Oggi, CVS ha annunciato che sta offrendo un’alternativa economica e generica a un prodotto notoriamente costoso per chi soffre di gravi allergie: l’EpiPen.
Se voi o qualcuno che amate ha una grave allergia, probabilmente conoscete l’EpiPen come un dispositivo brevettato di marca che inietta una dose di epinefrina nella coscia, invertendo i sintomi di anafilassi (affanno, gonfiore, problemi di respirazione) aumentando la pressione sanguigna e diminuendo il gonfiore. I dispositivi sono letteralmente salvavita per molte persone.
Così, CVS sta, comprensibilmente, ottenendo molta attenzione per offrire improvvisamente un’alternativa altamente scontata a un prodotto molto costoso di cui molte persone hanno effettivamente bisogno. Ma alternative più economiche sono state sul mercato per anni. Allora perché non le usa quasi nessuno?
L’EpiPen è il più noto – anche se non l’unico – modo rapido e di emergenza per somministrare epinefrina a chi ha gravi reazioni allergiche. I dispositivi sono monouso e scadono dopo un anno. Per anni, sono costati circa 94 dollari per una confezione da due. Ma il produttore di EpiPen, Mylan, ha iniziato ad aumentare i prezzi circa un decennio fa, e negli ultimi due anni il prezzo è salito a più di 600 dollari per quella stessa confezione da due. La gente era indignata. Persino Hillary Clinton si sentì costretta a rilasciare una dichiarazione in cui chiedeva a Mylan di ridurre i prezzi. Non l’ha fatto. Perché avrebbe dovuto? L’azienda aveva una quota di mercato del 96% sui dispositivi di epinefrina autoiniettabili.
Nel dicembre 2016, Mylan ha rilasciato una versione generica dell’EpiPen conosciuta semplicemente come “iniezione di epinefrina USP”, che differiva solo nella sua etichetta. Il generico costa 300 dollari per confezione da due senza prescrizione. A quel punto, la quota di mercato di Mylan era scesa dal 96% in agosto al 92,1% in ottobre. Anche se la quota di Mylan era ancora enorme, le persone stavano chiaramente considerando le alternative mentre Mylan ha truffato i consumatori e ha fatto titoli in tutto il paese, nessuno dei quali buono. Un rappresentante di Athenahealth, autori del rapporto originale, ha confermato che fino al mese di dicembre 2016, la quota di mercato di Mylan è rimasta intorno al 92%.
E anche se un cartellino del prezzo molto più economico e la crescente insoddisfazione per le pratiche commerciali di Mylan stanno chiaramente mangiando la sua quota di mercato, ci sono ragioni per cui le persone rimangono con EpiPen nonostante il suo prezzo, anche se sono a conoscenza di altri prodotti. Mylan mantiene gran parte del mercato che ha catturato semplicemente perché lo ha già, e il suo nome – EpiPen – è, come Tampax o Band Aid – sinonimo di una gamma generale di prodotti che hanno tutti prestazioni simili. Anche i medici non sono sempre consapevoli che esistono alternative.
La dottoressa Susan Raschal, DO, di Covenant Allergy & Asthma Care a Chattanooga, Tennessee, attribuisce il successo di EpiPen al suo buon marketing: “Hanno fatto un grande lavoro di marketing del loro prodotto, e il nome è quello che i consumatori e i medici conoscono meglio, e semplicemente non sono sempre consapevoli delle alternative.”
“Semplicemente non sono sempre consapevoli delle alternative.”
E, il dottor Raschal dice che la gravità dell’allergia e la posta in gioco mantiene le persone fedeli. “In una situazione in cui sei un genitore o un insegnante che ha un bambino in anafilassi, non vuoi leggere le istruzioni”, dice, “così la gente va solo con quello che sa”. Adrenaclick, che utilizza anche un auto-iniettore, è estremamente simile nel funzionamento a EpiPen, ma, dice il dottor Raschal, “quelle piccole differenze possono fare la differenza, quindi le persone devono essere educate. Hanno bisogno di sapere visivamente se quello che stanno tenendo in mano è un EpiPen o qualcos’altro, e hanno bisogno di sapere come usarlo.”
Ha senso, quindi, che qualcuno che ha avuto allergie tutta la loro vita svilupperebbe una preferenza di marca per qualsiasi cosa è che portano su di loro. Perché cambiare e rischiare? Il Dr. Raschal descrive l’epinefrina come una “assicurazione” che la persona porta con sé. Ma i genitori di neonati o bambini che improvvisamente scoprono che i loro figli hanno gravi allergie saranno più agnostici, e in questo caso, quale prodotto scelgono – EpiPen o Adrenaclick – dovrebbe scendere al prezzo. “In termini di qualità funzionano tutti molto bene”, dice il dottor Raschal, e nessuno è molto difficile da usare.
Tra le alternative all’EpiPen, una di esse, Adrenaclick, offre un autoiniettore molto simile, stile penna che vende per molto meno: Il prodotto è di circa 200 dollari per una confezione da due. È questo prodotto che CVS ha collaborato con Impax per produrre una versione generica. La farmacia li sta vendendo per $109 in contanti.
Anche se non è chiaro esattamente perché CVS ha scelto di offrire questo prodotto ora, è chiaramente molto buono PR per farlo, e un portavoce dell’azienda ha detto che le preoccupazioni sulle differenze nel modo in cui le penne funzionano possono essere superate con dispositivi di formazione che possono essere ordinati. Erin Pensa, direttore delle pubbliche relazioni per CVS, dice che i prodotti sono “molto simili e hanno poche differenze nel design e nell’uso, ad esempio, la necessità di rimuovere due tappi contro uno prima dell’uso”. Il tempismo è buono per i consumatori: La compagnia assicurativa Cigna ha recentemente annunciato che non coprirà più le EpiPens di marca.
Nel frattempo, un sistema completamente nuovo per la fornitura di epinefrina di emergenza sta arrivando sul mercato più tardi quest’anno. Dopo alcuni problemi di dosaggio e un richiamo l’anno scorso, l’azienda farmaceutica Kaleo sta per rilasciare un prodotto chiamato AUVI-Q, che ha la forma di un sottile pacchetto di sigarette dotato di un altoparlante che parla all’utente attraverso il processo di iniezione.
Alcuni analisti farmaceutici hanno previsto che Mylan, la maggior parte dei cui profitti sono nella vendita di EpiPens, è probabile che perda molto. Anche se alcuni possono essere contrari al concetto di un sistema di consegna del farmaco completamente nuovo, le EpiPens sono state quasi esattamente le stesse dagli anni ’80, e il loro produttore sta chiedendo troppo per loro da un consumatore prigioniero e talvolta spaventato. Il cambiamento è imminente, e buono.