L’endometriosi è una malattia non cancerosa che si verifica quando il tessuto che riveste l’interno dell’utero, noto come endometrio, appare in altre parti del corpo. Di solito si trova nell’addome inferiore o nella pelvi, ma può comparire praticamente in qualsiasi organo o tessuto. Il cancro endometriale, al contrario, si verifica quando le cellule dell’endometrio iniziano a crescere in modo anomalo, formando una massa solida e potenzialmente diffondendosi in altre parti del corpo.
L’endometriosi è una condizione abbastanza comune, che colpisce dal 3 al 10 per cento delle donne in età riproduttiva. Il cancro endometriale, anche se colpisce molte meno donne, è il cancro ginecologico più comune negli Stati Uniti. Le due malattie tendono ad insorgere in fasi diverse della vita: la maggior parte delle donne a cui viene diagnosticata l’endometriosi sono tra i 30 e i 40 anni; l’età media per la diagnosi di cancro endometriale è di 62 anni, ed è abbastanza rara nelle donne sotto i 45 anni.
Il sintomo più comune dell’endometriosi è il dolore, spesso nella zona addominale inferiore o nella pelvi e durante le mestruazioni. Questo perché il tessuto endometriale, ovunque si trovi, si rompe e sanguina alla fine del ciclo mestruale. Se il sanguinamento avviene al di fuori dell’utero, il sangue può accumularsi nel tessuto circostante e causare gonfiori o infiammazioni dolorose. L’endometriosi può anche provocare tessuto cicatriziale, che si aggiunge al dolore.
Altri sintomi dell’endometriosi includono diminuzione della fertilità, movimenti intestinali dolorosi, gonfiore, costipazione, sangue nelle urine, dolore alla minzione e, a volte, sanguinamento vaginale.
Alcuni dei sintomi del cancro endometriale rispecchiano quelli dell’endometriosi. Il sintomo più comune è il sanguinamento vaginale, che è presente nel 90% delle donne al momento della diagnosi. Molti degli altri sintomi non sono specifici del cancro endometriale e possono derivare da una vasta gamma di condizioni.
Quando i tumori endometriali crescono di dimensioni, possono produrre una varietà di problemi tra cui dolore pelvico o alla schiena, minzione dolorosa, rapporto sessuale doloroso, sangue nelle feci o nelle urine e perdita di peso.
Per diagnosticare l’endometriosi o il cancro endometriale, i medici eseguono una biopsia. Per l’endometriosi, questo comporta una laparoscopia, in cui un chirurgo vede le aree intra-addominali e pelviche con una telecamera montata su un tubo sottile e flessibile e raccoglie un campione di tessuto endometriale sospetto. Per il cancro endometriale, il tubo viene fatto passare nell’utero attraverso la vagina per raccogliere un campione di tessuto. L’esame del tessuto da parte di un patologo determina se la malattia è presente.
Per il cancro endometriale, l’esame patologico può anche indicare che sottotipo è, quanto è aggressivo, e se ha invaso il tessuto circostante. Un’altra tecnica per diagnosticare il cancro endometriale è un’ecografia transvaginale, che utilizza onde sonore per misurare lo spessore dell’endometrio, che può aiutare i medici a distinguere tra cause benigne e maligne di sanguinamento.
Il trattamento dell’endometriosi può includere farmaci per alleviare il dolore associato alla malattia. Poiché la crescita del tessuto endometriale è spesso guidata dagli ormoni, vengono prescritti anche agenti che bloccano gli ormoni. La chirurgia può essere utilizzata per rimuovere o bruciare il tessuto endometriosico al di fuori dell’utero, e per rimuovere il tessuto cicatriziale che può aver spostato le tube di Falloppio e le ovaie.
Il trattamento del cancro endometriale dipende da una varietà di fattori, tra cui il sottotipo di cancro, la sua estensione all’interno del corpo, l’aggressività, la risposta ai farmaci che bloccano gli ormoni, e altre condizioni mediche che un paziente può avere. La stragrande maggioranza dei pazienti si sottopone a un intervento chirurgico per determinare quanto è esteso il cancro e per rimuovere la maggior parte possibile del tumore. Molti ricevono anche una radioterapia per ridurre le possibilità che il cancro ritorni. I tumori la cui crescita è alimentata dagli ormoni sono spesso trattati con agenti che bloccano gli ormoni. E i pazienti il cui cancro si è diffuso oltre il suo sito iniziale è probabile che ricevano la chemioterapia per uccidere le cellule tumorali disperse in tutto il corpo.
Come regola generale, avere l’endometriosi non è associato allo sviluppo del cancro endometriale o di un aumentato rischio di cancro in generale. (Alcuni rari tipi di cancro ovarico, come il cancro ovarico a cellule chiare e il cancro ovarico endometrioide, sono più comuni nelle donne con endometriosi, ma il rischio è molto basso – meno dell’uno per cento). Quando il cancro endometriale si verifica in una donna che ha, o ha avuto, l’endometriosi, tende a sorgere in età più avanzata ed è altamente curabile. Uno studio pubblicato nel 2017 che ha coinvolto ben oltre 100.000 donne ha scoperto che l’endometriosi non è fortemente legata al cancro endometriale, e ha concluso che le due malattie si sviluppano per vie biologiche marcatamente diverse.