Quando i bambini crescono, tendono a favorire una mano piuttosto che l’altra per certi compiti, in particolare per scrivere o disegnare. La “manualità” di un bambino è generalmente classificata come destra, sinistra o mista, e tende a stabilirsi intorno allo stesso periodo in cui acquisisce il linguaggio – circa quattro anni. Rimane una caratteristica persistente per tutta la vita.
Ora sappiamo che la manualità di un bambino dice qualcosa sull’organizzazione e la funzione del suo cervello.
Gli emisferi destro e sinistro del cervello controllano l’azione motoria sui lati opposti del corpo. Tuttavia, le metà destra e sinistra del cervello non sono uguali nel loro controllo di diversi tipi di comportamenti, il che si traduce in un pregiudizio di una mano sull’altra per certi compiti. La dominanza di un emisfero sull’altro per certi comportamenti è chiamata lateralizzazione cerebrale.
Gli scienziati pensano che ci siano chiare ragioni per l’evoluzione della lateralizzazione cerebrale. Prima di tutto, avere un emisfero che prende il controllo di un processo riduce la possibilità che entrambi gli emisferi competano per controllare una risposta. Inoltre permette a diversi processi come il linguaggio e l’attenzione di operare in parallelo nei due emisferi.
Per la stragrande maggioranza delle persone, l’emisfero sinistro del cervello è quello dominante utilizzato per il linguaggio. E la stessa regione dell’emisfero sinistro che controlla il discorso controlla anche le azioni della mano.
Come risultato, la maggior parte della popolazione umana (circa il 90%) è destrorsa quando usa strumenti, come le penne, e quando fa gesti. Gli psicologi dell’evoluzione ipotizzano che l’uso degli strumenti e i gesti delle mani abbiano giocato un ruolo importante nell’evoluzione del linguaggio umano. Una teoria suggerisce che, poiché la visione è il nostro senso primario, la comunicazione umana è emersa prima come gesti delle mani. Quando siamo diventati sofisticati utilizzatori di strumenti, era più efficiente tenere le mani libere per l’uso degli strumenti e la nostra comunicazione si è trasferita al linguaggio. Le sequenze strutturate di azioni della mano richieste per fare e usare gli strumenti possono anche aver preparato il cervello per la sintassi del linguaggio.
Per acquisire abilità complesse come il linguaggio, i bambini devono prima sviluppare abilità sensoriali e motorie di base. Gli psicologi dello sviluppo sostengono che le capacità motorie fini, come la manipolazione degli oggetti e la gestualità, preparano la fase di acquisizione dei sistemi necessari per il successivo sviluppo del linguaggio.
Sinistra, destra o entrambi?
All’inizio della metà del XX secolo gli scienziati consideravano il mancinismo un’anomalia dello sviluppo. Era associato a una serie di disfunzioni dello sviluppo che vanno dai deficit di linguaggio ai disturbi mentali. Infatti, molti bambini mancini di quest’epoca erano costretti a scrivere con la mano destra nel tentativo di “riqualificarli”.
Oggi, abbiamo capito che l’handicap non è una caratteristica binaria (sinistra o destra), ma piuttosto, esiste lungo un gradiente che va da fortemente mancino a fortemente destro.
Quando iniziano a sviluppare le loro abilità motorie, i bambini possono usare sia la mano sinistra che la destra allo stesso modo per azioni semplici come raggiungere gli oggetti. Questo perché entrambe le mani possono eseguire il compito con facilità. Tuttavia, per la maggior parte della popolazione, i compiti più complessi richiedono le proprietà di elaborazione specializzate dell’emisfero sinistro del cervello. Per esempio, la maggior parte dei bambini sceglie la mano destra per scrivere.
L’abilità si sviluppa nel tempo e diventa costantemente destra man mano che i bambini progrediscono dall’uso di una presa “a pugno”, per fare i loro primi segni su una pagina, alla delicata presa “a treppiede” richiesta per azioni motorie fini come formare e unire le lettere. L’osservazione della manualità di un bambino per le attività motorie fini, come la scrittura, può darci un’indicazione di quanto bene i due emisferi abbiano sviluppato le loro capacità di elaborazione specializzata.
Recenti ricerche suggeriscono che i bambini fortemente mancini o destrimani hanno anche una buona lateralizzazione cerebrale e una produzione linguistica tipica. D’altra parte, l’ambidestria (non sviluppare una mano dominante) è stata collegata con uno sviluppo atipico delle abilità motorie e linguistiche.
Gli individui ambidestri costituiscono circa il 3-4% della popolazione generale. Questa cifra sale tra il 17% e il 47% nelle popolazioni di bambini con disturbi dello spettro autistico (ASD). I bambini con ASD mostrano anche anomalie motorie già a sette mesi di età. Questo suggerisce che gli ASD sono probabilmente presenti e osservabili all’inizio dello sviluppo di un bambino, e probabilmente hanno effetti “a catena” sullo sviluppo di funzioni cognitive superiori come il linguaggio.
Come può essere utile la destrezza?
Una nuova ricerca a cui sto lavorando sta considerando come la destrezza infantile possa essere usata come marcatore del rischio di un bambino di sviluppare disturbi del linguaggio. Le attuali diagnosi di ASD tendono a verificarsi relativamente tardi, quando i bambini non riescono a produrre e comprendere il linguaggio di base. Le diagnosi tardive possono limitare i benefici che possono derivare da interventi e terapie precoci. Il cervello dei neonati è incredibilmente flessibile e i giusti tipi di intervento precoce possono migliorare lo sviluppo cognitivo e la salute mentale successivi.
L’orientamento della mano non è l’unica distorsione delle nostre abilità motorie che deriva dalla lateralizzazione cerebrale. La maggioranza della popolazione ha un emisfero destro del cervello che è dominante per rispondere al pericolo. Questo significa che siamo più veloci a riconoscere i volti e le espressioni minacciose quando appaiono sul nostro lato sinistro (nel campo visivo sinistro) rispetto al nostro lato destro. Questo è stato dimostrato in una serie di studi di laboratorio di psicologia classica in cui gli adulti sono più veloci a giudicare le immagini di volti che esprimono emozioni negative presentate alla loro sinistra rispetto a quelle presentate alla loro destra.
Mappare i percorsi di sviluppo dei bias motori e delle abilità cognitive nei bambini ci fornisce un modo nuovo per capire meglio la relazione tra l’organizzazione del cervello, la funzione cerebrale e il comportamento.