Mentre gli immigrati francesi vivevano e commerciavano accanto agli indigeni fin dai primi giorni della Nuova Francia, i coureurs des bois raggiunsero il loro apice nella seconda metà del XVII secolo. Dopo il 1681, il coureur des bois indipendente fu gradualmente sostituito dai voyageurs sponsorizzati dallo stato, che erano lavoratori associati con i commercianti di pellicce autorizzati. Viaggiavano molto in canoa. I coureurs des bois persero la loro importanza nel commercio delle pellicce all’inizio del XVIII secolo. Tuttavia, anche se il loro numero stava diminuendo, il coureur des bois si sviluppò come un simbolo della colonia, creando un mito duraturo che avrebbe continuato a definire la Nuova Francia per secoli.
1610-1630: primi esploratori e interpretiEdit
Poco dopo aver fondato un insediamento permanente a Quebec City nel 1608, Samuel de Champlain cercò di allearsi con le popolazioni native locali o Prime Nazioni. Decise di mandare dei ragazzi francesi a vivere tra loro per imparare le loro lingue e servire da interpreti, nella speranza di convincere i nativi a commerciare con i francesi piuttosto che con gli olandesi, che erano attivi lungo il fiume Hudson e la costa atlantica.
I ragazzi impararono le lingue, i costumi e le abilità dei nativi, e tendevano ad assimilarsi rapidamente al loro nuovo ambiente. Un anno dopo aver lasciato Étienne Brûlé nel 1610, con una tribù Huron, Champlain lo visitò e fu sorpreso di trovare il giovane vestito completamente con abiti nativi e in grado di conversare fluentemente nella lingua Huron.I primi esploratori come Brûlé educarono i coloni francesi sulle complesse reti commerciali dei nativi, servirono come interpreti e incoraggiarono il fiorente commercio di pellicce. Tra il 1610 e il 1629, decine di francesi trascorsero mesi alla volta vivendo tra i nativi. Col tempo, questi primi esploratori e interpreti ebbero un ruolo sempre più attivo nel commercio delle pellicce, aprendo la strada alla nascita dei coureurs des bois veri e propri a metà del XVII secolo.
1649-1681: riseEdit
Il termine “coureur des bois” è fortemente associato a coloro che si impegnarono nel commercio delle pellicce in modi che erano considerati fuori dal normale. All’inizio dell’era del commercio delle pellicce in Nord America, questo termine era applicato agli uomini che aggiravano i normali canali andando più in profondità nelle terre selvagge per commerciare.
Tradizionalmente, il governo della Nuova Francia preferiva lasciare che i nativi fornissero le pellicce direttamente ai mercanti francesi, e scoraggiava i coloni francesi dall’avventurarsi al di fuori della valle del San Lorenzo. Verso la metà del XVII secolo, Montreal era emersa come il centro del commercio delle pellicce, ospitando una fiera annuale in agosto dove i nativi scambiavano le loro pelli con beni europei. Mentre i coureurs des bois non scomparvero mai del tutto, furono pesantemente scoraggiati dai funzionari coloniali francesi. Nel 1649, il nuovo governatore Louis d’Ailleboust permise ai francesi che conoscevano la natura selvaggia di visitare il “paese degli Huron” per incoraggiare e scortare gli Huron a Montreal per partecipare al commercio. Mentre questo non sanzionava legalmente i coureurs des bois a commerciare indipendentemente con i nativi, alcuni storici considerano l’incoraggiamento di d’Ailleboust ai commercianti indipendenti per segnare la nascita ufficiale dei coureurs des bois.
Negli anni 1660, diversi fattori portarono ad un improvviso aumento del numero dei coureurs des bois. In primo luogo, la popolazione della Nuova Francia aumentò notevolmente durante la fine del XVII secolo, poiché la colonia sperimentò un boom di immigrazione tra il 1667-84. Dei nuovi engagés (servi maschi assunti), dei soldati congedati e dei giovani immigrati dalla squallida e classista Europa che arrivarono in gran numero nella colonia, molti scelsero la libertà nella vita del coureur des bois. Inoltre, le rinnovate relazioni pacifiche con gli Irochesi nel 1667 resero il viaggio nell’interno del Canada molto meno pericoloso per i coloni francesi. Le compagnie che avevano monopolizzato e regolato il commercio delle pellicce dal 1645, i Cent Associés e le Communautés des Habitants, fallirono dopo la guerra irochese. La Compagnie des Indes occidentales, che le sostituì, fu molto meno restrittiva sul commercio interno, permettendo ai mercanti indipendenti di diventare più numerosi. Infine, un improvviso calo del prezzo del castoro sui mercati europei nel 1664 fece sì che più commercianti si recassero nei “pays d’en haut”, o paesi alti (la zona intorno ai Grandi Laghi), alla ricerca di pelli più economiche. Durante la metà degli anni 1660, quindi, diventare un coureur des bois divenne più fattibile e redditizio.
Questa crescita improvvisa allarmò molti funzionari coloniali. Nel 1680, l’intendente Duchesneau stimò che ci fossero ottocento coureurs des bois, o circa il 40% della popolazione maschile adulta. Rapporti come quello erano esagerati: in realtà, anche al loro apice i coureurs des bois rimasero una percentuale molto piccola della popolazione della Nuova Francia.
1681-1715: declinoModifica
Nel 1681, per frenare gli affari non regolamentati dei commercianti indipendenti e i loro fiorenti profitti, il ministro francese della marina Jean-Baptiste Colbert creò un sistema di licenze per i commercianti di pellicce, noto come congés. Inizialmente, questo sistema concedeva 25 licenze annuali ai mercanti che viaggiavano nell’entroterra. I destinatari di queste licenze divennero noti come “voyageurs” (viaggiatori), che trasportavano in canoa le merci del commercio di pellicce alle dipendenze di un commerciante di pellicce con licenza o di una società di commercio di pellicce. Il sistema del congé, quindi, creò il voyageur, la controparte legale e rispettabile del coureur des bois. Sotto i voyageur, il commercio di pellicce iniziò a favorire un modello di business più organizzato dei tempi, tra cui la proprietà monopolistica e la manodopera assunta. Dal 1681 in poi, quindi, i voyageurs iniziarono ad eclissare i coureurs des bois, anche se i coureurs des bois continuarono a commerciare senza licenze per diversi decenni. In seguito all’implementazione del sistema congé, il numero di coureurs des bois diminuì, così come la loro influenza all’interno della colonia.
SkillsEdit
Un coureur des bois di successo doveva possedere molte abilità, comprese quelle di uomo d’affari e di esperto canoista. Per sopravvivere nella natura selvaggia canadese, i coureurs des bois dovevano anche essere competenti in una serie di attività tra cui la pesca, le escursioni con le ciaspole e la caccia. Come li descrisse un gesuita, avventurarsi nella natura selvaggia era adatto “al tipo di persona che non pensava a percorrere da cinque a seicento leghe in canoa, pagaia alla mano, o a vivere di mais e grasso d’orso per dodici o diciotto mesi, o a dormire in capanne di corteccia o rami”. Poiché la vita era sia fisicamente ardua che illegale, avere successo come coureur era estremamente difficile. Ma la speranza di guadagnare qualcosa motivava molti, mentre la promessa di avventura e libertà era sufficiente a convincere altri a diventare fuorilegge.
Commercio di pellicce a lunga distanza e viaggi in canoaModifica
A causa della mancanza di strade e della necessità di trasportare merci pesanti e pellicce, il commercio di pellicce nell’interno del continente dipendeva dagli uomini che conducevano il trasporto a lunga distanza in canoa delle merci da pelliccia e tornavano con le pelli. I primi viaggi erano pericolosi e i coureurs des bois, che commerciavano in territori inesplorati, avevano un alto tasso di mortalità. Tipicamente, lasciavano Montreal in primavera, non appena i fiumi e i laghi erano liberi dal ghiaccio (di solito maggio), le loro canoe cariche di provviste e merci per il commercio. La rotta verso ovest, verso le terre più ricche di castori, di solito passava attraverso i fiumi Ottawa e Mattawa; richiedeva numerosi portages via terra. In alternativa, alcune canoe procedevano attraverso l’alto fiume San Lorenzo e i laghi, passando da Detroit sulla strada per Michilimackinac o Green Bay. Questo percorso aveva meno passaggi, ma in tempo di guerra era più esposto agli attacchi irochesi. Le potenti Cinque Nazioni della Confederazione avevano un territorio lungo i Grandi Laghi e cercavano di controllare i loro territori di caccia.
Questi viaggi commerciali spesso duravano mesi e coprivano migliaia di chilometri, con i coureurs des bois che talvolta remavano dodici ore al giorno. Preparare una canoa per un tale viaggio era spesso arduo, poiché più di trenta articoli erano considerati essenziali per la sopravvivenza e gli affari di un coureur des bois. Poteva commerciare per il cibo, cacciare e pescare, ma i beni commerciali come “stoffe, coperte di lino e lana, munizioni, oggetti di metallo (coltelli, accette, bollitori), armi da fuoco, liquori, polvere da sparo e talvolta anche abiti finiti, occupavano la maggior parte dello spazio nella canoa”. Il cibo in viaggio doveva essere leggero, pratico e non deperibile.
Rapporti con i nativiModifica
L’attività di un coureur des bois richiedeva uno stretto contatto con le popolazioni indigene. Gli indigeni erano essenziali perché catturavano gli animali da pelliccia (soprattutto il castoro) e preparavano le pelli. Le relazioni tra i coureurs e gli indigeni non erano sempre pacifiche e a volte potevano diventare violente. In generale, il commercio era facilitato dal fatto che i due gruppi mantenevano relazioni amichevoli. Il commercio era spesso accompagnato da doni reciproci; tra gli Algonchini e altri, lo scambio di doni era una pratica abituale per mantenere le alleanze. Pierre-Esprit Radisson e i suoi compagni, per esempio, “stabilirono relazioni piacevoli con gli indigeni dell’entroterra regalando merci europee”.
Inoltre, le relazioni tra il coureur de bois e i nativi includevano spesso una dimensione sessuale; il matrimonio à la façon du pays (secondo le usanze locali) era comune tra donne indigene e coureurs des bois, e più tardi tra donne indigene e voyageurs. Queste unioni erano vantaggiose per entrambe le parti, e negli anni successivi, anche i partner invernali delle maggiori compagnie commerciali presero mogli indigene. Come mogli, le donne indigene giocavano un ruolo chiave come traduttrici, guide e mediatrici, diventando “donne di mezzo”. Per prima cosa, le comunità algonchine avevano tipicamente molte più donne che uomini, probabilmente a causa della guerra. I restanti matrimoni tra algonchini tendevano ad essere poligami, con un marito che sposava due o più donne. Le relazioni sessuali con i coureurs des bois offrivano quindi alle donne native un’alternativa alla poligamia in una società con pochi uomini disponibili.
Per i comandanti militari francesi, che spesso erano anche direttamente coinvolti nel commercio delle pellicce, tali matrimoni erano vantaggiosi in quanto miglioravano le relazioni tra i francesi e i nativi. Anche i capi dei nativi incoraggiavano tali unioni, in particolare quando la coppia formava legami duraturi e permanenti. I gesuiti e alcuni funzionari coloniali di alto livello vedevano queste relazioni con disprezzo e disgusto. I funzionari francesi preferivano che i coureurs des bois e i voyageurs si stabilissero intorno a Quebec City e Montreal. Essi consideravano le relazioni durature con le donne native come un’ulteriore prova dell’illegalità e della perversione dei coureurs des bois.