Cortés e la caduta dell’impero azteco

L’impero azteco fiorì tra il 1345 e il 1521 circa e dominò l’antica Mesoamerica. Questa giovane e bellicosa nazione ebbe un grande successo nell’estendere il suo raggio d’azione e nel guadagnare favolose ricchezze, ma poi troppo rapidamente arrivarono gli strani visitatori da un altro mondo. Guidati da Hernán Cortés, le formidabili armi da fuoco e la sete di tesori degli spagnoli avrebbero portato distruzione e malattie devastanti. I Conquistadores trovarono immediatamente degli alleati locali disposti ad aiutare a rovesciare il brutale regime azteco e a liberarsi dal peso dei tributi e dalla necessità di nutrire l’insaziabile appetito azteco per le vittime sacrificali, e così nel giro di tre anni cadde il più grande impero mai esistito in Nord e Centro America.

L’Impero Azteco

Dal 1400 circa si erano formati diversi piccoli imperi nella Valle del Messico e tra questi dominava Texcoco, capitale della regione Acholhua, e Azcapotzalco, capitale dei Tepenec. Questi due imperi si trovarono faccia a faccia nel 1428 d.C. con la Guerra Tepaneca. Le forze di Azcapotzalco furono sconfitte da un’alleanza di Texcoco, Tenochtitlan (la capitale dei Mexica) e diverse altre città minori. Dopo la vittoria, si formò una Triplice Alleanza tra Texcoco, Tenochtitlan e una città tepaneca ribelle, Tlacopan. Iniziò una campagna di espansione territoriale, in cui il bottino di guerra – di solito sotto forma di tributi dai conquistati – veniva diviso tra queste tre grandi città. Col tempo Tenochtitlan arrivò a dominare l’Alleanza, il suo capo divenne il sovrano supremo – il huey tlatoque (‘alto re’) – e la città si affermò come capitale dell’Impero Azteco.

L’impero continuò a espandersi dal 1430 d.C., e l’esercito azteco – rafforzato dalla coscrizione di tutti i maschi adulti, dagli uomini forniti dagli stati alleati e conquistati, e da gruppi d’élite come i guerrieri Aquila e Giaguaro – spazzò via i suoi rivali. Le battaglie si concentravano nelle o intorno alle città principali, e quando queste cadevano, i vincitori rivendicavano l’intero territorio circostante. Venivano estorti regolari tributi e i prigionieri venivano riportati a Tenochtitlan per i sacrifici rituali. In questo modo l’impero azteco arrivò a coprire la maggior parte del Messico settentrionale, un’area di circa 135.000 chilometri quadrati con una popolazione di circa 11 milioni di persone. Come disse il cronista Diego Duran, gli Aztechi erano “Padroni del mondo, il loro impero era così vasto e abbondante che avevano conquistato tutte le nazioni.” (Nichols, 451)

L’impero era vagamente tenuto insieme attraverso la nomina di funzionari provenienti dal cuore azteco, matrimoni incrociati, donazioni, inviti a cerimonie importanti, la costruzione di monumenti e opere d’arte che promuovevano l’ideologia imperiale azteca, l’imposizione della religione azteca (soprattutto il culto di Huitzilopochtli), e più importante di tutti, la minaccia sempre presente di intervento militare. Questo significava che non era un impero omogeneo e maturo in cui i suoi membri avevano un interesse reciproco nella sua conservazione. Alcuni stati erano integrati più di altri, mentre quelli alle estremità dell’impero erano sfruttati solo come zone cuscinetto contro vicini più ostili. Inoltre, gli Aztechi furono pesantemente sconfitti dai Tlaxcala e dagli Huexotzingo nel 1515 d.C. Una potenza vicina in particolare, una costante spina nel fianco degli Aztechi, era la civiltà dei Taraschi. Sempre fastidiosi, loro, i Tlaxcalani e altri, si sarebbero rivelati alleati vitali per gli spagnoli quando vennero a saccheggiare e conquistare le vaste ricchezze del Mesoamerica. Combattendo per la loro indipendenza dal dominio azteco non si resero conto che avrebbero semplicemente sostituito un rapace signore con un altro ancora più distruttivo.

Nel 1515 d.C. le voci nel cuore degli Aztechi e diversi cattivi presagi di una crisi che si avvicinava rapidamente furono alimentati da avvistamenti al largo della costa di fantastici templi galleggianti. I visitatori del Vecchio Mondo erano finalmente arrivati.

Hernán Cortés & i Conquistadores

Il governatore spagnolo di Cuba, Diego Velasquez, aveva già inviato diverse spedizioni per esplorare la costa continentale dell’America a partire dal 1517 d.C., e queste avevano riportato strani monumenti di pietra antichi e indigeni vestiti in modo sgargiante da cui venivano barattati oggetti d’oro. Per ironia della sorte, un gruppo di indigeni era stato effettivamente inviato dal re azteco Motecuhzoma II Xocoyotzin (Montezuma) per vedere di persona chi fossero questi misteriosi uomini barbuti, ma la mancanza di una lingua comune fece sì che gli spagnoli tornassero a Cuba inconsapevoli di aver perso l’occasione di dimostrare finalmente che c’era una grande civiltà e una fonte di tesori oltre la costa. Velasquez era però abbastanza convinto dagli oggetti d’oro. Il governatore organizzò un’altra spedizione e scelse come capo Hernán Cortés. Nella sua flotta di 11 navi andarono 500 soldati e 100 marinai, tutti avventurieri e cercatori di tesori.

Cortés, originario dell’Estremadura, aveva studiato legge all’università, ma a 19 anni aveva deciso di lasciare la Spagna e tentare la fortuna nelle colonie caraibiche. Dopo aver gestito una piantagione e aver partecipato alla conquista di Cuba, ora aveva circa 30 anni ed era pronto per il suo tentativo di fama e gloria. Forse non solo per l’oro, Cortés era un uomo profondamente religioso, e lo spirito di evangelizzazione, per lui se non per i suoi seguaci, era una motivazione in più per aprire questo Nuovo Mondo.

Sbarcando sulla costa di Tabasco a Potonchan, Cortés incontrò subito delle ostilità, ma gli europei sottomisero facilmente i nativi con le loro armi e tattiche superiori. Come regalo di riconciliazione Cortés ricevette alcune ragazze schiave, e una di queste, una certa Malintzin (alias Marina o Malinche), si sarebbe dimostrata una risorsa inestimabile in quanto parlava sia la lingua Maya locale che, cosa fondamentale, anche la lingua Nahuatl degli Aztechi. Uno degli uomini di Cortés parlava la prima lingua, così che ora la strada era aperta per trattare con qualsiasi rappresentante che gli invasori avessero incontrato. Malintzin sarebbe rimasta al fianco di Cortés per tutta la campagna, e insieme avrebbero avuto un figlio, Don Martin.

Cortés ricevette l’ordine di navigare verso nord, e così fece, sbarcando vicino alla città di Cempoala dove si imbatté in due esattori aztechi che estraevano il tributo del re dalla gente del posto. Presto giunse notizia a Motecuhzoma che una grande forza di uomini violenti si stava avvicinando con fiducia al cuore azteco.

Affrontare il nemico – Montezuma

Motecuhzoma, dopo aver consultato il suo consiglio di anziani, decise una strategia di diplomazia. Inviò doni agli spagnoli, che comprendevano costumi cerimoniali, un enorme disco d’oro che rappresentava il sole e uno ancora più grande d’argento che rappresentava la luna. Questi furono ricevuti con gratitudine e probabilmente resero gli spagnoli ancora più interessati a saccheggiare la terra per tutto il suo valore. Ignorando le istruzioni di tornare a Cuba, Cortés inviò invece a Carlo V di Spagna una nave carica dei tesori che aveva acquisito fino a quel momento e delle lettere in cui chiedeva il sostegno reale. Poi una guarnigione fu stabilita a Veracruz sulla costa. Cortés bruciò poi tutte le sue navi per ricordare ai suoi uomini che nei mesi successivi, che sarebbero stati difficili, sarebbe stata la conquista o la morte. Nell’agosto del 1519 d.C. Cortés marciò direttamente a Tenochtitlan.

La capitale era situata sulla riva occidentale del lago Texcoco e vantava almeno 200.000 abitanti, diventando così la più grande città delle Americhe precolombiane. Era un enorme centro commerciale con un flusso di merci in entrata e in uscita, come oro, turchese, prodotti alimentari e schiavi. Gli invasori spagnoli, autorizzati a entrare liberamente nella città, rimasero enormemente colpiti dal suo splendore, dalla sua magnifica architettura e dalle sue opere d’arte, dai suoi meravigliosi giardini, dai laghi artificiali e dai fiori. Cortés era ansioso di incontrare il re azteco Motecuhzoma. Assumendo la posizione di tlatoani, che significa “oratore” nel 1502 d.C., governava come un monarca assoluto ed era considerato un dio dal suo popolo e una manifestazione e perpetuatore del sole. Inizialmente, le relazioni erano amichevoli e si scambiavano doni di valore tra i due leader. Cortés ricevette una collana di granchi d’oro, e Motecuhzoma una collana di vetro veneziano infilata su filo d’oro e profumata al muschio.

La storia del conflitto che stava per svolgersi è molto dibattuta tra gli studiosi, ed è improbabile che i cronisti spagnoli abbiano presentato un resoconto completamente imparziale degli eventi. È stato notato che sembra strano che un sovrano così potente come Motecuhzoma abbia una figura così passiva nel resoconto degli eventi giunti fino a noi. Tuttavia, a fronte di ciò è certamente vero che gli spagnoli avevano già dimostrato la loro prodezza militare e l’efficacia devastante delle loro armi superiori – cannoni, armi da fuoco e balestre – nello sconfiggere rapidamente una forza di Otomi-Tlaxcalan, e avevano anche preso rapide e spietate rappresaglie contro un infido complotto dei Cholollan. Forse Motecuhzoma ne aveva preso atto e aveva adottato la più prudente politica di appeasement piuttosto che impegnare il nemico sul campo, almeno come strategia di apertura. Questa sembra una spiegazione più ragionevole dell’opinione tradizionale, ora respinta dagli storici moderni come una finzione razionalizzatrice post-conquista, che Motecuhzoma credeva con reverenza che Cortés fosse il dio del ritorno Quetzalcoatl della mitologia azteca.

Qualunque siano le ragioni, l’iniziale aria di cordialità tra le due parti si inasprì ben presto perché nel giro di due settimane il sovrano azteco fu audacemente preso in ostaggio e posto agli arresti domiciliari dalla piccola forza spagnola. Motecuhzoma fu costretto a dichiararsi suddito di Carlo V, a consegnare più tesori e persino a permettere la collocazione di un crocifisso in cima alla Grande Piramide o Templo Mayor nel recinto sacro della città.

La caduta di Tenochtitlan

La crisi si approfondì quando Cortés fu costretto a tornare a Veracruz e ad affrontare una nuova forza inviata da Cuba per arrestarlo per aver disobbedito agli ordini di tornare a Cuba. Alcuni degli spagnoli rimasti, comandati da Pedro de Alvarado, furono poi uccisi a Tenochtitlan dopo aver cercato di interrompere una cerimonia di sacrificio umano. Questo incidente era proprio quello di cui Cortés aveva bisogno, e dopo aver combattuto la forza di soccorso cubana a Veracruz e aver convinto il suo capo Panfilo Narvaez a unirsi alla sua causa, tornò in città per dare il cambio agli spagnoli rimasti assediati. I comandanti guerrieri aztechi, scontenti della passività di Motecuhzoma, lo rovesciarono e imposero Cuitlahuac come nuovo tlatoani. Gli spagnoli cercarono di far calmare la popolazione a Motecuhzoma, ma fu colpito alla testa da un sasso lanciato e ucciso. Alcuni pensano che gli spagnoli lo strangolarono in segreto, dato che chiaramente non era più utile a nessuna delle due parti.

Risolto nel palazzo reale, Cortés resistette a diverse ondate di attacchi e poi lottò per controllare la gigantesca piramide del Templo Mayor, che veniva usata come un comodo punto di osservazione per far piovere missili sugli spagnoli. Una feroce battaglia terminò con Cortés che prese il controllo del tempio, al quale diede poi fuoco, inorridendo la popolazione. Cortés prese tutto il bottino che poté e fuggì dalla città in una battaglia notturna il 30 giugno 1520 d.C., in quella che divenne nota come la Noche Triste (Notte Triste).

Raccogliendo alleati locali dalla sua base di Tlaxcala, e ora sostenuto da Texcoco, Cortés vinse prima una grande battaglia vicino a Otumba e poi tornò a Tenochtitlan dieci mesi dopo, mettendo sotto assedio la città con una flotta di navi da guerra appositamente costruite. Con queste navi, Cortés fu in grado di bloccare le tre strade principali che collegavano la città al bordo del lago Texcoco. Privi di cibo e devastati dalla malattia del vaiolo introdotta in precedenza da uno degli spagnoli, gli Aztechi, ora guidati da Cuauhtemoc, finalmente crollarono dopo 93 giorni di resistenza nel fatidico giorno del 13 agosto 1521. Tenochtitlan fu saccheggiata e i suoi monumenti distrutti. I Tlaxcalani furono spietati nella loro vendetta e massacrarono uomini, donne e bambini all’ingrosso, sconvolgendo persino i veterani spagnoli incalliti con le loro atrocità. Dalle ceneri di questo disastro sorse la nuova capitale della colonia della Nuova Spagna, e Cortés fu nominato suo primo governatore nel maggio del 1523 d.C.

Conquista dell’impero

Con la caduta di Tenochtitlan, gli spagnoli cominciarono a pacificare il resto dell’impero e a scoprire quali altri tesori potevano essere saccheggiati. In questo, furono enormemente aiutati da due fattori. Il primo fu l’aiuto da parte di popoli soggetti scontenti o nemici tradizionali degli Aztechi. Durante la marcia verso Tenochtitlan, Cortés aveva già arruolato l’aiuto entusiasta dei Tlaxcalani, sia in uomini che in provviste. Con il crollo della gerarchia azteca, le altre comunità locali erano fin troppo disposte a vedere le loro spalle e a liberarsi dai pesanti tributi e dalla cattura sistematica di persone da sacrificare nella capitale azteca.

Il secondo fattore a favore degli spagnoli furono le armi primitive e la guerra ritualizzata dei loro avversari. I guerrieri aztechi indossavano un’armatura di cotone imbottita, portavano uno scudo di legno o di giunco ricoperto di pelle, e brandivano armi come una spada di ossidiana super affilata (macuahuitl), una lancia o un lancia dardi (atlatl), e arco e frecce. Per quanto queste fossero efficaci contro i nativi americani, ancora più mal equipaggiati, erano quasi inutili contro i cannoni spagnoli, le balestre, le spade d’acciaio, le lunghe picche, i cannoni e le armature.

La cavalleria era un’altra arma devastante nelle mani degli europei. I guerrieri e gli ufficiali aztechi d’élite indossavano anche spettacolari costumi e copricapi di piume e pelle animale per indicare il loro grado. Questo li rendeva molto vistosi in battaglia e un obiettivo primario da eliminare il prima possibile. Private dei loro comandanti, le unità azteche spesso si disintegravano nel panico. Gli Aztechi erano abituati a formazioni sciolte in battaglia; il loro obiettivo primario era sempre stato quello di catturare vivo un avversario valoroso per poterlo poi sacrificare ritualmente, e la guerra era altamente ritualizzata con momenti precisi per iniziare e finire. L’obiettivo della guerra azteca non fu mai quello di distruggere completamente il nemico e rovesciare la sua cultura, mentre gli spagnoli erano intenti proprio a questo. Le due parti non erano distanti solo secoli ma millenni in termini di tecnologia delle armi e tattiche di guerra.

Poteva esserci solo un vincitore, e nel giro di tre anni il Mesoamerica, compresa la capitale tarascana di Tzintzuntzan e gli altipiani maya, erano sotto il controllo spagnolo. A poco a poco arrivarono i frati francescani per diffondere il cristianesimo, e i burocrati presero il posto degli avventurieri. Nel 1535 CE, Don Antonio de Mendoza fu nominato primo viceré del regno della Nuova Spagna.

Conclusione

Montezuma sembra aver avuto l’istinto di prevedere tempi difficili, poiché dava grande importanza ai presagi, come una cometa avvistata nel 1509 d.C., e consultava costantemente gli indovini per un consiglio. La mitologia azteca predisse che l’attuale era del 5° sole sarebbe alla fine caduta proprio come avevano fatto le quattro ere precedenti, e così avvenne. L’impero azteco crollò, i suoi templi furono deturpati o distrutti, e le sue belle arti fuse in monete. La gente comune soffrì per le malattie introdotte dall’Europa che spazzarono via fino al 50% della popolazione, e i loro nuovi signori non si rivelarono migliori degli Aztechi. Sistematicamente e spietatamente, la cultura degli antichi mesoamericani, un patrimonio millenario, fu repressa e dove possibile sradicata nel tentativo di installare il nuovo ordine del Vecchio Mondo. Purtroppo, con la continua estrazione di tributi sia in beni che in lavoro forzato, questo nuovo ordine non era meno brutale e spietato del vecchio.