L’interesse per la psicologia forense è aumentato negli ultimi anni, principalmente a causa di programmi televisivi come “Criminal Minds”, dove i profiler criminali hanno una capacità quasi psichica di dare elaborate descrizioni della personalità e del comportamento dei colpevoli (“UNSUB”). Questa è una concezione errata del ruolo che gli psicologi forensi svolgono e porta alla confusione su chi è uno psicologo forense. Poiché la psicologia forense è un campo relativamente nuovo all’interno della psicologia, sta ancora avendo dolori di crescita. Quindi, sarebbe probabilmente meglio iniziare con una definizione.
La maggior parte degli autori di testi di psicologia forense descrivono la psicologia forense come avente una definizione ampia e una definizione ristretta. La psicologia forense, come definita dall’American Psychological Association, è l’applicazione delle specialità cliniche all’arena legale. Questa definizione enfatizza l’applicazione della psicologia clinica al contesto forense. Christopher Cronin, che ha scritto un noto libro di testo sulla psicologia forense, la definisce come “L’applicazione delle specialità cliniche alle istituzioni legali e alle persone che entrano in contatto con la legge” (p. 5), enfatizzando di nuovo l’applicazione delle competenze cliniche come la valutazione, il trattamento, la valutazione al contesto forense. Questa è considerata una definizione ristretta. La definizione ampia di psicologia forense enfatizza l’applicazione della ricerca e della sperimentazione in altre aree della psicologia (per esempio, psicologia cognitiva, psicologia sociale) all’arena legale. Questo includerebbe l’applicazione dei risultati di studi in aree come la psicologia cognitiva a questioni legali. Due buoni esempi sono i molti studi di Elizabeth Loftus sull’identificazione dei testimoni oculari e la ricerca di Stephen Ceci sulla memoria dei bambini, la suggestionabilità e la competenza a testimoniare. Cronin etichetta questa definizione come “psicologia giuridica” o “Lo studio scientifico dell’effetto della legge sulle persone, e l’effetto che le persone hanno sulla legge.”
Quindi, la pratica della psicologia forense, e forse il compito più frequente degli psicologi forensi, è la valutazione psicologica degli individui che sono coinvolti, in un modo o nell’altro, con il sistema legale. Quindi, anche se è necessario avere una formazione in diritto e psicologia forense, le competenze più importanti che uno psicologo forense deve possedere sono solide competenze cliniche. Cioè, abilità come la valutazione clinica, l’intervista, la scrittura di rapporti, forti capacità di comunicazione verbale (specialmente se un esperto testimone in tribunale) e la presentazione del caso sono tutte molto importanti nel porre le basi della pratica della psicologia forense. Con queste abilità gli psicologi forensi svolgono compiti come la valutazione delle minacce per le scuole, le valutazioni della custodia dei bambini, le valutazioni di competenza degli imputati criminali e degli anziani, i servizi di consulenza alle vittime del crimine, le procedure di notifica della morte, lo screening e la selezione dei candidati alle forze dell’ordine, la valutazione del disturbo da stress post-traumatico e la consegna e la valutazione dei programmi di intervento e trattamento per i criminali minorenni e adulti. La pratica della psicologia forense comporta indagini, studi di ricerca, valutazioni, consulenze, la progettazione e l’implementazione di programmi di trattamento e testimonianze di esperti in tribunale.
Indubbiamente una delle valutazioni più interessanti per uno psicologo forense è la valutazione nei casi di “mens rea” (insanità mentale). Negli Stati Uniti, una persona non può essere ritenuta responsabile di un crimine se non possedeva una “mente colpevole” (mens rea) al momento in cui l’atto criminale è stato commesso. Ci sono diverse condizioni in cui la legge riconosce che una mente colpevole è assente (ad esempio, la legittima difesa). “Insanità” non è un termine psicologico ma legale. Lo standard per l’infermità mentale è determinato da ogni stato, e c’è anche uno standard federale. Uno standard comune è se la persona sapeva che quello che stava facendo era sbagliato. Lo psicologo forense deve determinare non come la persona sta funzionando nel momento presente, ma il suo stato mentale al momento del crimine. Quindi, gran parte del lavoro dello psicologo forense è retrospettivo e deve basarsi su informazioni di terzi, contatti collaterali e comunicazioni scritte (per esempio, dichiarazioni fatte al momento del crimine).
Anche se ci sono lauree di livello master in psicologia forense, tutti gli psicologi forensi devono avere un dottorato di ricerca o una laurea PsyD da un programma di dottorato accreditato dall’APA o dalla Canadian Psychological Association (CPA). Devono anche avere l’equivalente di due anni di esperienza professionale organizzata, sequenziale e supervisionata, un anno dei quali è un tirocinio predoctorale accreditato dall’APA o dalla CPA. Spesso ci sono anche altri requisiti. Il candidato può richiedere la licenza e sostenere un esame orale o scritto (a seconda dello stato in cui il candidato praticherà). I praticanti possono anche diventare certificati (come diplomati) dall’American Board of Forensic Psychology.
La psicologia forense è cresciuta negli ultimi 20 anni. È un ampio campo di applicazione che offre numerose opportunità al professionista. Gli psicologi forensi lavorano in molti ambienti legali diversi, scrivendo rapporti, dando testimonianze, facendo trattamenti diretti o lavorando con comunità terapeutiche. Nel suo libro “Trials of a Forensic Psychologist: A Casebook”, Charles Patrick Ewing dà un quadro chiaro di cosa significa valutare, scrivere e testimoniare in tribunale su difficili casi criminali. In molti degli studi di Stephen Ceci e Elizabeth Loftus, le preoccupazioni forensi cambiano la natura di come concettualizziamo la memoria e gli errori di comunicazione. La psicologia forense è sicuramente qui per restare.
Chi è l’autore
Jane Tyler Ward, PhD, è una psicoterapeuta che lavora con individui e famiglie. La sua pratica include valutazioni forensi per i tribunali, i bambini e le famiglie affidati al tribunale, ed è stata un testimone esperto in sviluppo e memoria infantile, sviluppo adolescenziale e psicologia nelle contee di Lehigh, Northampton, Schuylkill e Monroe, Pennsylvania. Attualmente è specializzata nel lavoro con i bambini rapiti e serve come consulente della Fondazione Rachel, un’organizzazione dedicata alla reintegrazione dei bambini rapiti con i loro genitori rimasti. Le sue ricerche e presentazioni più recenti in questo settore hanno riguardato l’inganno e l’efficacia del profiling criminale.