Cos’è il QI – e quanto conta?

All’inizio di quest’anno, Kashmea Wahi, 11 anni, di Londra, Inghilterra, ha ottenuto 162 in un test del QI. Questo è un punteggio perfetto. I risultati sono stati pubblicati dal Mensa, un gruppo per persone altamente intelligenti. Wahi è la persona più giovane che abbia mai ottenuto un punteggio perfetto in quel particolare test.

Il suo punteggio alto significa che andrà a fare grandi cose – come Stephen Hawking o Albert Einstein, due dei più grandi scienziati del mondo? Può darsi. Ma forse no.

IQ, abbreviazione di quoziente di intelligenza, è una misura della capacità di ragionamento di una persona. In breve, si suppone che misuri quanto bene una persona può usare le informazioni e la logica per rispondere a domande o fare previsioni. I test del QI iniziano a valutare questo misurando la memoria a breve e lungo termine. Misurano anche quanto bene le persone possono risolvere i puzzle e ricordare le informazioni che hanno sentito – e quanto velocemente.

Ogni studente può imparare, non importa quanto intelligente. Ma alcuni studenti lottano a scuola a causa di una debolezza in un’area specifica dell’intelligenza. Questi studenti spesso beneficiano di programmi di educazione speciale. Lì ricevono un aiuto extra nelle aree in cui stanno lottando. I test del QI possono aiutare gli insegnanti a capire quali studenti beneficerebbero di tale aiuto extra.

I test del QI possono anche aiutare a identificare gli studenti che farebbero bene nei programmi di “educazione dotata”. Molti college e università usano anche esami simili ai test del QI per selezionare gli studenti. E il governo degli Stati Uniti – compresi i suoi militari – usa i test del QI quando sceglie chi assumere. Questi test aiutano a prevedere quali persone sarebbero dei buoni leader, o sarebbero migliori in certe abilità specifiche.

Si è tentati di leggere molto nel punteggio del QI di qualcuno. La maggior parte dei non esperti pensa che l’intelligenza sia la ragione per cui le persone di successo vanno così bene. Gli psicologi che studiano l’intelligenza scoprono che questo è vero solo in parte. I test del QI possono predire quanto bene le persone faranno in situazioni particolari, come il pensiero astratto nella scienza, nell’ingegneria o nell’arte. O guidare team di persone. Ma c’è di più. I risultati straordinari dipendono da molte cose. E queste categorie extra includono l’ambizione, la persistenza, l’opportunità, la capacità di pensare chiaramente – anche la fortuna.

L’intelligenza conta. Ma non così tanto come si potrebbe pensare.

Misurare il QI

I test del QI esistono da più di un secolo. Sono stati originariamente creati in Francia per aiutare a identificare gli studenti che avevano bisogno di aiuto extra a scuola.

Il governo degli Stati Uniti ha poi usato versioni modificate di questi test durante la prima guerra mondiale. I leader delle forze armate sapevano che lasciare entrare in battaglia persone non qualificate poteva essere pericoloso. Così hanno usato i test per aiutare a trovare candidati qualificati. I militari continuano a farlo anche oggi. L’Armed Forces Qualification Test è uno dei molti test del QI in uso.

I test del QI hanno molti scopi diversi, nota Joel Schneider. È uno psicologo della Illinois State University di Normal. Alcuni test del QI sono stati progettati per valutare i bambini in età specifiche. Alcuni sono per adulti. E alcuni sono stati progettati per persone con particolari disabilità.

Ma ognuno di questi test tenderà a funzionare bene solo per le persone che condividono una simile educazione culturale o sociale. “Negli Stati Uniti”, per esempio, “una persona che non ha idea di chi fosse George Washington ha probabilmente un’intelligenza inferiore alla media”, dice Schneider. “In Giappone, non sapere chi era Washington rivela molto poco sull’intelligenza della persona”.

Le domande su importanti figure storiche rientrano nella categoria “conoscenza” dei test del QI. Le domande basate sulla conoscenza testano ciò che una persona sa del mondo. Per esempio, potrebbero chiedere se le persone sanno perché è importante lavarsi le mani prima di mangiare.

I test del QI fanno anche domande più difficili per misurare la conoscenza di qualcuno. Cos’è l’arte astratta? Cosa significa non pagare un prestito? Qual è la differenza tra tempo e clima? Questi tipi di domande testano se qualcuno conosce cose che sono apprezzate nella loro cultura, spiega Schneider.

Queste domande basate sulla conoscenza misurano ciò che gli scienziati chiamano intelligenza cristallizzata. Ma alcune categorie di test del QI non si occupano affatto della conoscenza.

Alcuni si occupano della memoria. Altri misurano quella che viene chiamata intelligenza fluida. Questa è la capacità di una persona di usare la logica e la ragione per risolvere un problema. Per esempio, i partecipanti al test potrebbero dover capire come sarebbe una forma se fosse ruotata. L’intelligenza fluida è dietro i momenti “aha” – momenti in cui improvvisamente si collegano i punti per vedere il quadro generale.

Aki Nikolaidis è un neuroscienziato, qualcuno che studia le strutture del cervello. Lavora all’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign. E voleva sapere quali parti del cervello sono attive durante quegli episodi “aha”.

In uno studio pubblicato all’inizio di quest’anno, lui e il suo team hanno studiato 71 adulti. I ricercatori hanno testato l’intelligenza fluida dei volontari con un test standard del QI che era stato progettato per gli adulti. Allo stesso tempo, hanno mappato quali aree del cervello dei partecipanti al test stavano lavorando più duramente. Hanno fatto questo utilizzando una scansione del cervello chiamata spettroscopia di risonanza magnetica, o MRS. Utilizza magneti per andare a caccia di particolari molecole di interesse nel cervello.

Quando le cellule cerebrali lavorano, divorano il glucosio, uno zucchero semplice, e sputano gli avanzi. Le scansioni MRS permettono ai ricercatori di spiare quegli avanzi. Questo ha detto loro quali aree specifiche del cervello delle persone stavano lavorando duramente e rompendo più glucosio.

Le persone che hanno segnato più alto sull’intelligenza fluida tendevano ad avere più avanzi di glucosio in alcune parti del loro cervello. Queste aree sono sul lato sinistro del cervello e verso la parte anteriore. Sono coinvolte nella pianificazione dei movimenti, nella visualizzazione spaziale e nel ragionamento. Tutti aspetti chiave del problem solving.

“È importante capire come l’intelligenza è legata alla struttura e alla funzione del cervello”, dice Nikolaidis. Questo, aggiunge, potrebbe aiutare gli scienziati a sviluppare modi migliori per aumentare l’intelligenza fluida.

L’intelligenza personale

I test del QI “misurano una serie di abilità che sono importanti per la società”, nota Scott Barry Kaufman. È uno psicologo dell’Università della Pennsylvania a Philadelphia. Ma, aggiunge, questi test non raccontano la storia completa del potenziale di qualcuno. Una ragione: i test del QI favoriscono le persone che possono pensare sul momento. È un’abilità che manca a molte persone capaci.

È anche qualcosa che Kaufman apprezza come chiunque altro.

Da ragazzo, aveva bisogno di più tempo per elaborare le parole che sentiva. Questo rallentava il suo apprendimento. La sua scuola lo mise in classi di educazione speciale, dove rimase fino al liceo. Alla fine, un insegnante attento gli suggerì che avrebbe potuto fare bene nelle classi normali. Fece il cambio e, con il duro lavoro, andò davvero bene.

Kaufman ora studia quella che lui chiama “intelligenza personale”. Si tratta di come gli interessi e le abilità naturali delle persone si combinano per aiutarle a lavorare verso i loro obiettivi. Il QI è una di queste abilità. L’autocontrollo è un’altra. Entrambi aiutano le persone a focalizzare la loro attenzione quando ne hanno bisogno, come a scuola.

Gli psicologi riuniscono l’attenzione focalizzata di una persona, l’autocontrollo e la risoluzione dei problemi in un’abilità che chiamano funzione esecutiva. Le cellule cerebrali dietro la funzione esecutiva sono conosciute come la rete di controllo esecutivo. Questa rete si accende quando qualcuno sta facendo un test del QI. Molte delle stesse aree cerebrali sono coinvolte nell’intelligenza fluida.

Ma l’intelligenza personale è più della funzione esecutiva. È legata agli obiettivi personali. Se le persone stanno lavorando verso qualche obiettivo, saranno interessate e concentrate su ciò che stanno facendo. Potrebbero sognare ad occhi aperti su un progetto anche se non ci stanno lavorando attivamente. Anche se sognare ad occhi aperti può sembrare una perdita di tempo agli estranei, può avere grandi benefici per la persona che lo fa.

Quando sono impegnati in qualche compito, come l’apprendimento, le persone vogliono continuare a farlo, spiega Kaufman. Questo significa che andranno avanti, molto tempo dopo che ci si aspetta che si arrendano. L’impegno permette anche ad una persona di passare dall’attenzione concentrata al vagabondaggio della mente.

Quello stato di sogno ad occhi aperti può essere una parte importante dell’intelligenza. È spesso mentre la mente “vaga” che emergono intuizioni improvvise o intuizioni su come funziona qualcosa.

Mentre si sogna ad occhi aperti, una cosiddetta rete di modalità predefinita nel cervello entra in azione. Le sue cellule nervose sono attive quando il cervello è a riposo. Per molto tempo, gli psicologi hanno pensato che la rete di modalità predefinita fosse attiva solo quando la rete di controllo esecutivo si riposava. In altre parole, non ci si poteva concentrare su un’attività e sognare ad occhi aperti allo stesso tempo.

Per vedere se questo era davvero vero, l’anno scorso Kaufman ha collaborato con ricercatori dell’Università del North Carolina a Greensboro e dell’Università di Graz in Austria. Hanno scansionato il cervello di volontari utilizzando la risonanza magnetica funzionale, o fMRI. Questo strumento utilizza un forte campo magnetico per registrare l’attività cerebrale.

Quando hanno scansionato il cervello di 25 studenti universitari, i ricercatori hanno chiesto agli studenti di pensare a quanti più usi creativi possibili per gli oggetti quotidiani. E mentre gli studenti erano il più creativi possibile, parti della rete di modalità predefinita e della rete di controllo esecutivo si accendevano. I due sistemi non erano in contrasto tra loro. Piuttosto, Kaufman sospetta che le due reti lavorino insieme per rendere possibile la creatività.

“La creatività sembra essere uno stato unico di coscienza”, dice ora Kaufman. E pensa che sia essenziale per la risoluzione dei problemi.

Trasformare il potenziale in successo

Solo perché uno è intelligente non significa che avrà successo. E solo perché qualcuno è meno intelligente non significa che fallirà. Questo è un messaggio da portare a casa dal lavoro di persone come Angela Duckworth.

Lavora all’Università della Pennsylvania a Philadelphia. Come molti altri psicologi, Duckworth si è chiesta cosa rende una persona più di successo di un’altra. Nel 2007, ha intervistato persone di tutti i ceti sociali. Ha chiesto a ciascuno di loro cosa pensava che rendesse una persona di successo. La maggior parte delle persone credeva che l’intelligenza e il talento fossero importanti. Ma le persone intelligenti non sempre vivono all’altezza del loro potenziale.

Quando Duckworth ha scavato più a fondo, ha scoperto che le persone che hanno lavorato meglio – quelle che sono state promosse più e più volte, o hanno fatto un sacco di soldi – hanno condiviso un tratto indipendente dall’intelligenza. Avevano quello che lei ora chiama grinta. La grinta ha due parti: passione e perseveranza. La passione indica un interesse duraturo per qualcosa. Le persone che perseverano lavorano attraverso le sfide per finire un progetto.

Duckworth ha sviluppato una serie di domande per valutare la passione e la perseveranza. La chiama la sua “scala di grinta”.

In uno studio su persone dai 25 anni in su, ha scoperto che, man mano che le persone invecchiano, diventano più propense a seguire un progetto. Ha anche scoperto che la grinta aumenta con l’istruzione. Le persone che hanno finito l’università hanno ottenuto un punteggio più alto sulla scala della grinta rispetto alle persone che hanno smesso prima della laurea. Le persone che si sono laureate dopo il college hanno ottenuto punteggi ancora più alti.

Ha poi fatto un altro studio con gli studenti del college. Duckworth voleva vedere come l’intelligenza e la grinta influenzassero il rendimento scolastico. Così ha confrontato i punteggi degli esami di ammissione al college (come il SAT), che stimano il QI, con i voti scolastici e il punteggio di qualcuno sulla scala della grinta. Gli studenti con voti più alti tendevano ad avere più grinta. Questo non è sorprendente. Ottenere buoni voti richiede sia intelligenza che duro lavoro. Ma Duckworth ha anche scoperto che l’intelligenza e la grinta non vanno sempre di pari passo. In media, gli studenti con punteggi d’esame più alti tendevano ad essere meno grintosi di quelli che avevano ottenuto punteggi più bassi.

Ma alcune persone sostengono che questa grinta potrebbe non essere tutto quello che si dice. Tra queste persone c’è Marcus Credé. È uno psicologo della Iowa State University di Ames. Recentemente ha riunito i risultati di 88 studi sulla grinta. Insieme, questi studi hanno coinvolto quasi 67.000 persone. E la grinta non predice il successo, ha scoperto Credé.

Tuttavia, lui pensa che la grinta sia molto simile alla coscienziosità. La capacità di qualcuno di fissare obiettivi, lavorare per raggiungerli e pensare alle cose prima di agire. È un tratto di base della personalità, nota Credé – non qualcosa che può essere cambiato.

“Le abitudini e le abilità di studio, l’ansia da test e la frequenza alle lezioni sono molto più fortemente legate al rendimento rispetto alla grinta”, conclude Credé. “Possiamo insegnare come studiare in modo efficace. Possiamo aiutarli con la loro ansia da test”, aggiunge. “Non sono sicuro che possiamo farlo con la grinta”.

Alla fine, il duro lavoro può essere importante per il successo tanto quanto il QI. “Va bene lottare e passare attraverso le battute d’arresto”, dice Kaufman. Potrebbe non essere facile. Ma nel lungo periodo, resistere può portare a grandi risultati.