Come fanno gli insetti a camminare sull’acqua?

Il mondo degli insetti può passare inosservato nella vita quotidiana della maggior parte delle persone, ma queste piccole creature sono capaci di superpoteri che possiamo solo sognare. In tutto il mondo degli insetti ci sono specie che possono saltare centinaia di volte la lunghezza del loro corpo, sollevare oggetti migliaia di volte il loro peso e persino camminare sull’acqua.

Quali tipi di insetti camminano sull’acqua, e perché?

Se hai mai passato del tempo intorno a uno stagno o un lago, probabilmente avrai notato decine di piccole creature che sfiorano la superficie dell’acqua. Diverse specie di insetti marini si spostano, non nuotando, ma camminando sulla superficie dell’acqua.

La maggior parte di questi insetti appartiene alla famiglia Gerridae, un gruppo più comunemente conosciuto come i cavalieri d’acqua. Gli striders d’acqua si trovano in habitat d’acqua dolce in tutto il Nord America, dove pattinano intorno alla superficie dell’acqua con le loro lunghe gambe per banchettare con altri insetti. Questi insetti predatori hanno una varietà di adattamenti che li rendono cacciatori feroci, e possono muoversi a velocità fino a 1,5m al secondo.

E’ chiaro che questa abilità speciale è una grande risorsa per gli insetti marini predatori, ma come fanno? Gli insetti che sono in grado di camminare sull’acqua possono farlo con l’aiuto della fisica e di alcuni adattamenti speciali propri.

Che cos’è la tensione superficiale?

Per gli insetti che camminano sull’acqua, la tensione superficiale è fondamentale. Senza di essa, affonderebbero tanto rapidamente quanto te – ma cos’è esattamente la tensione superficiale, e come la usano gli insetti?

Le molecole d’acqua sono più fortemente attratte l’una dall’altra rispetto alle molecole d’aria. Questo fa sì che in un corpo d’acqua, a causa della coesione, si stringano strettamente l’una all’altra. Le molecole sulla superficie dell’acqua non hanno molecole d’acqua su tutti i lati e, di conseguenza, sono più fortemente attratte dalle molecole d’acqua tra di loro.

Questo crea una forza verso l’interno alla superficie che forma una “pellicola”, causando il comportamento dell’acqua come se fosse coperta da una sottile membrana. Questo fenomeno è noto come tensione superficiale.

Come usano gli insetti la tensione superficiale?

Alcune specie di insetti e ragni sono in grado di usare la tensione superficiale a loro vantaggio. Il loro piccolo peso non è sufficiente a superare la forza della tensione superficiale, quindi non rompono la superficie dell’acqua quando ci stanno sopra. Piuttosto, le loro zampe creano fossette o rientranze nella superficie, che poi torna indietro per spingere l’insetto in avanti.

Questo permette loro di scorrere rapidamente sulla superficie di stagni, laghi e fiumi nella loro caccia alla preda. Tuttavia, la tensione superficiale non è l’unica cosa necessaria per permettere loro di fare questo. Gli insetti che camminano sull’acqua hanno anche alcuni altri adattamenti chiave, senza i quali non sarebbero in grado di eseguire questa abilità unica.

Quali altri adattamenti permettono agli insetti di camminare sull’acqua? Abbiamo coperto le basi della tensione superficiale, ma cos’altro hanno gli insetti che camminano sull’acqua che permette loro di fare quello che fanno?

I ragni d’acqua hanno corpi pelosi

L’arma segreta di ogni insetto che cammina sull’acqua è nei suoi peli. I ragni d’acqua e i ragni pescatori hanno entrambi zampe e corpi coperti da uno spesso strato di piccoli peli. Questi peli intrappolano l’aria tra di loro, respingendo l’acqua e aiutandoli a mantenere gli insetti a galla. Se l’insetto dovesse bagnarsi, non sarebbe più in grado di camminare sulla superficie dell’acqua.

I ragni d’acqua hanno gambe lunghe

Un altro adattamento chiave dei ragni d’acqua sono le loro gambe. Come tutti gli insetti, questi insetti hanno sei gambe. Tuttavia, le zampe centrali e posteriori sono molto più lunghe delle due anteriori, e sono utilizzate per spingere il ramarro sulla superficie dell’acqua. Come il loro corpo, le zampe dei water strider sono coperte da uno strato di peli che respingono l’acqua. Questo crea un piccolo cuscino d’aria tra i piedi dell’insetto e l’acqua, che permette loro di scivolare sulla superficie.

Quali altri animali possono camminare sull’acqua?

Le dimensioni ridotte di alcuni insetti marini giocano un ruolo importante nella loro capacità di camminare sull’acqua, poiché il loro peso è abbastanza piccolo da essere sostenuto quasi interamente dalla tensione superficiale.

La lucertola basilisco sfugge ai predatori lasciandosi cadere dalla sua casa sugli alberi sul fiume sottostante, prima di correre sulla superficie dell’acqua. È in grado di fare questo con l’aiuto delle sue lunghe dita palmate, che intrappolano sacche d’aria sotto di loro e agiscono come un aiuto al galleggiamento. Questo funziona solo mentre la lucertola corre veloce, tuttavia – non appena inizia a rallentare, rompe la superficie dell’acqua e affonda.

Il Geco pigmeo brasiliano può anche camminare sull’acqua perché, come gli insetti, ha un corpo idrofobo (che respinge l’acqua) e dimensioni molto piccole. Questo gli permette di camminare sulla superficie dell’acqua senza rompere la superficie.

Conclusione

Gli insetti sono capaci di cose che noi umani possiamo solo sognare, abilità superpotenti che si sono create in migliaia di anni di adattamento. Uno di questi talenti è la capacità di camminare sull’acqua, un trucco che alcune specie di insetti e ragni usano per catturare e uccidere le prede. Sfruttando il fenomeno della tensione superficiale e alcune loro caratteristiche uniche, questi insetti sono in grado di compiere l’impossibile e camminare sulla superficie di stagni, laghi e fiumi senza mai bagnarsi!