1961-1968: Allman Joys e Hour GlassEdit
I fratelli iniziarono a suonare pubblicamente nel 1961, unendosi o formando una serie di gruppi locali. Intorno a questo periodo, Duane lasciò la scuola per concentrarsi sulla sua chitarra. La sua prima band “The Escorts” aprì per i Beach Boys nel 1965 ma si sciolse, alcuni dei suoi membri formarono gli Allman Joys. Dopo che Gregg si diplomò alla Seabreeze High School nel 1965, gli Allman Joys si misero in viaggio, esibendosi in tutto il sud-est, e alla fine si stabilirono a Nashville. Gli Allman Joys divennero Hour Glass e si trasferirono a Los Angeles all’inizio del 1967. Lì gli Hour Glass registrarono due album per la Liberty Records, ma la band non era soddisfatta. Liberty cercò di commercializzarli come un gruppo pop, ignorando il desiderio del gruppo di suonare materiale più orientato al blues. Gli Hour Glass si sciolsero all’inizio del 1968. Duane e Gregg tornarono in Florida, dove suonarono in sessioni demo con i 31st of February, un gruppo folk rock il cui batterista era Butch Trucks. Gregg tornò in California per adempiere agli obblighi degli Hour Glass, mentre Duane suonò in giro per la Florida per mesi ma non riuscì a mettere in piedi un’altra band.
Duane iniziò ad imparare a suonare la chitarra slide il giorno del suo compleanno nel 1968. Si stava riprendendo da un infortunio al gomito sinistro, subito in una caduta da cavallo. Gregg gli portò un regalo di compleanno, l’album di debutto di Taj Mahal, e una bottiglia di pillole di Coricidin. Le lasciò sul portico anteriore e suonò il campanello, poiché Duane era arrabbiato con lui per l’infortunio. “Circa due ore dopo che me ne ero andato, il mio telefono squillò”, ha ricordato Gregg. “‘Fratellino, fratellino, vieni subito qui!'”. Duane aveva versato le pillole dalla bottiglia di Coricidin, aveva lavato via l’etichetta e la stava usando come slide per suonare insieme al brano dell’album “Statesboro Blues” (nella registrazione, la chitarra slide è suonata da Jesse Ed Davis). “Duane non aveva mai suonato la slide prima”, disse poi Gregg, ma “la prese e cominciò a bruciare. Era un naturale”. La canzone divenne parte del repertorio della Allman Brothers Band, e la chitarra slide di Duane divenne cruciale per il loro suono. A causa del suo uso del flacone di medicine Coricidin dell’inizio degli anni ’70, che non è più prodotto, le repliche dei flaconi di Coricidin sono ora popolari tra i chitarristi di slide che amano la sua sensazione di vetro e il suo suono.
1966-1969: Session musicianEdit
La prima importante sessione di registrazione di Allman avvenne nell’RCA Studio “B” di Nashville. Il produttore Tony Moon stava registrando il primo album dei The Vogues dopo il successo di “5 “O’Clock World” entrato nella Top 5, ed era stato registrato in quello stesso studio. Assunse Allman per suonare su diversi lati, perché voleva un suono più rock. Questo accadeva all’inizio del 1966, 2 anni prima del successo di Duane in Alabama come sideman. Gli Allman Joys erano la band di casa al The Briar Patch a Nashville in quel periodo. Il modo in cui Allman suonò nei due album Hour Glass e una sessione Hour Glass all’inizio del 1968 ai FAME Studios a Muscle Shoals, Alabama, attirò l’attenzione di Rick Hall, proprietario del FAME. Nel novembre 1968 Hall comprò il contratto di Allman per 10.000 dollari. Allman, stanco della limitazione dello studio, fu in grado di suonare nel suo primo album come asso delle sessioni con Wilson Pickett. Il lavoro di Allman su quell’album, Hey Jude (1968), lo fece assumere come musicista di sessione a tempo pieno a Muscle Shoals e lo portò all’attenzione di altri musicisti, in particolare Eric Clapton, che più tardi disse: “Ricordo di aver sentito ‘Hey Jude’ di Wilson Pickett e di essere rimasto sbalordito dal break di lead alla fine. La performance di Allman su “Hey Jude” impressionò il produttore e dirigente della Atlantic Records Jerry Wexler quando Hall la suonò al telefono per lui. Wexler comprò immediatamente il contratto di registrazione di Allman da Hall e volle usarlo in sessioni con artisti R&B della Atlantic. Mentre a Muscle Shoals, Allman suonò nelle registrazioni di numerosi artisti, tra cui Clarence Carter, King Curtis, Aretha Franklin, Laura Nyro, Wilson Pickett, Otis Rush, Percy Sledge, Johnny Jenkins, Boz Scaggs, Delaney & Bonnie, Doris Duke e il flautista jazz Herbie Mann. Per le sue prime sessioni con Franklin, Allman si recò a New York dove, nel gennaio 1969, andò come membro del pubblico al Fillmore East per vedere Johnny Winter e disse al chitarrista dei Muscle Shoals Jimmy Johnson che in un anno sarebbe stato su quel palco. Quel dicembre, la Allman Brothers Band suonò davvero al Fillmore.
1968: Formazione della Allman Brothers BandModifica
Quando gli fu chiesto come si formò la band, Duane dichiarò: “Molto lentamente, ero a Muscle Shoals e sono andato giù a Jacksonville e stavo suonando con Berry e Dicky. Jaimoe venne con me da Muscle Shoals, è originario di Macon. Gregg era in California e Butch era a Jacksonville dove ci siamo riuniti tutti insieme e abbiamo suonato per un paio di mesi mettendo insieme canzoni e altro. Avevamo solo bisogno di un cantante e Gregg era quello giusto. Due settimane dopo che Gregg è tornato dalla California siamo andati a New York e abbiamo registrato lì. Non abbiamo mai suonato un concerto prima di incidere il nostro primo album”
Mentre viveva a Macon, Allman incontrò Donna Roosman, che diede alla luce la sua seconda figlia, Galadrielle. La relazione della coppia finì presto. Ha avuto una precedente relazione con Patti Chandlee che ha portato alla nascita di una figlia che è nata sorda.
1969-1971: Successo con Layla e At Fillmore EastEdit
La Allman Brothers Band divenne uno dei gruppi rock più influenti degli anni ’70. George Kimball, scrivendo su Rolling Stone nel 1971, descrisse il gruppo come “la migliore dannata rock and roll band che questo paese abbia prodotto negli ultimi cinque anni”. Dopo mesi di prove non-stop e concerti senza Gregg, compresi spettacoli gratuiti al Central City Park di Macon e al Piedmont Park di Atlanta, tutto ciò di cui avevano bisogno era un cantante/organizzatore e Duane sapeva chi voleva. Quando Gregg tornò dalla California, il gruppo stabilì il nome della band ed era pronto a registrare. Il loro album di debutto, The Allman Brothers Band, fu registrato a New York nel settembre 1969 e pubblicato pochi mesi dopo. Nel mezzo di un intenso tour, si iniziò a lavorare a Macon e Miami (agli Atlantic South-Criteria Studios), e un po’ a New York, sul secondo album della band, Idlewild South. Prodotto principalmente da Tom Dowd, Idlewild South uscì nell’agosto 1970 e ruppe un nuovo terreno per loro entrando nelle classifiche di Billboard.
Dopo un concerto a Miami, in agosto, seguito da Eric Clapton e dagli altri membri di Derek and the Dominos, le due band tornarono agli studi Criteria di Miami, dove i Dominoes stavano registrando Layla and Other Assorted Love Songs. I membri di entrambi hanno suonato, dopo di che Allman e Clapton sono rimasti in piedi tutta la notte a scambiarsi e a mostrarsi lick preferiti, scoprendo di avere un rapporto profondo e istintivo. Allman partecipò alla registrazione della maggior parte dei brani dell’album, contribuendo con alcuni dei suoi lavori più noti. Non lasciò mai la Allman Brothers Band, anche se gli fu offerto un posto fisso con Clapton. Allman non andò mai in tour con Derek and the Dominos, ma fece almeno due apparizioni con loro, il 1º dicembre 1970 al Curtis Hixon Hall di Tampa (LP Soulmates), e il giorno seguente all’Onondaga County War Memorial di Syracuse, New York. Non è chiaro se sia apparso con loro anche il 20 novembre 1970, al Santa Monica Civic Auditorium, a Santa Monica, California, quando il chitarrista Delaney Bramlett si esibì con la band.
In un’intervista, Allman disse agli ascoltatori come dire chi suonava cosa: Eric suonava le parti Fender e Duane quelle Gibson. Continuò notando con nonchalance che la Fender aveva un suono più frizzante, mentre la Gibson produceva più uno “stridore a tutto tondo”. Clapton scrisse più tardi nella sua autobiografia che lui e Allman erano inseparabili durante le sessioni in Florida; parlò di Allman come del “fratello musicale che non avevo mai avuto ma che avrei voluto avere”
Gli Allman Brothers continuarono a registrare At Fillmore East nel marzo 1971. Nel frattempo, Allman continuava a contribuire con lavori di sessione agli album di altri artisti ogni volta che poteva. Secondo Skydog: The Duane Allman Story, si presentava spontaneamente alle sessioni di registrazione e contribuiva a qualsiasi cosa fosse stata registrata quel giorno. Riceveva pagamenti in denaro ma non crediti di registrazione, rendendo praticamente impossibile compilare una discografia completa dei suoi lavori.
Allman era ben noto per i suoi assoli di chitarra melodici, estesi e capaci di attirare l’attenzione. Durante questo periodo due delle sue influenze dichiarate furono Miles Davis e John Coltrane. Disse di aver ascoltato intensamente Kind of Blue di Davis per due anni.
Quando il caratteristico suono elettrico bottleneck di Allman cominciò a maturare, si evolse nella voce musicale di quello che sarebbe stato conosciuto come Southern rock, venendo ripreso da altri chitarristi slide, incluso il suo compagno di band Dickey Betts (dopo la morte di Allman), Derek Trucks, Gary Rossington dei Lynyrd Skynyrd, e Joe Walsh. Duane insegnò anche ad un giovane Don Felder a suonare la slide.