La storia della zirconia cubica
L’ossido di zirconio si trova naturalmente nel rarissimo minerale baddeleyite, e fu scoperto per la prima volta nel 1882. L’ossido di zirconio potrebbe essere stato niente più che una nota a piè di pagina in un libro di biblioteca gemmologica che descrive la baddeleyite, ma una scoperta decenni dopo avrebbe portato alla rivoluzionaria creazione della pietra preziosa zirconia cubica.
È stato negli anni ’30 che gli scienziati hanno scoperto la forma cubica naturale dello zircone in quantità microscopiche – e hanno capito che il materiale potrebbe essere utile nelle tecnologie laser.
Negli anni ’60, si iniziò a lavorare per cercare di creare la forma cubica sintetica dell’ossido di zirconio, ma con un punto di fusione ben oltre i 2.000 gradi Celsius l’alloggiamento per il processo sintetico continuava a sciogliersi. Non è stato fino al 1970 quando gli scienziati russi hanno perfezionato la sintesi dello zirconio cubico – e il resto, come si dice, è storia!
In breve tempo, la gente ha capito che il cz non era solo utile nelle tecnologie laser – ma che sarebbe anche servito come un bellissimo simulante di diamante. La commercializzazione di questo diamante sostitutivo iniziò poco dopo, e una volta che Swarovski & Co. iniziò a vendere gemme cz negli anni ’80, il mercato delle pietre di zirconia cubica sciolte e dei gioielli di zirconia cubica esplose.
Così oggi, per rispondere a cosa è lo zircone? È una forma cubica sintetizzata del raro, ma presente in natura, ossido di zirconio.
Che cos’è la sintesi dello zirconio cubico?
Lo zirconio cubico è essenzialmente fatto con tecnologia a microonde in un aggeggio noto come crogiolo a cranio. Una piccola quantità di polvere di ossido di zirconio ‘starter’ viene posta nel crogiolo – e una piccola quantità di calcio o ittrio viene aggiunta come stabilizzatore che costringe l’ossido di zirconio ad assumere la struttura cubica molecolare necessaria per creare una pietra di zirconia cubica grezza.
Quando viene applicato il calore, la polvere d’avviamento comincia a scaldarsi all’interno – lasciando l’esterno freddo in modo che il crogiolo non si sciolga – la polvere d’avviamento si scioglie e poi forma una struttura cristallina mentre la miscela si raffredda. Il prodotto finale è un cristallo che può essere tagliato in una gemma di quasi tutte le forme – per creare pietre cz colorate fantasia si aggiungono alla polvere di avviamento tracce di ossidi elementari, per esempio – l’ossido di cobalto aggiunto all’avviamento produrrà gemme cz lilla e viola.
Proprietà dello zircone
Le proprietà dello zircone includono:
- Moh’s Harding Rating = 8.5
- Gravità specifica = 5,50 – 6,00
- Indice di rifrazione = 2,18
- Dispersione = 0,058 – 0,0600