Ai lavoratori di un sito di rifiuti nucleari nello stato di Washington è stato recentemente detto di rannicchiarsi sul posto dopo che un tunnel nell’impianto di finitura nucleare è crollato, fonti di notizie hanno riferito ieri (9 maggio).
Ai lavoratori del sito nucleare di Hanford è stato detto di evacuare o ripararsi sul posto, e di evitare di mangiare o bere qualcosa dopo il crollo del tunnel, secondo lo Yakima Herald. Il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha attivato un centro operativo di emergenza per affrontare il disastro.
Il tunnel faceva parte dell’impianto di estrazione di plutonio e uranio (PUREX) che si dice contenga molti rifiuti radioattivi, compresi i vagoni ferroviari usati per trasportare le barre di combustibile nucleare esaurito, ha riferito l’agenzia di stampa AFP. Almeno una parte dei rifiuti radioattivi dell’impianto di Hanford contiene plutonio e uranio radioattivi, secondo il DOE, anche se almeno una parte di essi è anche “fango” radioattivo composto da una miscela di sostanze radioattive. Al momento, le autorità non hanno rivelato se sono state rilasciate sostanze radioattive o se le persone sono state esposte a questi contaminanti.
Ma se le persone sono state effettivamente esposte alle scorie radioattive contenenti plutonio e uranio, quali rischi per la salute devono affrontare? E come si può minimizzare il rischio di esposizione?
Plutonio e uranio radioattivi
Tutto il materiale radioattivo, decadendo, può causare danni. Quando gli isotopi radioattivi instabili, o versioni di un elemento con diverso peso molecolare, decadono in versioni leggermente più stabili, rilasciano energia. Questa energia extra può uccidere direttamente le cellule o danneggiare il DNA di una cellula, alimentando mutazioni che possono alla fine portare al cancro.
Il plutonio, una delle sostanze radioattive che possono essere presenti nel sito di Hanford, ha un’emivita di 24.000 anni, il che significa che questo è il tempo necessario a metà del materiale per decadere in sostanze più stabili. Come tale, rimane nell’ambiente, e nel corpo, per molto tempo.
L’esposizione al plutonio può essere molto mortale per gli esseri viventi. Uno studio del 2011 sulla rivista Nature Chemical Biology ha scoperto che le cellule delle ghiandole surrenali dei ratti hanno trasportato il plutonio nelle cellule; il plutonio è entrato nelle cellule del corpo in gran parte prendendo il posto naturale del ferro sui recettori. Quello studio ha scoperto che il plutonio può anche indugiare preferibilmente nel fegato e nelle cellule del sangue, rilasciando radiazioni alfa (due protoni e neutroni legati insieme). Quando inalato, il plutonio può anche causare il cancro ai polmoni.
Tuttavia, poiché il corpo umano preferisce ancora leggermente il ferro al plutonio per i suoi processi biologici, questa preferenza potrebbe potenzialmente fornire vie per trattare l’esposizione al plutonio, inondando tali recettori e impedendo al plutonio di essere preso dalle cellule, hanno notato gli autori dello studio.
Inoltre, uno studio del 2005 sulla rivista Current Medicinal Chemistry ha scoperto che ci sono alcuni trattamenti a breve termine per l’esposizione al plutonio. Studi negli anni ’60 e ’70 hanno identificato agenti, come il dietilenetriaminepentaacetico, che possono aiutare il corpo a rimuovere il plutonio più velocemente. Altri farmaci, come quelli usati per trattare i disturbi della lavorazione del ferro come la beta-talassemia, o i farmaci che rafforzano le ossa e trattano l’osteoporosi, possono anche essere utili per l’esposizione al plutonio, secondo lo studio.
L’uranio, un altro elemento radioattivo che può essere presente in concentrazioni pericolose nel tunnel PUREX, può anche avere effetti nocivi sulla salute umana. Gli isotopi dell’uranio hanno emivite che vanno da 4,5 miliardi di anni a 25.000 anni.
Il più grande rischio per la salute delle persone esposte all’uranio è il danno ai reni, secondo i Centers for Disease Control and Prevention. Le persone esposte all’uranio possono anche avere problemi ai polmoni, come tessuto cicatriziale (fibrosi) o enfisema (grandi sacche d’aria nei polmoni). Ad alte dosi, l’uranio può causare direttamente il cedimento di reni e polmoni, secondo il CDC. Tuttavia, gli studi hanno trovato che le persone che bevono acqua di pozzo contenente basse dosi di uranio non mostrano nessun cambiamento marcato nella funzione dei reni.
Come il plutonio, l’uranio emette radiazioni alfa. L’uranio può anche decadere in radon, che è stato legato ad un aumento del rischio di cancro in diversi studi, in particolare nei minatori che sono esposti a livelli più elevati della tossina.
Non è chiaro se ci siano altre sostanze radioattive nell’area del sito di Hanford, ma forme radioattive di iodio e cesio possono anche causare problemi come il cancro alla tiroide, ha riferito precedentemente Live Science.
Malattia da radiazione
In generale, le radiazioni da qualsiasi fonte aumentano il rischio di cancro, e il rischio di cancro aumenta con esposizioni più elevate. Dosi estremamente elevate di scorie radioattive possono indurre una condizione nota come malattia da radiazioni, in cui il tratto gastrointestinale letteralmente sanguina e perde il suo rivestimento. Durante il disastro nucleare di Chernobyl, 28 lavoratori di emergenza sono morti direttamente per avvelenamento da radiazioni nei tre mesi dopo il disastro, e i tassi di cancro nelle popolazioni vicine sono aumentati da quattro a 10 anni dopo il disastro, ha riferito Live Science.
Tuttavia, le esposizioni in disastri nucleari più recenti, come la fusione nucleare alla centrale Fukushima Daiichi, non sono state in genere abbastanza alte da mostrare tassi molto elevati di cancro. Per esempio, un lavoratore giapponese che è stato esposto a 10 rem (100 millisievert, o mSv), una misura di radiazione, può affrontare un rischio di cancro per tutta la vita che è elevato da mezzo per cento, Kathryn Higley, direttore del dipartimento di ingegneria nucleare e radiofisica della Oregon State University, precedentemente detto Live Science. Quella dose di radiazioni ammonta ai livelli ricevuti con circa cinque scansioni CT. La maggior parte delle persone negli Stati Uniti riceve 0,3 rem (3 mSv) di radiazioni ogni anno da fonti naturali, come il sole, Live Science ha precedentemente riportato.
Inoltre, gli studi hanno trovato tassi più bassi di cancro nei lavoratori delle centrali nucleari rispetto alla popolazione generale, probabilmente perché questi lavoratori tendono ad essere più sani delle persone nella popolazione vicina, secondo uno studio del 2004 nella rivista francese Revue Epidemiological Sante Publique. Pertanto, districare un rischio leggermente elevato di cancro dovuto all’esposizione alle radiazioni da un rischio leggermente inferiore dovuto ad abitudini più sane potrebbe essere difficile, lo studio ha notato.
Originariamente pubblicato su Live Science.
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