Quando l’estate si avvicina nell’emisfero meridionale e il tempo si raffredda nel nord, siate grati che l’inclinazione del nostro pianeta di 23,5° significa che le stagioni continuano a scorrere – mantenendoci non troppo caldi e non troppo freddi (la maggior parte del tempo, almeno).
Come la Terra, ogni pianeta del sistema solare ha tecnicamente quattro stagioni. Ma variano selvaggiamente da pianeta a pianeta – dal caldo quasi costante di Venere alle oscillazioni di più di 500 °C su Mercurio.
Le stagioni si basano sull’orientamento dei poli di un pianeta. Un pianeta senza inclinazione e con un’orbita perfettamente circolare intorno al sole coprirà la luce del sole lungo l’equatore in ogni momento.
Ma sulla Terra, è estate sopra l’equatore e inverno sotto quando il polo nord punta il sole.
Gettaci dentro caratteristiche come l’atmosfera, l’orbita, la distanza dal sole e quante ore ci sono in ogni giorno, e anche l’intensità di ogni stagione cambia.
La Terra è anche abbastanza fortunata da avere un’orbita quasi circolare, che mantiene il clima generale costante e le nostre stagioni abbastanza comparabili tra gli anni. Per un pianeta con un’orbita ellittica, i cambiamenti nella distanza dal sole possono causare massicci flussi stagionali nella temperatura.
Con questi elementi in mente, diamo un’occhiata alle stranezze stagionali dei nostri vicini planetari – iniziando dal più vicino al sole e procedendo verso l’esterno.
Mercurio
Come il pianeta più vicino al sole, il clima di Mercurio varia significativamente durante l’anno, che equivale a 88 giorni terrestri. Ma quello che ha è un’orbita altamente ellittica, creando una versione dell’estate e dell’inverno.
Quando Mercurio è tirato più vicino al sole, può 427 °C durante il giorno. Ma quando è tirato più fuori – raggiungendo quasi il doppio del suo punto più vicino – la superficie può precipitare a -173 °C.
Complemento di questo è l’atmosfera incredibilmente sottile di Mercurio, che permette al calore del lato giorno di trasudare nello spazio prima che possa essere condiviso con il lato notte.
Venere
Venere ha dimensioni e densità simili alla Terra. Ma è ricoperto da un’atmosfera di anidride carbonica così spessa che le notti sono calde come i giorni. La temperatura sulla superficie rimane intorno ai 470 °C.
Anche Venere è inclinato, ma di un minuscolo 2,6°. L’angolo è troppo piccolo per evocare qualsiasi cambiamento stagionale evidente, ma d’altra parte l’atmosfera diffonderebbe il calore in modo uniforme se lo facesse.
Bizarramente, il pianeta gira in direzione opposta a tutti gli altri pianeti del sistema solare (a parte Urano – ci arriveremo dopo). Gli scienziati planetari pensano che una volta girava nello stesso modo della Terra, ma qualcosa – forse una collisione – lo ha capovolto di 180° intorno al suo asse. Quindi tecnicamente, la sua inclinazione assiale è 177,4 °.
Marte
Marte è soggetto alle stagioni più diverse del sistema solare, grazie alla sua inclinazione di 25,2°.
Nel corso dei 687 giorni dell’anno marziano, l’orbita ellittica del pianeta lo espone all’energia del sole a diverse vicinanze e intensità. Questo significa che le stagioni durano diverse in ogni emisfero.
Nell’emisfero nord, la primavera è la stagione più lunga, che dura sette mesi. L’estate e l’autunno durano entrambi circa sei mesi.