La laringe
La laringe è una struttura cartilaginea inferiore alla laringofaringe che collega la faringe alla trachea e aiuta a regolare il volume di aria che entra ed esce dai polmoni (Figura). La struttura della laringe è formata da diversi pezzi di cartilagine. Tre grandi pezzi di cartilagine – la cartilagine tiroidea (anteriore), l’epiglottide (superiore) e la cartilagine cricoidea (inferiore) – formano la struttura principale della laringe. La cartilagine tiroidea è il più grande pezzo di cartilagine che costituisce la laringe. La cartilagine tiroidea consiste nella prominenza laringea, o “pomo d’Adamo”, che tende ad essere più prominente nei maschi. La spessa cartilagine cricoide forma un anello, con un’ampia regione posteriore e una regione anteriore più sottile. Tre cartilagini più piccole e appaiate – le aritenoidi, i corniculati e i cuneiformi – si attaccano all’epiglottide e alle corde vocali e al muscolo che aiuta a muovere le corde vocali per produrre la parola.
L’epiglottide, attaccata alla cartilagine tiroidea, è un pezzo molto flessibile di cartilagine elastica che copre l’apertura della trachea (vedi figura). Quando è in posizione “chiusa”, l’estremità non attaccata dell’epiglottide poggia sulla glottide. La glottide è composta dalle pieghe vestibolari, le vere corde vocali e lo spazio tra queste pieghe (Figura). Una piega vestibolare, o falsa corda vocale, è una delle due sezioni ripiegate della membrana mucosa. Una vera corda vocale è una delle pieghe bianche e membranose attaccate dai muscoli alle cartilagini tiroidee e aritenoidi della laringe sui loro bordi esterni. I bordi interni delle corde vocali vere sono liberi, permettendo l’oscillazione per produrre il suono. La dimensione delle pieghe membranose delle corde vocali vere differisce tra gli individui che producono voci con diverse gamme di tonalità. Le pieghe nei maschi tendono ad essere più grandi di quelle delle femmine, il che crea una voce più profonda. L’atto della deglutizione fa sì che la faringe e la laringe si sollevino verso l’alto permettendo alla faringe di espandersi e all’epiglottide della laringe di oscillare verso il basso chiudendo l’apertura della trachea. Questi movimenti producono un’area più ampia per il passaggio del cibo, impedendo al cibo e alle bevande di entrare nella trachea.
Continua con la laringofaringe, la porzione superiore della laringe è rivestita da un epitelio squamoso stratificato, che passa a un epitelio colonnare ciliato pseudostratificato che contiene cellule a calice. Simile alla cavità nasale e al rinofaringe, questo epitelio specializzato produce muco per intrappolare detriti e agenti patogeni quando entrano nella trachea. Le ciglia battono il muco verso l’alto, verso la laringofaringe dove può essere inghiottito nell’esofago.