Il termine “alcol” per un chimico significa un composto organico che contiene un gruppo OH, ma per quanto riguarda il pubblico “alcol” si riferisce a un composto specifico, cioè l’etanolo. È l’etanolo che consumiamo nel vino o nella birra, e quando misuriamo il contenuto di alcol nel sangue (BAC), in realtà stiamo misurando il contenuto di etanolo nel sangue.
Gli analizzatori del respiro (Breathalyzer è una marca) contengono un anodo (elettrodo a carica negativa) e un catodo (elettrodo a carica positiva). Quando soffi in un etilometro, l’etanolo nel tuo respiro reagisce con l’acqua dell’aria all’anodo e viene ossidato per formare acido acetico (come nell’aceto).
Al catodo, l’ossigeno dell’atmosfera viene ridotto per formare acqua. Queste due reazioni accoppiate producono una corrente elettrica tra gli elettrodi che è proporzionale alla quantità di etanolo presente nel tuo respiro. Quindi, gli etilometri non misurano veramente il contenuto di alcol nel sangue (che può essere fatto solo con un esame del sangue) ma lo stimano in base all’etanolo nel respiro.
Ci sono alcune situazioni in cui un etilometro può non riuscire a misurare accuratamente il BAC. In particolare, gli individui con livelli più alti del normale di acetone nel loro respiro possono essere rilevati come etanolo. Questo potrebbe includere i diabetici, quelli che seguono diete a digiuno, o quelli che aderiscono a una dieta chetogenica. Ci sono alcune altre sostanze che potrebbero interferire con la chimica di un etilometro, ma non quelle che è troppo probabile avere nel sangue, per fortuna.