Dall’antico al cimelio – La storia dell’umile fagiolo

Vivere nel deserto del sud ovest, Sono lieto di coltivare e mangiare cultivar di fagioli che le popolazioni indigene locali hanno consumato per migliaia di anni – molto più a lungo della maggior parte dei cimeli. Anasazi”, “Four Corners Gold” e “Taos Red” sono alcuni dei fagioli con radici venerabili che abbelliscono il mio piatto.

L’uomo ha addomesticato i fagioli in vari momenti e in varie regioni. Nel corso dei millenni, i coltivatori hanno selezionato i semi grandi, il portamento cespuglioso, il colore (i fagioli sono molto colorati!), la resistenza alle condizioni di crescita locali, la resistenza alle malattie, la facilità di cottura e il buon sapore. Facciamo un viaggio indietro nel tempo per saperne di più sulla storia colorata dei fagioli.

Fagioli coltivati sono stati trovati nelle tombe degli antichi greci ed egizi. Le fave addomesticate (Vicia faba) sono state trovate in quello che oggi è il nord di Israele e sono state datate al carbonio a circa 10.000 anni fa. Le fave (non un vero fagiolo, ma un legume) erano un elemento fondamentale della dieta mediterranea e ampiamente coltivate, anche prima dei cereali. Anche i ceci (Cicer arietinum) e le lenticchie (Lens culinaris) erano colture comuni nel mondo antico. Attraverso i viaggi e il commercio, questi fagioli si diffusero gradualmente in India, nell’Africa settentrionale, in Spagna e nel resto dell’Europa.

Il fagiolo comune (Phaseolus vulgaris) è originario delle Americhe, dove era un alimento base per i popoli indigeni della Mesoamerica e delle Ande. Questa pianta rampicante con baccelli contorti e piccoli semi è la madre di quasi tutti i fagioli moderni – fagioli a scatto, fagioli da minestra, fagioli secchi e fagioli con guscio – e si può ancora trovare che cresce spontaneamente in alcune parti del Messico.

La più antica cultivar del fagiolo comune è stata trovata in Perù e risale a circa 8.000 anni fa. Altri tre tipi di fagioli del genere Phaseolus sono stati addomesticati: Fagioli di Lima (P. lunatus) probabilmente addomesticati vicino a Lima, in Perù, circa 5.300 anni fa; fagioli corridori (P. coccineus) in Messico 2.200 anni fa; e fagioli tepari (P. acutifolius). Secondo Native Seeds/SEARCH, il fagiolo tepario è stato coltivato per circa 5.000 anni nel deserto del Sonoran del Messico nord-occidentale e negli Stati Uniti sud-occidentali, dove è ancora un alimento base della dieta.

Fino alla fine del 1200, il popolo Anasazi abitava gli Stati Uniti sud-occidentali, dove coltivava un fagiolo dal disegno bianco e marrone. Piante di fagioli selvatici sono state trovate intorno alle rovine della civiltà all’inizio del 1900. Da allora, i fagioli sono stati coltivati e salvati e sono ora disponibili in commercio come fagioli ‘Anasazi’.

Legumi in movimento

Attraverso un complesso sistema di rotte commerciali e centri di scambio, i fagioli sono migrati nel resto del Nord America insieme ad altre forniture, tra cui conchiglie, pelli di animali e pietre per la costruzione di utensili. Dopo generazioni di selezione e coltivazione, ogni tribù aveva il proprio fagiolo adattato localmente per cibo, semi, regali e commercio.

Il fagiolo comune è migrato in tutto il mondo per migliaia di anni – dalle Americhe all’Europa e indietro di nuovo con gli esploratori e gli immigrati europei. Quando gli esploratori europei arrivarono nelle Americhe, le tribù introdussero loro la tecnica di piantagione congiunta conosciuta come le Tre Sorelle. Mais, fagioli e zucche venivano coltivati insieme perché, dopo centinaia di anni di esperimenti, gli indigeni scoprirono che erano più produttivi se piantati insieme che se piantati separatamente. Quando gli esploratori tornarono in Europa, portarono con sé i semi delle colture che avevano incontrato. Fino a quel momento, gli europei avevano conosciuto solo la fava. Nei due secoli successivi, i fagioli si diffusero in Europa attraverso il commercio e la migrazione.

I coloni europei rinominarono le cultivar di fagioli e le riportarono in Nord America. Per esempio, l’odierno fagiolo “Mayflower” potrebbe essere arrivato sul Mayflower nel 1620 per diventare un alimento base nella Carolina del Nord e del Sud, ma molto probabilmente ha avuto origine nella sua “nuova” posizione per cominciare.

I fagioli “Hutterite Soup” arrivarono negli Stati Uniti dalla Russia attraverso l’Austria negli anni 1870 con gli Hutteriti, un gruppo cristiano pacifista e comunitario che emigrò per sfuggire alla persecuzione religiosa. Si stabilirono nel Midwest superiore e in Canada.

Gli emigranti che portarono semi dall’Europa li coltivarono, facendo selezioni adattate al clima locale, e tramandarono i semi come cimeli di famiglia. Alcuni cultivar sono stati raccolti da compagnie di semi per lo sviluppo e la vendita. Il fagiolo ‘Kentucky Wonder’, per esempio, è uno dei più popolari fagioli coltivati oggi. Originariamente aveva il nome ‘Texas Pole’, che fu cambiato in ‘Old Homestead’ intorno al 1864. I cataloghi di semi lo introdussero come ‘Kentucky Wonder’ nel 1877.

I fagioli ‘Bolita’ hanno fatto parte della dieta del nord del Nuovo Messico per secoli. Non è chiaro se questi fagioli siano stati portati dalla Spagna o se gli spagnoli li abbiano raccolti mentre si facevano strada verso nord attraverso il Messico. I fagioli marini vennero dall’Italia, i fagioli flageolet dalla Francia, e la lista continua. Tutti gli antenati di questi fagioli hanno avuto origine nelle Americhe.

Regali di fagioli

I coloni bianchi a volte ricevevano fagioli dalle popolazioni native, e alcune delle storie che sono state tramandate con questi cimeli sono colorate come i fagioli stessi.

Il mio amico, Lee Bentley, mi ha dato dei fagioli secchi che chiama “fagioli Kickapoo”. Secondo la storia di famiglia, gli antenati di Lee acquistarono un tratto di terra in Illinois nel 1830. Era troppo tardi per costruire una casa, così costruirono una grande tenda per ripararsi. Quello che seguì fu uno dei peggiori inverni che il Midwest avesse visto da anni. Il bestiame morì e la famiglia era a corto di cibo. Erano sicuri che sarebbero morti, finché i cacciatori Kickapoo li scoprirono. I cacciatori tornarono al loro villaggio e tornarono con abbastanza fagioli marroni maculati per la famiglia di Lee da mangiare per il resto dell’inverno e da piantare la primavera successiva. La famiglia di Lee ha coltivato quelli che chiamano fagioli Kickapoo per quasi 200 anni.

Il ‘Great Northern’ è un altro fagiolo che potrebbe essere stato trasferito direttamente dagli indigeni ai nuovi coloni. Si racconta che Oscar H. Will, un seminatore del Nord Dakota (e bisnonno del caporedattore di Heirloom Gardener) ricevette un sacco di fagioli misti da Son of Star, un amico Hidatsa. Will scelse i piccoli bianchi e li sviluppò per una dozzina d’anni prima di introdurli nel suo catalogo con il nome di ‘Great Northern.’

Quando vivevo nel New Hampshire, ‘Jacob’s Cattle’ era una cultivar popolare associata al New England, ma in realtà è un cimelio dell’Isola del Principe Edoardo, Canada. Secondo Slow Food USA, i fagioli erano un regalo della tribù Passamaquoddy per celebrare la nascita del figlio di un colono a Lubec, nel Maine.

I ceppi antichi vengono spesso rinominati quando passano di mano. Un mio amico, un rappresentante di Adobe Milling, mi diede dei bellissimi e grandi fagioli bianchi da far crescere. Li ha chiamati ‘Mortgage Lifter,’ che è un nome familiare per un pomodoro heirloom. Ho cercato online e ho scoperto che ‘Mortgage Lifter’ è conosciuto anche come ‘Aztec Runner’ e ‘Bordal.’

Anche se non sempre conosciamo le esatte origini dei fagioli che coltiviamo e mangiamo oggi, possiamo comunque onorare il viaggio del fagiolo da una pianta selvatica al popolare e sano prodotto alimentare che è. Preserviamo la cultura e la biodiversità continuando a condividere i semi e le loro storie.