Come vengono prodotti gli anticorpi?
Anche se la meccanica dettagliata della risposta immunitaria va oltre lo scopo di questo sito, è utile, nel contesto dello sviluppo di un anticorpo personalizzato, avere una panoramica di come gli anticorpi vengono prodotti dal sistema immunitario.
Quando il sistema immunitario di un organismo incontra una molecola estranea (tipicamente una proteina) per la prima volta, cellule specializzate come i macrofagi e le cellule dendritiche catturano la molecola e iniziano a scomporla in modo da poter presentare questi antigeni ai linfociti delle cellule B.
Una volta che la presentazione dell’antigene ai linfociti delle cellule B è avvenuta, un processo noto come ipermutazione somatica permette alla cellula B di iniziare a codificare un nuovo anticorpo che conterrà un unico sito di legame all’antigene nella regione variabile che è in grado di legarsi specificamente a un epitopo dell’antigene.
Ogni linfocita della cellula B produce un unico anticorpo contro un unico epitopo.
Una volta che gli anticorpi con sufficiente specificità all’epitopo possono essere codificati, la cellula B inizia a rilasciare anticorpi nel flusso sanguigno. Questi anticorpi si legano specificamente con la molecola estranea e permettono al sistema immunitario di eliminare la molecola dal sistema.
In alcuni casi, questi anticorpi possono disattivare direttamente gli agenti patogeni come i virus grazie all’azione di legame. In altri casi, come nel caso di patogeni batterici, questi anticorpi si legano alle proteine di superficie del batterio, segnalando così al resto del sistema immunitario che il patogeno deve essere distrutto.
Dopo che la molecola estranea è stata eliminata, le cellule B rimangono nel flusso sanguigno pronte a produrre anticorpi se l’antigene viene incontrato di nuovo.
Dal punto di vista dello sviluppo di un anticorpo personalizzato contro un antigene proteico, il sistema immunitario cattura la proteina, la scompone in singoli epitopi e presenta questi epitopi alle cellule B in modo che lo sviluppo di anticorpi specifici a questi epitopi possa iniziare. Questi anticorpi possono poi essere raccolti direttamente nel siero o isolando le singole cellule B che producono anticorpi contro l’epitopo di interesse. Con un antigene proteico a lunghezza intera, ci saranno tipicamente più cellule B che generano anticorpi contro più epitopi da regioni diverse della proteina.
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