Questo è un articolo di Curious Kids, una serie per bambini. The Conversation chiede ai bambini di inviare domande a cui vorrebbero che un esperto rispondesse. Tutte le domande sono benvenute – serie, strane o stravaganti! Potrebbe anche piacerti il podcast Imagine This, una co-produzione tra ABC KIDS listen e The Conversation, basato su Curious Kids.
Potresti dirmi quanti dinosauri in totale hanno vissuto sulla Terra durante tutti i periodi? – Viren, 6 anni, Scotch College, Victoria.
Questa è davvero una bella domanda.
La risposta breve è che sappiamo di circa 900 specie di dinosauri validi che sono esistiti. “Valido” significa che gli scienziati conoscono il dinosauro da abbastanza ossa dello scheletro per sentirsi abbastanza sicuri che differisce da tutti gli altri dinosauri conosciuti. Ci sono centinaia di altri che sono stati nominati, ma non sono considerati “validi” in quanto non erano basati su fossili ben conservati.
Per darvi la risposta lunga, prima ho bisogno di spiegare cos’è un dinosauro, e quando sono vissuti.
Che cos’è esattamente un dinosauro, comunque?
I dinosauri erano un gruppo di rettili medi e grandi che vissero tra 235 milioni di anni fa e 66 milioni di anni fa. Non molte persone lo sanno, ma la cosa principale che rende un dinosauro un dinosauro è la struttura del loro piede; hanno un tipo speciale di articolazione della caviglia. Le ossa dei loro piedi sono come quelle di un uccello.
I dinosauri vissero durante tre periodi del tempo geologico – il periodo Triassico (che era 252-201 milioni di anni fa), il periodo Giurassico (circa 201-145 milioni di anni fa) e il periodo Cretaceo (145-66 milioni di anni fa). Questi tre periodi insieme costituiscono l’Era Mesozoica.
Quanti dinosauri in totale hanno vissuto sulla Terra durante l’Era Mesozoica è impossibile rispondere. Uno studio di uno scienziato polacco chiamato Jerzy Trammer ha stimato che il peso totale dei dinosauri era maggiore di tutti i mammiferi sulla Terra oggi, ma il loro numero individuale era molto più basso delle specie di mammiferi viventi di oggi.
Gli uccelli discendono da un gruppo di dinosauri chiamati teropodi predatori. I teropodi hanno ossa cave e arti a tre dita. I dinosauri del Tirannosauro sono un tipo di teropodi predatori. Quindi, tecnicamente parlando, tutti gli uccelli viventi sono “dinosauri viventi”.
Scoprire i dinosauri
Megalosauro fu uno dei primi dinosauri ad essere studiato adeguatamente. Visse nel periodo giurassico, circa 160 milioni di anni fa.
Lo scienziato inglese Richard Owen ha creato la parola “dinosauro” nel 1842, che significa “lucertola terribile” perché all’epoca pensava che avessero un aspetto simile alle grandi lucertole. Oggi sappiamo che non sono lucertole, ma un tipo di rettile completamente diverso.
Ogni anno gli scienziati scavano nuovi dinosauri e danno loro un nome. Ogni anno vengono nominati circa 50 nuovi dinosauri.
Ho scoperto un nuovo dinosauro sulla base di un osso nella collezione del museo di Perth. Proviene dalla regione di Geraldton nell’Australia occidentale. È l’unico teropode giurassico australiano con un nome. L’ho chiamato Ozraptor, che significa “la lucertola di Aus”.
Poiché la documentazione fossile della vita è molto incompleta, possiamo solo immaginare che siano esistite molte, molte altre specie – ma potremmo non trovare mai i loro resti fossili.
Almeno sappiamo che molti nuovi dinosauri continueranno ad essere trovati, dato che le spedizioni continuano a cercarli ogni anno. La maggior parte dei nuovi dinosauri del mondo vengono dalla Cina, dalla Mongolia e dal Sud America.
Sono davvero contento che tu sia interessato ai dinosauri. Chissà – forse un giorno farai parte di una spedizione che scoprirà un nuovo dinosauro. Se trovaste un nuovo dinosauro, come lo chiamereste?
Ciao, bambini curiosi! Avete una domanda a cui vorreste che rispondesse un esperto? Chiedi a un adulto di inviarci la tua domanda. Possono:
* Inviare la tua domanda via e-mail a [email protected]
* Diccelo su Twitter taggando @ConversationEDU con l’hashtag #curiouskids, o
* Diccelo su Facebook
Per favore, dicci il tuo nome, età e in quale città vivi. Puoi anche inviare una registrazione audio della tua domanda, se vuoi. Invia tutte le domande che vuoi! Non saremo in grado di rispondere a tutte le domande, ma faremo del nostro meglio.