Ogni volta che fai una spesa alimentare, potresti controllare le etichette per vedere se l’imballaggio può essere riciclato. Se compare la parola ‘biodegradabile’, potresti essere ancora più sicuro che stai aiutando a ridurre la quantità di inquinamento che entra nel nostro ambiente. Ma biodegradabile può essere un termine fuorviante, e potrebbe addirittura essere dannoso per il pianeta.
Il biodegradabile fa bene all’ambiente?
Sì – e no. Biodegradabile significa essenzialmente che un oggetto può essere scomposto in pezzi sempre più piccoli da batteri, funghi o microbi per essere riassorbito dall’ambiente circostante, idealmente senza causare alcun inquinamento. Alcune cose sono naturalmente biodegradabili, come il cibo e le piante, mentre altri oggetti possono scomporsi in sostanze chimiche o gas nocivi.
Il problema è che tutto ciò che usiamo o creiamo può essere definito biodegradabile perché alla fine tutto si decompone – dai rifiuti organici e le posate di legno agli imballaggi di plastica o ai macchinari in acciaio. Potrebbe solo volerci molto, molto tempo. Quindi, mettere la parola ‘biodegradabile’ sulle etichette degli alimenti non è molto utile per chiunque cerchi di fare scelte di acquisto più verdi.
I prodotti naturali sono migliori, allora?
Ancora una volta, non c’è una risposta semplice. Solo perché qualcosa può biodegradarsi naturalmente, non significa che sia meglio per l’ambiente.
Quando i prodotti biodegradabili vengono mandati in discarica, comprese le plastiche biodegradabili e oggetti come erba tagliata o giornali, si scompongono in due gas serra: metano e anidride carbonica.
Secondo uno studio statunitense del 2011 la plastica biodegradabile genera più metano, seguita dalla carta da ufficio, dai rifiuti alimentari e poi dai giornali, nella discarica media.
Ora alcune discariche possono raccogliere il metano e usarlo per l’energia. Ma i ricercatori hanno scoperto che molti siti lottano per raccogliere tutto il gas rilasciato – perché articoli diversi si rompono a tassi diversi. Questo significa che il metano può sfuggire nell’atmosfera e contribuire invece al riscaldamento globale.
All’altra estremità della scala, se gli oggetti biodegradabili vengono completamente sepolti nella discarica senza esposizione a batteri, calore, ossigeno, umidità o luce, potrebbero non decomporsi affatto. Il risultato è che non sono migliori della plastica monouso e semplicemente riempiono le discariche più velocemente.
Dovrei evitare la plastica biodegradabile?
La plastica biodegradabile è stata introdotta come alternativa più ecologica alla plastica convenzionale, ma non è la soluzione verde che si sperava inizialmente. Infatti, un recente studio dell’unità di ricerca internazionale sui rifiuti marini dell’Università di Plymouth ha scoperto che i sacchetti di plastica biodegradabili erano in gran parte integri e ancora in grado di portare la spesa tre anni dopo essere stati sepolti nel terreno o lasciati in acqua di mare.
Un’alternativa migliore potrebbe essere la ‘compostabilità’ o la bioplastica. Queste sono spesso fatte da materiali vegetali, come l’amido, piuttosto che da combustibili fossili e fanno esattamente quello che c’è scritto sulla scatola: si scompongono in materiali come acqua, ossigeno e compost. Le plastiche compostabili sono meglio utilizzate per gli imballaggi alimentari, come le confezioni dei panini o i rivestimenti dei cestini per il compost; non importa se si mischiano con i rifiuti alimentari perché tutto può essere smaltito insieme.
Tuttavia, ci sono preoccupazioni sul loro uso. Questo perché solo una piccola minoranza di plastiche compostabili può essere messa nella compostiera di casa; la maggior parte ha bisogno di composter industriali o delle autorità locali. Queste raggiungono le temperature più alte e l’umidità necessarie per scomporre correttamente le bioplastiche.
E se la plastica compostabile si mescola con il resto del tuo riciclaggio, potrebbe contaminare il lotto. Quindi è importante tenerle fuori dalla tua scatola di riciclaggio della plastica.
Non c’è niente che posso fare?
Sì, ce ne sono un sacco! Prima di tutto, assicurati di fare tutto il possibile per essere un riciclatore migliore. Se hai un sistema di compostaggio domestico, controlla che tutto ciò che aggiungi sia destinato a stare lì dentro piuttosto che in una compostiera industriale. Scopri se il tuo comune raccoglie oggetti compostabili e ricordati di tenerli in un bidone separato dalle altre plastiche.
Più di tutto, evita di comprare qualsiasi cosa che sia in plastica monouso, come bottiglie d’acqua di plastica o vassoi per pasti pronti, e attieniti a cibi freschi e non incartati – queste possono essere le uniche cose che si possono veramente dire biodegradabili.
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