Grabi e gamberi sono crostacei, una suddivisione di artropodi – il grande gruppo di animali senza spina dorsale (invertebrati) che comprende insetti, ragni, acari, scorpioni e springtail. Gli artropodi hanno gambe articolate e un guscio esterno duro che funge da scheletro.
I crostacei occupano principalmente habitat marini, ed è negli oceani del mondo che mostrano la loro maggiore diversità. Tuttavia, sono ben rappresentati sulla terraferma, in particolare dalle cocciniglie o slaters e alcuni saltatori di sabbia, e in habitat d’acqua dolce. Tra 50.000 e 67.000 specie sono conosciute in tutto il mondo. Tuttavia, gli scienziati stimano che il numero totale di crostacei sia 10-100 volte superiore a questo.
Caratteristiche
Un crostaceo ha le seguenti caratteristiche:
- un corpo segmentato con un esterno duro (noto come esoscheletro)
- le membra articolate, ciascuna spesso con due rami (chiamate biramose)
- due paia di antenne
- le branchie
- sette o più paia di appendici per nutrirsi, nuotare, camminare, respirare e riprodursi (aggancio, trasferimento dello sperma, cova delle uova e trasporto dei piccoli).
Muta
Per crescere, tutti i crostacei gettano periodicamente via il loro vecchio esoscheletro, per rivelarne uno nuovo sotto. Questo processo è chiamato muta e lascia il crostaceo vulnerabile alla predazione e al cannibalismo. Nel gambero rosso comune (Jasus edwardsii) la prima muta avviene subito dopo la schiusa, e la muta continua per il resto della sua vita. Le marcature su ogni gambero sono uniche e vengono mantenute attraverso ogni muta – l’equivalente dei crostacei delle impronte digitali.
Diversità
I crostacei mostrano una maggiore diversità di forma del corpo rispetto a qualsiasi altro gruppo animale, e comprendono vermi simili a slaters (isopodi), granchi dal corpo corto e gamberi dal corpo lungo. C’è una grande gamma di dimensioni, da meno di un decimo di millimetro (specie parassite e quelle che vivono tra i granelli di sabbia) a quasi mezzo metro (granchi giganti, aragoste e slaters, che possono pesare fino a 20 chili).
Gruppi di crostacei
La classificazione più recente dei crostacei comprende sei classi. Una di queste (i Remipedia cavernicoli) non è conosciuta in Nuova Zelanda, e un’altra (i Cephalocarida) è conosciuta solo da una singola specie. Si ritiene che i Cephalocarida siano vicini alla forma ancestrale da cui si sono evoluti gli altri crostacei. I crostacei più conosciuti sono specie commestibili come granchi, gamberi e gamberetti. Appartengono alla classe dei Malacostraca, insieme alle slaters e ai sand hoppers.
Crostacei della Nuova Zelanda
La maggior parte dei principali gruppi di crostacei si trovano nelle acque della Nuova Zelanda, anche se molti gruppi d’acqua calda sono assenti o debolmente rappresentati. Nel 2005 il numero di specie conosciute in Nuova Zelanda era di 2.682, anche se la cifra è sempre in aumento. Il numero effettivo di specie potrebbe facilmente essere 10 volte superiore a questa cifra perché, con l’eccezione di gamberi, granchi e gamberetti, molti dei gruppi non sono stati ben studiati. Un certo numero di specie sono endemiche della Nuova Zelanda – uniche nel paese come il kiwi e il tuatara.