I Neanderthal avevano cervelli più grandi di quelli degli esseri umani moderni, e un nuovo studio sullo scheletro di un bambino di Neanderthal suggerisce ora che questo è dovuto al fatto che i loro cervelli hanno passato più tempo a crescere.
Gli umani moderni sono noti per avere cervelli insolitamente grandi per le loro dimensioni. Ci vuole molta energia per sviluppare cervelli così grandi, e la ricerca precedente ha suggerito che l’alto costo dello sviluppo del cervello umano moderno era una ragione chiave perché la crescita umana in generale è lenta rispetto a quella di altri primati.
“Se si guarda ai primati precedenti, hanno uno sviluppo molto più veloce”, ha detto il co-autore dello studio Antonio Rosas, presidente del gruppo di paleoantropologia al Museo Nazionale di Scienze Naturali della Spagna, a Madrid.
I ricercatori sapevano che i Neanderthal avevano un cervello ancora più grande di quello degli esseri umani moderni, ma non era chiaro se il modello di crescita dei Neanderthal fosse lento come nell’uomo moderno o se fosse più veloce, come in altri primati.
Per saperne di più sullo sviluppo dei Neanderthal, gli scienziati hanno studiato uno scheletro eccezionalmente ben conservato e quasi completo di un giovane maschio Neanderthal dissotterrato nel sito di El Sidrón in Spagna. Uno studio di marzo ha scoperto che i Neanderthal di El Sidrón una volta mangiavano rinoceronti lanosi e pecore selvatiche, e si curavano anche con antidolorifici e antibiotici.
Per scoprire quanti anni aveva il Neanderthal quando è morto, gli scienziati hanno tagliato i denti dello scheletro e contato il numero di strati di crescita, proprio come si può stimare l’età di un albero contando il numero di anelli nel suo tronco. Hanno stimato che il ragazzo aveva circa 7,7 anni quando è morto. La causa della sua morte non era chiara, ma non sembrava essere una malattia o un trauma.
Il cranio del Neanderthal stava ancora maturando al momento della morte, e il suo cervello era solo l’87,5 per cento delle dimensioni del cervello medio del Neanderthal adulto. “Pensiamo che il cervello di questo ragazzo di Neanderthal stava ancora crescendo di volume”, ha detto Rosas a Live Science. Al contrario, “a circa la stessa età, il cervello umano moderno avrebbe raggiunto quasi il 95 per cento del suo volume”, ha aggiunto.
Questi risultati suggeriscono “ci è voluto un po’ di più per il cervello a crescere nei Neanderthal che negli esseri umani moderni”, ha detto Rosas. Allo stesso modo, un certo numero di vertebre di Neanderthal non si erano ancora fuse, anche se quelle stesse vertebre tendono a fondersi negli esseri umani moderni da circa 4 a 6 anni.
Ancora, i ricercatori hanno notato che la maturazione della maggior parte delle altre caratteristiche dell’anatomia del ragazzo di Neanderthal corrisponde alla maturazione di quelle di un uomo moderno della stessa età. “La nostra conclusione principale è che i Neanderthal hanno condiviso un modello comune di crescita con gli esseri umani moderni, e questo modello comune è stato probabilmente ereditato da un antenato comune”, ha detto Rosas.
“Abbiamo pensato che il nostro modo lento di crescere fosse molto specifico, molto particolare, molto unico per la nostra specie”, ha detto Rosas. “Quello che ci rendiamo conto ora è che questo modello di crescita lenta che ci permette di avere questo grande cervello e maturare lentamente, con tutti i vantaggi coinvolti con questo, era anche condiviso da diverse specie umane.”
Rimane incerto quali conseguenze, se del caso, questo diverso tasso di sviluppo del cervello potrebbe aver avuto per come Neanderthal pensava o si comportava, i ricercatori hanno aggiunto.
Gli scienziati hanno dettagliato le loro scoperte nel numero del 22 settembre della rivista Science.
Articolo originale su Live Science.
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