Chiamare una persona “topo da soma” può essere considerato un insulto per molti, portando alla mente scene di accaparratori che navigano tra cumuli di effimeri e ciò che molti chiamerebbero spazzatura. Nella comunità scientifica, tuttavia, i ratti da soma e altri roditori svolgono un ruolo importante nella conservazione della storia. I materiali che i ratti raccolgono e conservano nei loro nidi, da oggetti naturali come bastoni e semi a creazioni umane come ninnoli e cianfrusaglie, sono un tesoro per scienziati e storici.
Paleobotanici e climatologi hanno studiato gli ecosistemi del passato analizzando materiale millenario nei nidi dei ratti, seguendo i climi dell’era glaciale e i cambiamenti della flora nel sud-ovest americano. Nelle case secolari del Sud antebellico, gli oggetti conservati nei nidi di ratto ci hanno persino insegnato nuove cose sulla vita degli afroamericani schiavizzati le cui storie non sono state conservate nei documenti scritti dell’epoca.
I ratti da soma, noti anche come ratti del legno, sono noti per raccogliere uno strano assortimento di oggetti dal loro ambiente per fare i loro nidi, chiamati middens. Anche se i ratti da soma hanno dimensioni simili ai loro cugini ratti marroni e neri che vivono in città, hanno code cespugliose (non senza peli) e appartengono al genere Neotoma piuttosto che Rattus. Questi roditori ammassatori tendono a spaziare solo da 100 a 150 piedi dai loro depositi, raccogliendo oggetti da un raggio di circa 50 piedi. I ratti da soma raccolgono tutto, da piante e rami a insetti e ossa, che impacchettano nelle loro tane. Sebbene non ci si possa aspettare che tali materiali sopravvivano a lungo, i ratti da soma hanno anche un trucco speciale per conservare il loro bottino: l’urina.
I ratti da soma pisciano su tutti i loro nidi, e in climi aridi (come i deserti), l’urina cristallizza mentre si asciuga. Questo preserva gli oggetti all’interno dei middens, ma rappresenta anche una sfida per gli scienziati che studiano i reperti. “Hanno un’urina molto concentrata, e una volta cristallizzata, è dura come la roccia”, dice l’ecologista Camille Holmgren del Buffalo State College. “La ricerca della Holmgren sulla vegetazione e i cambiamenti climatici comporta la raccolta di amberat, gli antichi depositi di urina indurita dei ratti da soma, che lei deve mettere a bagno per almeno una settimana per scomporre l’urina ed estrarre foglie, semi e ramoscelli da un mondo antico. Una volta che l’ambra si disintegra, Holmgren e altri scienziati possono datare al carbonio le piante all’interno di queste capsule temporali naturali. Gli scienziati hanno trovato esemplari vecchi fino a 50.000 anni – circa il limite della datazione al carbonio, che diventa inaffidabile oltre quella quantità di tempo.
Holmgren identifica le specie di piante conservate nell’ambra del sud-ovest americano e confronta la flora antica con le piante moderne della regione per capire come i modelli di vegetazione sono cambiati attraverso decine di migliaia di anni. Confrontando gli ecosistemi passati e presenti, Holmgren può studiare i cambiamenti climatici localizzati.
Il biologo Robert Harbert dello Stonehill College in Massachusetts studia anche i depositi di topi da soma per conoscere i climi passati, compresi quelli dell’ultima era glaciale, circa 25.000 anni fa. A differenza dello studio del polline antico o di altri metodi per esplorare la storia del nostro pianeta, Harbert dice che “i materiali nei depositi di topi da soma sono così ben conservati che si può essere molto più specifici con quali specie di piante”. Gli scienziati possono stimare le precipitazioni, la temperatura e altre condizioni dei climi antichi in base ai tipi di piante che trovano nell’ambra. Harbert e altri ricercatori hanno anche usato l’amberat per studiare l’evoluzione dei roditori, le estinzioni locali e i modelli di migrazione di piante e animali. L’amberat ha anche giocato un ruolo chiave nella scoperta che le popolazioni Ancestral Pueblo hanno esaurito le forniture di legname locale per la costruzione e il combustibile nel Chaco Canyon, portando all’abbandono del centro culturale che è salito alla ribalta più di mille anni fa in quello che ora è il Nuovo Messico.
I topi selvatici, così come i loro cugini neri e marroni, non raccolgono solo bastoni e semi. Quando i ratti vivono vicino agli esseri umani, tendono a fuggire con qualsiasi cosa luccicante o unica che possono trovare. Sulla costa atlantica degli Stati Uniti, i ratti conservano i loro tesori dietro muri di fortuna piuttosto che attraverso la fossilizzazione perché il clima non è abbastanza secco per formare l’ambra. Grazie a questi piccoli accaparratori, gli storici hanno appreso nuovi dettagli sulla vita dei lavoratori schiavizzati in tutto il sud-est degli Stati Uniti, anche nella casa di Nathaniel Russell.
Nathaniel Russell era un mercante e commerciante di schiavi dell’epoca antebellica la cui casa del 1808 a Charleston, South Carolina, è stata designata come National Historical Landmark dal 1973. I conservatori che lavorano alla casa riconoscono che la loro comprensione dei residenti della tenuta è incompleta.
“Abbiamo visitato la casa di Nathaniel Russell un paio di volte cercando di vedere la casa e il sito attraverso diverse prospettive”, dice Rucha Kamath, un ricercatore di conservazione architettonica e laureato alla Clemson University e al College of Charleston. “Sebbene la casa principale a tre piani sia stata protetta e restaurata a partire dal 1989 dalla Historic Charleston Foundation, la casa della cucina non è stata considerata per il restauro fino al 2017. “La casa della cucina, che sarebbe stata lo spazio di lavoro e di vita per le persone schiavizzate, è stata davvero relegata ad area di stoccaggio e di ufficio”, dice Lauren Northup, il direttore dei musei della Historic Charleston Foundation. “L’ufficio di Northup si trovava nella vecchia casa della cucina e un giorno si è trovata a fissare una porta che sembrava piuttosto vecchia. Chiamò la conservatrice d’arte dell’Università del Delaware Susan Buck per dare un’occhiata, e i ricercatori si resero conto che gran parte della lavorazione del legno originale in quella parte della casa era ancora intatta. Buck e un team di esperti di conservazione hanno fatto dei buchi nel muro a secco per cercare l’intonaco e i battiscopa originali. La squadra fu entusiasta di trovare diversi cumuli di ratti nascosti nel muro.
Tra la massa di materia organica, trovarono spille da cucito, bottoni, biglie, parte di un gilet uniforme, e anche frammenti di carta stampata che potevano essere datati al novembre 1833. La carta era scurita e arricciata ma ancora leggibile una volta aperta delicatamente.
“Era protetta dalla pioggia e dall’umidità, e anche se è fuligginosa, non è bruciata”, dice Buck. “Quindi abbiamo tutti questi materiali fragili che normalmente non sopravviverebbero”. Tra il materiale, il team ha recuperato frammenti di un primo primer di scrittura, suggerendo che alcuni dei lavoratori schiavizzati che vivevano nella casa cucina ha imparato a leggere e scrivere.
Per andare oltre il record scritto, storici e conservatori hanno cercato nuovi indizi in luoghi improbabili. I ratti comuni che sicuramente affliggevano gli occupanti della casa della cucina nella tenuta di Nathaniel Russell hanno lasciato dietro di sé una preziosa cache di oggetti che rivelano nuovi dettagli sulla vita di persone che sono troppo spesso assenti nella documentazione storica.
“Quando si apre un nido di ratti, è completamente inaspettato. Non puoi essere preparato per questo”, dice Kamath. “A volte non ti imbatti in niente; a volte ti imbatti in un intero scrigno di tesori”
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