Come dovremmo rispondere al contatto alieno? Gli scienziati chiedono al pubblico

Gli scienziati che lottano con la delicata questione di come rispondere se l’umanità dovesse mai essere contattata da una civiltà aliena hanno avuto un’idea radicale: un sondaggio che chiede cosa farebbe il pubblico.

I membri della Rete di Ricerca Seti del Regno Unito (UKSRN) lanceranno quello che credono sarà il più grande sondaggio mai fatto sugli atteggiamenti del pubblico verso il contatto alieno lunedì alla mostra scientifica estiva della Royal Society.

Le opinioni che raccoglieranno li aiuteranno a modellare i piani per un protocollo internazionale che stabilisca le regole di base su come le organizzazioni dovrebbero condividere le notizie di qualsiasi segnale che viene rilevato; che senso può avere; e come, se mai, gli umani potrebbero rispondere.

“Non c’è assolutamente alcuna procedura sancita dal diritto internazionale su come rispondere a un segnale da una civiltà aliena”, ha detto Martin Dominik, un astronomo dell’Università di St Andrews. “Vogliamo sentire le opinioni della gente. Le conseguenze riguardano più persone che solo gli scienziati.”

Oltre all’invio di sonde su altri pianeti del sistema solare, la ricerca di vita aliena si è in gran parte concentrata sull’ascolto di complessi segnali radio dallo spazio esterno con i telescopi più potenti del mondo. Il mese scorso, gli astronomi del progetto Breakthrough Listen hanno annunciato di non aver sentito nulla dopo aver origliato più di 1.000 sistemi stellari entro 160 anni luce dalla Terra.

Ma Dominik sottolinea che con 300 miliardi di stelle solo nella Via Lattea, Breakthrough Listen ha appena iniziato il mastodontico compito di scansionare il cosmo per la vita altrove. “Se ci fossero decine di quintilioni di altre civiltà come la nostra uniformemente distribuite nella Via Lattea, il progetto Breakthrough Listen non avrebbe sentito nulla”, ha detto.

Il dottor John Elliott, lettore di ingegneria dell’intelligenza all’Università di Leeds Beckett, ha detto che la comunità globale Seti avrebbe annunciato immediatamente qualsiasi segnale alieno in buona fede. Ma in un’epoca di social media questo scatenerebbe una marea di fake news e teorie cospirative che lasciano le persone completamente confuse sulla verità, ha detto.

Il problema è che mentre gli scienziati potrebbero capire rapidamente che un segnale intercettato era abbastanza complesso da essere trasmesso da una civiltà avanzata, potrebbe richiedere settimane o mesi per capire, se può essere decifrato del tutto. Qualsiasi segnale potrebbe facilmente essere rumore elettromagnetico da apparecchiature o un frammento di una trasmissione terrestre che è trapelato nello spazio, non previsto per orecchie così lontane.

“Non possiamo contare sul fatto che ci sia una stele di Rosetta, o qualche grande presepe di decifrazione, nel segnale. Potrebbe essere un’immagine o semplicemente spazzatura”, ha detto Elliott. “Ci vorrà tempo per capire e se questo lavoro inizia a trascinarsi e non c’è nulla di nuovo che possiamo dire, il vuoto di informazioni sarà riempito con la speculazione”, ha detto. “Congetture e voci prenderanno il sopravvento.”

L’indagine aiuterà gli scienziati a capire come fornire informazioni affidabili, ma anche cosa si dovrebbe fare se sembra solo educato rispondere a una missiva interstellare. Il defunto Stephen Hawking ha avvertito che gli esseri umani farebbero bene a non allertare le civiltà aliene sulla vita sulla Terra, ma altri ricercatori non sono d’accordo.

Più tardi quest’anno, un’organizzazione chiamata Messaging Extraterrestrial Intelligence (Meti) International progetta di trasmettere segnali nello spazio contenenti riferimenti alla tavola periodica degli elementi. Non saranno i primi tentativi di contattare ET. Nel 1974, gli scienziati del telescopio Arecibo di Porto Rico hanno inviato un messaggio radio sulla vita sulla Terra a un gruppo di stelle distanti 25.000 anni luce. Dato quanto il messaggio sarà sconcertante per molti esseri umani nel 21° secolo, non è chiaro che cosa qualsiasi destinatario ne dedurrà.

“Ha senso creare un quadro giuridicamente vincolante che sia adeguatamente radicato nel diritto internazionale”, ha detto Dominik. “Sono completamente a mio agio nel portare il tutto al di sopra del livello degli scienziati. Se ci sono conseguenze pubbliche per la risposta e l’invio di messaggi, questa è una decisione politica e non deve essere presa dagli scienziati.”

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