Prima del 1971, c’erano 12 penny per lo scellino e 20 scellini per la sterlina. C’erano ghinee, mezze corone, pezzi da tre penny, sei pence e fiorini. Questo vecchio sistema di valuta, conosciuto come pounds, shillings and pence o lsd, risaliva all’epoca romana quando una libbra d’argento era divisa in 240 pence, o denarius, da cui deriva la ‘d’ in ‘lsd’. (lsd: librum, solidus, denarius).
Per preparare la nazione al cambiamento del sistema monetario, fu istituito il Decimal Currency Board (DCB), che condusse una campagna di informazione pubblica nei due anni precedenti il passaggio al lunedì 15 febbraio 1971, noto anche come Decimal Day. Tre anni prima del passaggio, furono introdotte nuove monete da 5p e 10p; queste avevano la stessa dimensione e lo stesso valore delle monete da uno e due scellini. Nel 1969 fu introdotta una nuova moneta da 50p per sostituire la vecchia banconota da 10 bob (scellini).
Le banche furono chiuse per quattro giorni prima del cambiamento per prepararsi. I convertitori di valuta erano disponibili per tutti, e i prezzi nei negozi erano indicati in entrambe le valute. Questo alleviò in qualche modo la sensazione di molte persone che i negozianti potessero usare la conversione dalla vecchia alla nuova moneta per aumentare i prezzi!
Listino prezzi del caffè circa 1960 con prezzi in scellini e pence
Il ‘Decimal Day’ funzionò senza problemi. Anche se la generazione più anziana trovò più difficile adattarsi alla decimalizzazione, in generale la popolazione abbracciò prontamente la nuova moneta e la frase spesso usata negli anni ’70 “Quanto costa in soldi vecchi?” è ora più comunemente usata in riferimento alla metrica.
Per un breve periodo la vecchia e la nuova moneta funzionarono all’unisono, per cui la gente poteva pagare in sterline, scellini e pence e ricevere la nuova moneta come resto. Originariamente era previsto che la vecchia moneta sarebbe stata gradualmente eliminata dalla circolazione nel corso di diciotto mesi, ma come si è scoperto, le vecchie monete da un penny, mezzo penny e tre penny furono ufficialmente tolte dalla circolazione già nell’agosto 1971.
da l a r: scellino, farthing, pezzo da tre penny
In origine si pensava che la nuova unità monetaria sarebbe stata chiamata ‘new pence’ per distinguerla dalla vecchia moneta, ma questo fu rapidamente adattato all’abbreviazione ‘pee’, che usiamo ancora oggi.
Il termine ‘valuta decimale’ descrive qualsiasi valuta che si basa su un’unità di base con una sottounità che è una potenza di 10, più comunemente 100, e deriva dalla parola latina decem, che significa dieci. Rispetto al resto del mondo, la Gran Bretagna è rimasta indietro nella decimalizzazione. Dopo essersi convertita al rublo (pari a 100 copechi) nel 1704, la Russia divenne il primo paese al mondo ad adottare una valuta decimale, seguita dall’introduzione del franco nel 1795 sulla scia della Rivoluzione Francese.
da sinistra a destra: sei pence (o conciatore), mezza corona, mezzo penny
Sebbene la Gran Bretagna e la nostra vicina Irlanda non si siano convertite alla decimalizzazione fino al 1971, questa non era la prima volta che la Gran Bretagna aveva preso in considerazione la decimalizzazione. Già nel 1824 il Parlamento aveva considerato la decimalizzazione della moneta britannica. Nel 1841, l’Associazione Decimale fu fondata a sostegno sia della decimalizzazione che dell’uso del sistema metrico SI, lo standard internazionale per le misure fisiche che era stato adottato dalla Francia nel 1790 e da allora è stato ampiamente introdotto in tutto il mondo (anche se, curiosamente, il sistema metrico non è stato ancora completamente implementato nel Regno Unito).
Tuttavia, nonostante l’introduzione del fiorino d’argento da due scellini nel 1849, che vale un decimo di sterlina, e il doppio fiorino (un pezzo da quattro scellini) nel 1887, ci fu poco sviluppo verso la decimalizzazione in Gran Bretagna per quasi un secolo.
Non fu fino al 1961, sulla scia del successo del passaggio alla decimalizzazione del Sudafrica, che il governo britannico introdusse il Comitato di Inchiesta sulla Valuta Decimale, il cui rapporto del 1963 portò all’accordo finale di adottare la decimalizzazione il 1º marzo 1966, con l’approvazione del Decimal Currency Act nel maggio 1969.
Mentre erano stati suggeriti vari nomi per una nuova unità di valuta – come la nuova sterlina, la royal o la noble – fu deciso che come valuta di riserva, la sterlina era troppo importante per perderla.
Tabella di conversione – sistemi decimali e predecimali
| Pre-decimale | Decimale | |
| Moneta | Ammontare | |
| Mezzo penny | ½d. | 5⁄24p ≈ 0.208p |
| Penny | 1d. | 5⁄12p ≈ 0.417p |
| Tre pence | 3d. | 1¼p |
| Sixpence | 6d. | 2½p |
| Scellino | 1/- | 5p |
| Florina | 2/- | 10p |
| Mezza corona | 2/6 | 12½p |
| Corona | 5/- | 25p |
Oggi ci sono solo due paesi al mondo che continuano ufficialmente ad usare monete non decimali. La Mauritania impiega ancora l’ouguiya, che è uguale a cinque khoum e i malgasci usano l’ariary, che è uguale a cinque iraimbilanja. Tuttavia, in realtà le sottounità khoum e iraimbilanja hanno un valore così piccolo che non sono più utilizzate e il resto delle valute del mondo sono decimali o non usano sottounità.
Mentre molti dei nostri vicini più vicini hanno ceduto alla semplicità dell’euro dalla sua introduzione il 1 gennaio 2002, per ora almeno la maggioranza dei britannici rimane fedele alla sterlina. Che questo sia dovuto a un senso di identità o al più altruistico sospetto che i prezzi delle merci aumenteranno drammaticamente (o a una combinazione delle due cose!), qualunque sia il punto di vista, si concorda sul fatto che c’è ancora un grande dibattito su qualsiasi cambiamento della valuta britannica. Come per la decimalizzazione allora, forse tra duecento anni avremo deciso che le nostre controparti europee sono sulla buona strada!
