Creatura assurda della settimana: La rana pescatrice e il peggior sesso in assoluto sulla terra

I film per adolescenti sono, in fondo, studi velati di biologia evolutiva, con giovani uomini e donne che arrivano alla maturità sessuale e si arrendono o resistono a quello che è probabilmente l’unico scopo di un animale su questo pianeta: trovare un compagno. Alcuni decidono di aspettare fino al matrimonio, altri non hanno i tratti desiderabili per arrivare a quel punto, e altri ancora ci riescono e di conseguenza devono rimandare il college per un po’.

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Ma se la rana pescatrice d’alto mare avesse le capacità cognitive e fisiche necessarie per produrre i propri film, ci sarebbero decisamente meno colpi di scena. Ogni singolo film andrebbe un po’ come questo: Il ragazzo incontra la ragazza, il ragazzo morde la ragazza, la bocca del ragazzo si fonde con il corpo della ragazza, il ragazzo vive il resto della sua vita attaccato alla ragazza condividendo il suo sangue e fornendole lo sperma. Ah, una storia vecchia come il mondo.

Le oltre 300 specie estremamente varie di rane pescatrici abitano tutto, dalle acque poco profonde alle superprofonde, e sono così chiamate perché sono pesci che pescano i pesci usando esche, che sono in realtà spine altamente modificate delle pinne dorsali che sono migrate sul loro muso. Ma tra le 160 specie di acque profonde, solo circa 25 si impegnano nel suddetto accoppiamento morso-fusione, ciò che è noto come parassitismo sessuale. In questo gruppo, il minuscolo maschio sembra una specie completamente diversa, senza le enormi mascelle e il caratteristico richiamo della femmina.

Questo perché non ha bisogno di cacciare. Esiste solo per attaccarsi a una femmina, e secondo il biologo evoluzionista Theodore W. Pietsch dell’Università di Washington, le compagne sono così scarse quaggiù che potrebbe essere che solo l’1% dei maschi trovi mai una femmina. Il resto muore di fame come vergini – ragazzi sfortunati in un mare che non ha molti altri pesci.

Ma non è per mancanza di tentativi. Il maschio ha le narici più grandi in proporzione alla testa di qualsiasi animale sulla Terra, secondo Pietsch. Queste narici sono accoppiate con occhi estremamente sviluppati, “quindi pensiamo che sia una sorta di doppio approccio”, ha detto. “La femmina emette un odore specifico della specie, un feromone, e il maschio cerca in base a questo, e poi quando il maschio si avvicina abbastanza, gli occhi possono essere utilizzati per distinguere la femmina della specie corretta.”

E con due dozzine di altre specie di rane pescatrici che si impegnano in questo modo di riproduzione, il maschio deve essere dannatamente sicuro di scegliere quella giusta. Per fortuna, la femmina mette la luce blu rossa – sotto forma di batteri incandescenti che vivono nella sua esca. Incredibilmente, circa il 90% delle specie degli abissi utilizza tale bioluminescenza.

“L’esca là fuori non è solo un organo di luminescenza, ma strutturalmente è specie-specifica”, ha detto Pietsch. “Ogni specie di queste 160 forme all’interno di questo gruppo, hanno un modello di filamenti, e modelli di pigmenti, e probabilmente anche modelli di flash di luce, come le lucciole. E si separano in questo modo in modo che i maschi possano trovare le femmine”, distinguendo “le piccole differenze tra la struttura dell’esca.”

Una volta che il maschio si avvicina, morde la femmina, di solito il suo ventre, e i loro tessuti si fondono insieme per unire permanentemente la coppia in un matrimonio incredibilmente empio. Gli occhi e le pinne del maschio si atrofizzano, e qui vivrà il resto della sua vita nutrendosi del sangue di lei, respirando ancora con le sue branchie e, cosa importante, producendo ancora sperma.

“Questo stabilisce una connessione ormonale”, ha detto Pietsch, “così che probabilmente la maturazione delle uova e dello sperma è sincronizzata dalla condivisione degli ormoni. E una volta che le uova sono mature e il maschio è pronto, lei estrude le uova” in una specie di guaina gelatinosa che può essere lunga 30 piedi. Questo agisce come una spugna, assorbendo prontamente l’acqua in cui il maschio ha rilasciato il suo sperma.

Tenete a mente che questo avviene a diverse miglia di profondità, dove c’è poco plancton per i pesci giovani da mangiare. Così l’intero pasticcio gelatinoso è galleggiante, lentamente si fa strada verso la superficie, dove le larve si schiudono e si nutrono, idealmente crescendo grandi e poi migrando verso le profondità.

Le femmine di queste specie possono vivere 30 anni, secondo Pietsch, e in quel periodo potrebbero raccogliere diversi maschi, che forniscono lo sperma stagione dopo stagione dopo stagione (non c’è un “non ora, tesoro, ho mal di testa” con le rane pescatrici). Ma a parte la sicurezza di mantenere una fonte costante di sperma, perché evolvere un rituale di riproduzione così complesso in primo luogo?

“L’idea è fondamentalmente che si tratta di una misura di economia di mare profondo”, ittiologo James Maclaine del Museo di Storia Naturale di Londra ha scritto in una e-mail a WIRED. “Una coppia di rana pescatrice richiede circa la metà della quantità di cibo che avrebbe se il maschio fosse della stessa taglia della femmina (e presumibilmente vivesse una vita senza legami). Lui è spogliato fino all’essenziale, mentre lei deve rimanere grande a causa del costo relativo della produzione di uova grandi rispetto allo sperma minuscolo.”

Il punto in cui una tale differenza di dimensioni tra i sessi, nota come dimorfismo sessuale, diventa davvero interessante è la sua manifestazione nel mondo in generale. Il famoso biologo evoluzionista Stephen Jay Gould ha scritto su questo nel suo saggio “Big Fish, Little Fish” – che ha come protagoniste le rane pescatrici, naturalmente – sostenendo che nella maggior parte delle specie animali, le femmine sono più grandi dei maschi, perché questi ultimi spesso non hanno mai bisogno di combattere per i primi.

Per creature come leoni e gorilla e persino gli umani, il maschio più grande ha un ovvio vantaggio nella ricerca dell’accoppiamento (e quindi migliori probabilità di trasmettere i suoi geni). Ma con le rane pescatrici di acque profonde, il maschio non solo non combatte gli altri maschi, ma è fortunato anche a trovare una femmina in primo luogo. Da qui le loro dimensioni ridotte e la loro notevole modalità di riproduzione.

Si sta davvero perdendo, però, tutti quei grandi viaggi di pesca che le femmine fanno, con le loro fauci spalancate, i denti simili ad aghi e gli stomaci altamente espandibili, che sono ancora più notevoli adattamenti agli abissi.

“Alle profondità a cui molti pescatori d’alto mare vivono … il cibo diventa rapidamente più scarso più si va in profondità”, ha detto Maclaine. “Pertanto, molti pesci hanno evoluto vari mezzi per essere in grado di affrontare grandi prede. Quando sei riuscito a catturare il tuo primo pasto dopo settimane, non vuoi doverlo lasciare andare perché è troppo grande. Perciò grandi bocche, denti spaventosi e stomaci elastici sono diventati caratteristiche comuni.”

In effetti, molte rane pescatrici d’alto mare possono ingoiare prede grandi il doppio, come mostra Maclaine nel video qui sotto. Dopotutto, a volte mangiano per diversi maschi scrocconi.

I ragazzi del liceo. Sono tutti uguali.