I diamanti sono, senza dubbio, l’ultimo lusso disponibile per milioni di persone in tutto il mondo. Sono disponibili in quantità che la maggior parte delle altre gemme non si avvicinano nemmeno lontanamente, ma i costi operativi, la manodopera e le competenze che entrano nella produzione anche della più piccola gemma levigata significano che i prezzi al banco del gioielliere riflettono lo status di lusso di una singola gemma.
I diamanti, si sa, sono un intricato reticolo di atomi di carbonio, una struttura cristallina che conferisce una durezza ineguagliata altrove in natura. Ed è questa durezza che rende i diamanti più fini cruciali nella fabbricazione di utensili da taglio, rettifica e lucidatura ad alta tecnologia. Senza la graniglia di diamante (bort o boart come è conosciuto), gran parte della produzione moderna del mondo sarebbe molto più difficile di quanto non sia.
Mentre l’estrazione dei diamanti ha avuto luogo in Sudafrica per quasi un secolo e mezzo, il settore dei diamanti del paese è lontano dal raggiungere la fine della sua vita. Gli sviluppi nelle tre più grandi miniere del paese sono progettati per espandere la loro produzione e per estendere la loro vita tra un quarto e mezzo secolo.
Fatti e cifre chiave
- Il primo diamante, il cosiddetto Eureka, fu scoperto in Sudafrica vicino a Hopetown nel 1867 – pesava 21.25 carati.25 carati
- Il più grande diamante scoperto fu il Cullinan trovato alla Premier Mine nel 1905 – pesava 3.106 carati non tagliato
- All’inizio le scoperte di diamanti erano in depositi alluvionali – nel 1869 i primi diamanti furono trovati in terreno giallo (e poi in terreno blu) vicino e in quella che sarebbe diventata Kimberley, la capitale mondiale dei diamanti (la matrice del diamante fu successivamente chiamata kimberlite)
- I diamanti furono poi scoperti in quantità significative nelle kimberliti in quello che allora era conosciuto come Transvaal – la miniera Cullinan nel 1902 e Venetia (aperta nel 1992) e la miniera Finsch nel Capo settentrionale aperta nel 1978
- Nel 2019 il Sud Africa ha prodotto 7.2 milioni di carati di diamanti (9,9 milioni di carati nel 2018)
- Il totale delle vendite di diamanti nel 2019 è stato di R13,3 miliardi (R17.3 miliardi nel 2018)
- L’industria mineraria dei diamanti impiegava 15.728 persone nel 2019 (16.361 nel 2018)
- De Beers, il nome che è sinonimo di diamanti, è stato fondato da Cecil Rhodes nel 1888 e per molti anni ha dominato il mercato mondiale dei diamanti
Luogo e geologia
I diamanti naturali si sono formati circa 3.3 miliardi di anni fa in condizioni di intenso calore e pressione a 150 km sotto la superficie terrestre.
Le fonti primarie di tutti i diamanti del Sudafrica sono le kimberliti in antichi tubi vulcanici ad immersione verticale, situati per lo più nelle vicinanze della città di Kimberley e inizialmente adatti all’estrazione a cielo aperto. Sono stati scoperti in gran parte nella seconda parte del XIX secolo. All’inizio del XX secolo, il tubo vulcanico della miniera Premier fu scoperto vicino a Pretoria e, negli ultimi decenni del secolo, il tubo di kimberlite della miniera Finsch fu scoperto vicino alla città di Lime Acres nel Capo settentrionale e, più tardi, la kimberlite della miniera Venetia vicino alla città di Alldays nella provincia di Limpopo.
Diamanti alluvionali e piccole fessure diamantifere sono stati conosciuti e lavorati per molti anni lungo le rive meridionali del fiume Orange, così come lungo e al largo della costa occidentale del Sudafrica.
Estrazione di diamanti in Sudafrica
L’estrazione e il recupero sotterraneo di diamanti continua ancora oggi nelle vicinanze di Kimberley, il sito delle prime scoperte principali nel XIX secolo. Tuttavia, è su scala limitata e si concentra principalmente sul ritrattamento di vecchie discariche per recuperare i diamanti lasciati dai vecchi processi di recupero.
Ad ovest di Kimberley, e sulle rive meridionali del fiume Orange, circa 60 km a monte di Port Nolloth, Trans Hex estrae in gran parte diamanti alluvionali nelle sue operazioni di Baken e Bloeddrif.
Più a nord, nella provincia di Limpopo, la miniera Venetia di proprietà di De Beers è il più grande produttore di diamanti del Sudafrica, recuperando circa 8Mct all’anno. L’estrazione avviene attualmente con metodi a cielo aperto, ma i limiti di profondità del pozzo aperto sono stati raggiunti e si sta sviluppando una miniera sotterranea per continuare la produzione al di sotto del pozzo aperto. L’estrazione sotterranea avverrà con metodi convenzionali di block-caving o sub-level caving.
La miniera Finsch, parte del gruppo Petra Diamonds, è il secondo più grande produttore del Sudafrica e opera esclusivamente come miniera sotterranea utilizzando metodi convenzionali sub-level caving. Finsch ha prodotto 1.8Mct nel 2019.
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