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Foto di: Liz West (Alcuni diritti riservati).
D: Il mio vicino mi dice che l’autunno è il momento di dividere le peonie. Può essere giusto? Ci sono altre piante perenni che dovrei dividere allora? – Patricia Christian, Branchburg, N.J.
A: Nella tua zona, e nelle zone da 4 a 7, settembre è di gran lunga il mese migliore per dividere o spostare le peonie, ed è un buon momento anche per molte altre piante perenni. In senso stretto, settembre è più fine estate che autunno, ma il tuo vicino ha l’idea giusta. Basta non aspettare troppo a lungo: Le piante perenni di tutti i tipi appena divise hanno bisogno di almeno 4 settimane di crescita – 6 settimane è ancora meglio – prima che arrivino le gelate veramente dure.
La gente tende a pensare alla primavera come al momento di dividere le piante perenni, ma per molte specie ci sono grandi vantaggi ad aspettare fino a dopo il Labor Day, non importa in quale zona vivi. In primavera, quando molti altri compiti del giardino sono in lizza per la nostra attenzione, la finestra di opportunità è stretta: solo un paio di settimane tra quando le piante spuntano e prima di ottenere più di 2 o 3 pollici di altezza. Alla fine dell’estate e in autunno, la pressione è diminuita; avete quattro o sei settimane per fare il lavoro. Ma la ragione più convincente per evitare la divisione primaverile è che avrete meno fiori in quella stagione. (Le eccezioni a questa regola – le piante a fioritura autunnale come gli astri e i crisantemi – sono meglio divise in primavera, che dà loro il tempo di recuperare prima della fioritura). Considerate i daylilies, per esempio. Queste piante perenni sono così resistenti che potete spostarle ogni volta che il terreno non è ghiacciato; alla fine si riprenderanno. I coltivatori esperti, tuttavia, preferiscono fortemente l’autunno alla primavera per il trapianto e la divisione. Non importa quanto presto in primavera si arriva al lavoro, scavare i daylilies allora invariabilmente diminuirà il numero di fiori dell’estate. Aspettando la fine dell’estate, quando la fioritura è finita e il tempo comincia a raffreddarsi leggermente, si dà alle nuove divisioni il tempo più lungo possibile per sviluppare nuove radici, foglie e, infine, steli di fiori nella stagione successiva.
Le peonie sono un po’ diverse dalla maggior parte delle piante perenni in questo senso. Come i papaveri orientali o gli iris siberiani, raramente richiedono la divisione; ma se si vuole rompere una pianta matura in diverse piante più piccole o per spostare una pianta esistente, il lavoro è meglio farlo alla fine dell’estate o all’inizio dell’autunno. Le peonie divise in primavera crescono molto male. Quindi, da quattro a sei settimane prima del gelo, quando le foglie cominciano a sembrare stracciate, tagliate il fogliame e scavate le piante. Sulla corona carnosa vedrete sporgere gemme dormienti (“occhi”) che saranno i germogli rossi della prossima primavera. (La ragione per aspettare che le foglie comincino a declinare è che più a lungo le foglie possono inviare energia alle radici, più forti saranno questi occhi). Con un coltello affilato, taglia le radici in sezioni che abbiano almeno tre occhi prominenti. Metti ogni divisione nel suo nuovo posto con gli occhi rivolti verso l’alto, a una profondità di non più di 2 pollici sotto la superficie. (Le peonie piantate troppo in profondità cresceranno, ma fioriranno male o non fioriranno affatto). Possono essere necessari due anni perché queste divisioni con tre occhi diventino abbastanza grandi da fiorire di nuovo. Dividere le piante in pezzi di radice più grandi produrrà prima piante e fiori più grandi. Sulla scala della facilità di divisione, altre piante perenni cadono tra la resilienza delle daylilies e la pignoleria delle peonie. Ma quasi tutto può essere diviso alla fine della stagione, quando il terreno è ben riscaldato e umido e il sole è meno intenso – condizioni che sono perfette per la crescita di nuove radici.