Cosa è successo a Thora Birch?

L’anno era il 1995. “Waterfalls” riempiva l’etere, eBay veniva lanciato, e Thora Birch ispirava una generazione di ragazze a provare a riempire i loro reggiseni con palloncini di budino, grazie al suo ruolo di Teeny Tercell in Now and Then. E ora che il classico film, in tutta la sua gloria di bici e baci di Wormer, è approdato su Netflix, il mondo è pronto a innamorarsi di nuovo del film e di Birch.

“Passare l’estate in cui avevo 12 anni con un gruppo di ragazze, lavorando per una regista e produttrici donne, e assistere a queste ragazze che hanno fatto questo, mi ha dato un’aspirazione che è rimasta con me fino ad oggi”, dice Birch a VICE di aver fatto il film con Lesli Linka Glatter. “Ho avuto modo di vedere l’empowerment femminile su un set in un momento in cui non c’era un movimento per livellare il campo di gioco, per così dire.”

Ma la sua prima esposizione a una tale utopia ginocentrica può anche averla preparata per anni di delusione lavorando all’interno di un sistema che aveva poco interesse in quello che aveva da dire.

Per la maggior parte della sua vita adulta, la carriera della Birch è stata nell’ombra. Subito dopo che American Beauty e Ghost World avrebbero dovuto lanciarla nella A-list, ha recitato in una serie di progetti poco visti, è stata tormentata da esplosivi rapporti sul set (più avanti) e si è ritirata dal mainstream.

Questo sta per cambiare.

È nata una stella bambina

La prima cosa da sapere è che Thora Birch non è un nome d’arte. È l’identità sfacciatamente sicura data a un neonato nel 1982 da due star del cinema per adulti che pensavano di avere un Thor e hanno aggiunto una “a” alla fine quando è stato chiaro che avevano partorito una mini-divinità. (Il suo fratellino è Bolt.)

Essendo una bambina estremamente carina che viveva a Los Angeles, la Birch aveva cementato la sua carriera di attrice all’alba degli anni 90. Ma era la sua sfacciataggine che la distingueva. All’età di otto anni, aveva imbottigliato l’angoscia adolescenziale di Winona Ryder, che sparava fuori attraverso una fornitura infinita di occhi laterali esasperati e mezzi sorrisi da bambina.

In un’apparizione alla TV locale, una piccola Birch indossava con sicurezza un vestito rosa da principessa e diceva all’ospite sconcertato che Saddam Hussein era responsabile dello stato del mercato immobiliare americano. E nei suoi primi ruoli è accreditata solo come Thora, come Madonna o Cher, forse indicativo del destino di comando del pubblico che doveva compiere. Eppure, quel potere le è sfuggito.

“Fino ad un certo punto, non ero consapevole di essere famosa. Non me ne rendevo conto”, dice. “Quando non lavoravo, ero in grado di essere solo un bambino e andare a scuola. L’unica cosa di cui dovevo preoccuparmi era rispondere alle domande che mi facevano i miei amici, come: ‘Perché sei stata via per tre mesi?'”

Questi periodi di assenza comportavano le riprese di cose come Patriot Games e Clear and Present Danger con Harrison Ford, All I Want for Christmas, Hocus Pocus, in cui ha pronunciato la frase iconica: “A Max piacciono i tuoi yabos. Infatti, li ama” – Monkey Trouble, e Now and Then.

Secondo una co-star di Hocus Pocus, la Birch aveva “10 anni, quasi 40” ed era “la bambina più intelligente che avessi mai incontrato”. Ma dopo che lei e Vincent Kartheiser (spoiler) hanno salvato un cucciolo di orso polare in Alaska del 1996, i ruoli hanno cominciato a prosciugarsi. “Non ero più interessata alla TV o alla roba tipo Disney”, dice, “e non c’erano molti ruoli per quell’età nel cinema a quel tempo – quella specie di intervallo tra i 13 e i 16 anni, proprio prima che tu diventi un giovane e sexy adulto e non sei più un bambino”. Il film del 1999 avrebbe vinto cinque Oscar e fatto guadagnare alla Birch una lode quasi unanime.

Il suo 20° anniversario probabilmente andrà e verrà con poca fanfara quest’anno dopo che le numerose accuse di aggressione sessuale contro Spacey hanno lasciato quella che la Birch ha definito “una macchia” sul film. Ma all’epoca, era il film di fine millennio e le diede la credibilità di cui aveva bisogno per passare a ruoli più seri.

“Mi sentivo come se fossi all’apice di qualcosa, ma mi ha anche reso leggermente annoiata e una critica immediata. Ero come, beh, ora tutte le sceneggiature devono essere così buone e tutto il materiale deve essere così degno”, dice. “L’asticella standard è andata un po’ troppo in alto da parte mia.”

Così ha proseguito con un film che il suo team pensava fosse “pazzo” per averlo considerato e un ruolo che ha dovuto lottare per ottenere: Enid Coleslaw in Ghost World. Ingrassando di 20 chili per interpretare la diplomata disaffezionata, la Birch ha tenuto il broncio nell’America suburbana con Scarlett Johansson ed è diventata la voce di una generazione – e una candidata ai Golden Globe – lungo la strada. (Le citazioni scelte includono: “Odio tutti questi estroversi, odiosi, pseudo-bohémien perdenti” e “Vaffanculo, stupido bifolco!”)

“C’è stato un momento, non molto tempo dopo aver interpretato Enid, in cui ho dovuto fare tutto il possibile per allontanarmi da lei, perché la sua visione stava iniziando a ostacolare la mia vita personale”, dice Birch.

In quel periodo, il regista di American Beauty Sam Mendes ha definito Birch un'”anima tormentata” che ha dato performance “affascinanti”, e durante quegli anni adolescenziali ha lottato con quelli che lei chiama “momenti oscuri”

“Molte cose potevano andare male, devo dire”, dice. “Sono solo felice di aver deciso di non saltare da un ponte in quel giorno. Sono solo alcuni di quei momenti che tutti abbiamo nella vita. Posso solo dire, ‘Sono sopravvissuta a questo.'”

Ha continuato a lavorare, incluso apparire nel video musicale “Eat You Alive” dei Limp Bizkit e forse uscire con Fred Durst per un periodo. (“Non posso né confermare né negare”, dice a VICE.) È così brava che è stata in grado di trasformare un ruolo in un film Lifetime del 2003 in una performance nominata all’Emmy, ma i progetti post-Ghost World erano piccoli, per lo più film direct-to-video o a uscita limitata che sono stati tutti dimenticati.

Far incazzare la gente

Dietro le quinte, la stessa grinta intrinseca che l’aveva innalzata come star bambina aveva ormai iniziato a lavorare contro di lei. I giornalisti hanno pubblicato articoli sprezzanti sui suoi “umori”, e lei è stata cacciata dal ruolo di Tammy Metzler in Election del 1999 perché, come ha detto a The Guardian, “Ho letto il copione in un modo ed è stato chiaro che aveva visto qualcos’altro, e così è stato. Ho solo pensato, questo è ridicolo: perché è scritto in questo modo?”

In effetti, ha detto al giornale, lei “ha fatto incazzare molte persone per un lungo periodo di tempo”. Quando le chiedo se pensa che quelle reazioni riguardassero meno lei e più lo stato di Hollywood all’epoca, lei in parte lo ammette.

“Ora, penso che le persone siano più aperte a mettere in discussione almeno certe dinamiche standard che sono state in atto per molto tempo nell’industria”, dice. “Stanno iniziando ad analizzare il perché di certe decisioni, in particolare quando si tratta di personaggi femminili.”

Ancora, ammette, “Forse potrei essere stata – non posso togliere il mio io personale da questo. Chiunque può avere un paio di momenti in cui è forse un po’ monello. Ma non ho più 22 anni. Le persone si sviluppano.”

Dramma del padre

Due incidenti molto pubblicizzati che hanno coinvolto il padre e l’allora manager della Birch, Jack Birch, hanno solo aggravato il suo personaggio pubblico in difficoltà.

Prima, Page Six ha affermato che mentre Thora girava il film indie del 2007 The Winter of Frozen Dreams, Jack ha minacciato la troupe e “preteso” di essere presente alle sue scene di sesso su un set altrimenti chiuso. Jack, che ha recitato con la madre di Thora, Carol Connors, in Gola profonda, avrebbe dato ordini, arrivando persino a dire al regista “dove posizionare la sua telecamera in modo che Thora fosse al meglio.”

Ma mentre i suoi genitori erano stati legalmente obbligati a firmare e ad essere presenti per la scena minorenne in topless di Thora in American Beauty, ora lei aveva 25 anni ed era un’adulta. Come una fonte ha detto all’outlet, “Era così sbagliato.”

Il secondo incidente si è verificato proprio quando Thora avrebbe dovuto fare il suo debutto sul palco di New York in una produzione off-Broadway del 2010 di Dracula. Quattro giorni prima dell’apertura dello spettacolo, i produttori licenziarono Thora e la sostituirono con la sua sostituta. Il New York Times ha riferito che, secondo il regista dello spettacolo, “la decisione non aveva nulla a che fare con le capacità recitative della signorina Birch” e tutto a che fare con il fatto che suo padre “ha minacciato un altro attore” che stava strofinando la schiena di Thora in una scena. ABC News ha anche riferito che Jack ha insistito nel frequentare il camerino delle ragazze.

“Quello che ho sentito è che sentiva che non stava ottenendo la performance che voleva da Thora”, ha detto Jack al Times, negando di aver mai fatto una minaccia.

Ma Thora era sotto shock. “Per tre settimane stavo solo facendo le mie cose, e tutto quello che sentivo era positivo, che il lavoro che stavo facendo era meraviglioso”, ha detto all’epoca. “Forse è una specie di malinteso. Voglio dire, non c’erano state tensioni, tutto stava andando meravigliosamente. Poi venerdì mi hanno semplicemente chiesto di lasciare l’edificio.”

(Per quel che vale, Dracula finì in un disastro teatrale e chiuse in anticipo dopo soli quattro spettacoli.)

Premendo pausa

Negli anni successivi, Birch si ritirò dalla recitazione. Ma quando ora viene interrogata su quegli eventi controversi, esita ad incolpare il presunto comportamento di suo padre per qualsiasi turbolenza nella carriera che ne è seguita.

“È stato molto tempo fa, quindi probabilmente devo prendermi una pausa e andare davvero indietro nella mia banca della memoria e pensare a tutto questo. Ma la verità è che ci sono state molte altre cose combinate con il mio allontanamento”, dice. “Non ero davvero andata al college. Non mi ero presa del tempo per vivere la vita ed esplorare me stessa come un’adulta. Così l’ho fatto, mi sono presa un momento.”

Ha guadagnato una laurea in studi legali online dalla Kaplan University e “ha attraversato un paio di strane, strane relazioni”. Tali relazioni non includevano Bill Maher, nonostante l’imperitura convinzione di internet che una volta erano la coppia più strana. Invece, dice la Birch, lei e Maher “ci siamo trovati a una festa con un gruppo di persone che ha creato questo sito web che traccia le date di tutti. Mi sono girata verso Bill e ho detto, ‘Oh amico, dovresti dirgli che sto uscendo con te’. Mi ha guardato come se fossi completamente pazza. Penso ancora che sia divertente”

Ma dopo il suo periodo di auto-esplorazione e l’incursione in una possibile carriera di avvocato, ha capito che il suo cuore era ancora nella recitazione. “Amo davvero essere parte del processo di narrazione e non era qualcosa a cui volevo rinunciare completamente”, dice.

E Hollywood era pronta a riaccoglierla.

Pronto per il suo prossimo atto

Ora 37, Birch si trova ancora una volta all’apice di qualcosa. Quando parliamo, è pensierosa e vivace, forse facendo penitenza per quegli anni in cui ha fatto incazzare la gente, o forse semplicemente parlando come una donna finalmente a suo agio.

Alcuni anni fa, ha iniziato a frequentare il manager Michael Adler, che lei accredita con l’incoraggiamento del suo ritorno sotto i riflettori. E lo scorso dicembre, ha indossato un miniabito di Christian Siriano e lo ha sposato al San Francisco City Hall.

“Lui è qualcosa che non ho mai visto arrivare. Non stavo cercando, non credevo in tutta la storia del vero amore”, dice. “Abbiamo avuto una relazione molto professionale e non personale per circa due anni. E poi abbiamo iniziato ad andare agli eventi insieme, e finivamo in un angolo a ridacchiare come ragazzini. Una sera si è trasformato naturalmente in un appuntamento, e da allora siamo inseparabili.”

Quest’anno promette di essere la più grande svolta della carriera di Birch nella memoria recente. Oltre ad una piccola parte nel successo del Sundance The Last Black Man in San Francisco e un ruolo al fianco di Emilia Clarke nel prossimo thriller dell’FBI Above Suspicion, è attualmente ad Atlanta per le riprese della decima stagione di The Walking Dead, in cui interpreterà un Sussurratore di nome Gamma.

“Quello che mi hanno detto del personaggio, l’intera suddivisione di dove sto andando in questa stagione e chi sono, è emozionante”, dice. “E’ una direzione unica, anche per questo show.”

La showrunner Angela Kang è altrettanto entusiasta di averla a bordo.

“Sono una grande fan del lavoro di Thora, e lei porta sia ferocia che fragilità nel ruolo di Gamma. È semplicemente disposta a darsi da fare in ogni modo”, ha detto Kang a VICE via e-mail. “Quando ho parlato con lei per la prima volta, abbiamo iniziato con una profonda immersione nella psicologia del personaggio e nell’arco emotivo, e poi mi ha detto come ‘a proposito’ che se deve sporcarsi o insanguinarsi o correre in giro tutto il giorno nella foga di uccidere cose, lei è assolutamente giù. È così che ho capito che era una di noi”

Per quanto riguarda il futuro? La Birch è “completamente aperta” a qualsiasi cosa la vita le proponga.

“Tra cinque anni, spero di essere ancora in giro – recitando, producendo, forse avendo una cosa da regista sotto la cintura”, dice. “Se fossi al punto in cui mi trovo ora, e forse uno o due livelli di lavoro in più, sarei entusiasta.”

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