Il leopardo nero del Kenya, una volta nel secolo, sta ottenendo la parte del leone dell’attenzione in questi giorni, ma c’è un altro fenomeno felino nella riserva privata Ngala del Sud Africa andBeyond che è quasi altrettanto raro. Lo scorso marzo, le guide sul campo della riserva hanno avvistato un cucciolo di leone bianco appena nato, e si possono ancora vedere lui e i suoi compagni di cucciolata che vagano per la riserva.
Quanto sono insoliti i leoni bianchi? Oggi ne esistono solo una dozzina in natura. Questo secondo il Global White Lion Protection Trust, che è stato fondato dalla conservazionista sudafricana Linda Tucker nel 2002 per aiutare a proteggere i leoni bianchi e reintrodurli in natura.
I leoni bianchi non sono albini. Piuttosto, hanno un gene leucistico recessivo, che significa una perdita parziale di pigmentazione. Questo rende il loro pelo bianco. Ma se si guarda da vicino, si vedrà che hanno pigmenti su alcune parti del corpo come il naso, le labbra e i cuscinetti delle zampe. Questo è anche il motivo per cui la colorazione dei leoni bianchi può variare un po’ dall’argentato al biondo, e tendono ad avere occhi verdi o blu.
Anche se sono così rari, i leoni bianchi sono considerati la stessa specie dei leoni normali (Panthera leo). Questo è il motivo per cui non sono su nessun tipo di lista di animali in pericolo, e perché rimangono non protetti.
Questi magnifici mutanti sono endemici della regione Timbavati del Sud Africa, che comprende parti del Kruger National Park così come eBeyond Ngala Private Game Reserve. Timbavati significa “luogo dove qualcosa di sacro è sceso sulla terra” nella lingua indigena Tsonga.
Secondo la tradizione locale, ci sono stati leoni bianchi nella zona per secoli, sebbene siano stati “scoperti” dagli europei solo nel 1938. Poco dopo, cominciarono ad essere cacciati come trofei e rimossi dai loro habitat nativi per essere allevati in cattività.
I leoni bianchi si sono tecnicamente estinti in natura, ma sono stati reintrodotti nella regione di Timbavati nel 2004. Ci sono ora tre branchi di leoni noti per avere il gene bianco recessivo nel Timbavati, mentre altre popolazioni sono state introdotte nella Pumba Private Game Reserve nella regione del Capo orientale del Sudafrica e nella Sanbona Wildlife Reserve nel Capo occidentale.
Questo particolare cucciolo fa parte del Ngala’s Birmingham pride ed è bianco come la neve rispetto ai suoi convenzionali compagni di cucciolata, con maliziosi occhi color acquamarina.
“Da quello che abbiamo visto, è molto sfacciato e audace”, ha detto Bernard Stiglingh, una guida sul campo presso andBeyond Ngala Safari Lodge. “Si distingue non solo per il suo colore, ma è anche coraggioso e più grande dei suoi fratelli, e corre dei rischi.”
Purtroppo, questa non è una buona cosa. Mentre si stima che solo circa la metà dei cuccioli di leone di colore normale raggiungono l’età adulta, le possibilità che un leone bianco lo faccia sono ancora meno: “Il colore fulvo di un leone normale si fonde con l’ambiente circostante”, ha detto Stiglingh. “Un leone bianco ha un enorme svantaggio, però, soprattutto durante il suo primo anno, quando i cuccioli sono lasciati da soli per molto tempo. La colorazione bianca può attirare l’attenzione dei predatori. Più tardi, avrà più difficoltà a cacciare perché non si mimetizza nella boscaglia.”
Ha detto che c’erano effettivamente due cuccioli bianchi nella riserva l’anno scorso, ma nessuno dei due è sopravvissuto al primo anno.
Sul lato positivo, ci sono casi di leoni bianchi che sopravvivono fino all’età adulta in natura, nonostante le condizioni avverse che affrontano insieme ad altri leoni – cioè territori in contrazione, scarsità di risorse, caccia e cambiamenti climatici.
Dato il monitoraggio di routine del branco di questo specifico leone bianco da parte dei ranger di andBeyond Ngala Safari Lodge e della sua vicina proprietà gemella, andBeyond Ngala Tented Camp, la vostra migliore scommessa per avvistare questa rarità splendente è con un soggiorno in una delle due proprietà.
Se venite a vederlo di persona, Stiglingh ha alcuni consigli per avvistare il cucciolo. “Siate pazienti”, ha detto. “Le guide aspetteranno che gli animali siano più attivi al mattino e alla sera, che sono anche i momenti migliori per la fotografia. Potresti catturare momenti di gioco e di interazione tra madri e cuccioli, che è bellissimo”.”
In un recente pomeriggio, il cucciolo era in giro con i suoi fratelli in una macchia di terra fuori dalle strade principali della riserva. Poiché non erano presenti leoni adulti, noi ospiti nel veicolo che l’ha avvistato abbiamo avuto il permesso di scattare solo qualche foto nel corso di un minuto. Abbiamo dovuto lasciare la scena perché i veicoli da safari possono attirare i predatori nella zona. Anche questo è stato un tempo sufficiente per infatuarsi completamente, però, e per catturare alcuni momenti della vita quotidiana di un leone.
Stiglingh ha visto questo particolare cucciolo bianco decine di volte. Ma quando gli è stato chiesto se non diventa mai vecchio, ha detto: “Potrei vedere un’infinità di leoni bianchi ed essere altrettanto eccitato. È una cosa così speciale ed è un privilegio incredibile lavorare in una riserva dove riesco a vederli regolarmente – qualcosa che pochissimi ranger, per non parlare delle persone, hanno visto nel mondo.”
Spero che gli sforzi di reintroduzione di successo combinati con una maggiore consapevolezza e protezione significhino che gli avvistamenti di leoni bianchi in natura potrebbero diventare più comuni, ma non meno speciali.
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