Situata nella parte nord-occidentale del Sud America, la Colombia tocca sia l’Oceano Atlantico che quello Pacifico, confinando con Ecuador e Perù a sud e Brasile e Venezuela a est. Nel luglio 2000, il censimento ha riportato che la popolazione era di 39.685.655 abitanti, con la maggior parte delle persone che vivevano nelle grandi città nel centro e nella parte settentrionale del paese. Il censimento riportava che la popolazione era divisa in sei gruppi etnici: 58% meticci o di origine nativa americana e spagnola; 20% bianchi; 14% mulatti; 4% neri; 3% sia neri che nativi americani; 1% nativi americani. Lo spagnolo è la lingua ufficiale e oltre il 90% della popolazione ha indicato di essere cattolica.
Dal 1886, il nome ufficiale del paese è República de Colombia. Amministrativamente, il paese è diviso in 32 dipartimenti e una capitale. Geograficamente, tre catene montuose e due fiumi principali dividono il paese in quattro regioni. Anche se il ramo esecutivo centrale domina la struttura del governo, la Colombia ha una lunga storia di regionalismo. Le prime costituzioni rafforzavano l’idea che la Colombia fosse una federazione sciolta di diverse regioni, il che permetteva ad ogni regione di sviluppare il proprio governo. Mentre paesi come Messico, Argentina e Brasile costruirono ferrovie e sistemi di strade per unificare i loro popoli, la Colombia resistette a tali innovazioni. Nel 2000, sebbene il paese avesse una superficie di 1.038.700 chilometri quadrati, c’erano solo 3.380 chilometri di ferrovie. C’era un totale di 115.564 chilometri di strade; tuttavia, solo 13.864 chilometri erano asfaltati (Williams e Guerrieri; Central Intelligence Agency).
La Colombia è un paese di contrasti. Ci sono grandi città che affrontano i problemi comuni dell’industrializzazione come l’inquinamento dell’aria dalle emissioni dei veicoli. Ci sono sezioni rurali dove il sottosviluppo è un problema. Solo circa il 4% della terra è coltivabile, e circa il 48% di essa rimane foresta e bosco. Nonostante queste grandi aree naturali in Colombia, la deforestazione e l’abuso del suolo persistono come problemi seri. La popolazione soffre di un’estrema disuguaglianza di reddito. Nel 1995, il 10,0 per cento della popolazione consumava il 46,9 per cento del reddito disponibile, mentre il 10,0 per cento più basso della popolazione consumava solo l’1,0 per cento. Nel 1999, questa disparità di ricchezza e povertà si rifletteva nel potere d’acquisto pro capite della Colombia di 6.200 dollari. Un tasso di disoccupazione del 20% ha intensificato i problemi economici (Central Intelligence Agency).
Prima dell’arrivo degli spagnoli, diversi gruppi di nativi americani occupavano la regione. Tuttavia, nessuno di questi popoli aveva sviluppato la capacità di scrivere. Alcuni gruppi, come i Taironas, costruirono strade impressionanti, ponti, sistemi di piattaforme per grandi edifici e terrazze di montagna per l’agricoltura. I Taironas producevano anche statuaria in pietra, oggetti d’oro e ceramica fine. Il gruppo più grande era quello dei Muisca, che viveva nei bacini intermontani della Cordillera Oriental. Dipendendo principalmente dall’agricoltura per la sopravvivenza, i Muisca producevano tessuti di cotone, lavoravano l’oro e realizzavano alcune sculture in pietra. Anche se c’è ragione di credere che i Muisca stessero unificando la loro società quando arrivarono gli spagnoli, il gruppo non dimostrò mai le abilità ingegneristiche dei Taironas. Entro 100 anni dal primo insediamento spagnolo, quasi il 95% di tutti i nativi americani della Colombia erano morti. Molti furono uccisi durante i conflitti armati con i coloni europei, ma la maggior parte delle morti furono causate da malattie come il vaiolo e il morbillo, che furono importate dai coloni spagnoli (Bushnell).
L’era della colonizzazione spagnola iniziò nel 1510 con la fondazione di San Sebastian vicino a Panama. Nel 1526, i coloni fondarono Santa Marta, la più antica città spagnola ancora esistente in Colombia. Per la maggior parte del periodo coloniale, la Nuova Granada, che comprendeva le aree che divennero la Colombia, Panama, il Venezuela e l’Ecuador, rientrava nel Vicereame del Perù come parte dell’impero spagnolo. Nel 1739, la Nuova Granada mantenne lo status indipendente come vicereame separato dal Perù. Divisioni amministrative come queste influenzarono i confini dei paesi quando cercarono l’indipendenza (Bushnell).
Anche se molti spagnoli iniziarono le loro esplorazioni alla ricerca dell’oro, altri colonizzatori approfittarono dello stile di vita sedentario dei gruppi di nativi americani come i Muisca. Gli spagnoli si affermarono come leader e governarono attraverso le organizzazioni sociali native esistenti. La corona spagnola mise fuori legge questo sistema di sfruttamento del lavoro dei nativi americani, chiamato encomienda. Tuttavia, la pratica continuò per qualche tempo perché serviva come un tipo di istituzione educativa attraverso la quale i leader europei erano in grado di insegnare ai nativi americani la fede cristiana e le vie della civiltà.
La maggior parte dei coloni spagnoli evitavano le praterie tropicali dell’interno. I sacerdoti gesuiti andarono in quelle regioni e stabilirono delle missioni che riunivano le comunità di gruppi di nativi americani semi-insediati che vivevano lì. Dipendendo dal lavoro dei nativi americani, questi missionari crearono allevamenti di bestiame e piantagioni che passarono nelle mani di altri ordini religiosi nel 1767 quando i gesuiti furono espulsi dall’impero spagnolo. Attraverso queste comunità di missione, i sacerdoti cattolici servirono come mediatori tra i nativi americani insediati e lo stato spagnolo, e fornirono ai nativi americani un’istruzione che altrimenti non era disponibile. Tuttavia, i critici lamentano che l’educazione che i nativi americani ricevevano nelle missioni in realtà non era altro che un indottrinamento alla fede cristiana e un’istruzione in spagnolo. Nonostante i documenti storici esistenti che mostrano che il clero fu sollecitato ad insegnare ai nativi americani, in realtà l’istruzione fu scarsa (Bushnell; Londoño).
Le prime scuole missionarie risalgono alla metà del XVI secolo. Nel 1533, Fray Juan Luis de los Barrios fondò una scuola, mentre l’arcivescovo Luis de Zapata de Cárdenas istituì il Seminario San Luis. Anche se il seminario chiuse nel 1586 a causa dell’insoddisfazione degli studenti, in seguito riaprì. Nel 1580, la prima università, Universidad de Estudios Generales, fu aperta a Bogotà da Orden de los Predicadores. Questa università si fuse poi con la Scuola di Santo Tomás e insegnò religione con il nuovo nome di Colegio-Universidad Santo Tomás. Nel 1622 i gesuiti aprirono l’Università Javeriana, che offriva studi grammaticali, e nel 1635 l’arcivescovo Fray Cristóóbal de Torres creò il Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario. Tutte queste scuole si trovavano a Bogotà, e ognuna di esse aveva un curriculum teorico e si concentrava su materie come il diritto, la logica, la grammatica, la teologia e l’oratoria (Londoño).
Nel 1783, José Celestino Mutis, Barón de Humbolt, e Francisco José de Caldas arrivarono nella Nuova Granada, la zona ora conosciuta come Colombia, per iniziare la Expedición Botánica. Il loro obiettivo era quello di registrare tutte le specie botaniche trovate in Sud America. Anche se questo compito era troppo grande per la spedizione, i membri del gruppo diffusero il pensiero scientifico attraverso la colonia e Mutis vinse l’appartenenza onoraria all’Accademia Svedese delle Scienze (Londoño; Bushnell).
Nonostante, gli sforzi educativi a Nuova Granada furono estesi. Alla fine del periodo coloniale nel 1819, il numero di chierici cattolici – la cui vocazione richiedeva essenzialmente sforzi spirituali ed educativi – salì a quasi 1.850. Con una popolazione di 1,4 milioni di abitanti all’inizio del 1800, il rapporto tra sacerdoti e cittadini raggiunse 750 a 1. Questo rapporto supera quello trovato in qualsiasi paese dell’America Latina negli anni ’90 (Bushnell; Low-Maus).
Nel 1819, quando il famoso leader Simón Bolívar si rivolse al Congresso di Angostura, chiese l’istituzione dell’istruzione popolare universale, sostenendo che gli ordini religiosi cattolici non avevano creato nulla che assomigliasse ad un sistema adeguato. I chierici non potevano fornire istruzione ai bambini delle zone rurali o delle classi inferiori, nonostante il gran numero di sacerdoti nella Nuova Grenada coloniale. In un certo senso, la richiesta di Bolívar rimase inascoltata. I membri del congresso non si erano riuniti per migliorare l’istruzione. Avendo rotto con la Spagna, cercavano di definire l’organizzazione politica del paese. Così unificarono le regioni dell’ex Nuova Granada, Venezuela ed Ecuador in quella che chiamarono Gran Colombia. I membri del congresso nominarono Bolívar presidente e Francisco de Paula Santander vicepresidente.
Nel 1821, il Congresso di Cúcuta elaborò una costituzione per questo nuovo paese. Tuttavia, prima che il regolare Congresso della Gran Colombia potesse formarsi, il Congresso di Cúcuta abolì tutti i monasteri con meno di otto membri, confiscò i loro beni e mise il denaro in una dotazione per lo sviluppo delle scuole secondarie. Sebbene queste azioni fossero guidate più da sentimenti anticlericali che da preoccupazioni educative, Santander aprì diverse nuove scuole secondarie. Nonostante l’opposizione della Chiesa Cattolica, Santander sollecitò l’inclusione di opere di autori non ortodossi, come Jeremy Bentham, nei programmi scolastici. Nel frattempo, Bolívar continuava ad essere a capo delle armate colombiane che stavano combattendo contro la Spagna per il controllo del paese (Low-Maus; Bushnell).
Secondo i delegati del Congresso del 1821, l’indifferenza spagnola aveva causato un diffuso analfabetismo, una condizione che si impegnarono a correggere. Così, nella costituzione del 1821, i delegati scelsero il 1840 come data entro la quale tutti gli elettori avrebbero dovuto superare un test di alfabetizzazione. Sfortunatamente, per i successivi 10 anni, la riforma dell’istruzione si mosse lentamente. Nel 1832, i delegati si riunirono in una convenzione nazionale per redigere una nuova costituzione. Tuttavia, riconoscendo che l’alfabetizzazione non si era diffusa in tutta la nuova repubblica, i delegati posticiparono la data per i test di alfabetizzazione degli elettori fino al 1850 (Bushnell).
Una guerra civile chiamata la Guerra dei Supremi (1839-42) interruppe la riforma educativa. Dopo la guerra, a causa della tendenza dei leader locali a gonfiare le loro posizioni, il presidente colombiano Pedro Alcántara Herrán e il suo segretario degli interni, Mariano Ospina Rodríguez, introdussero nuovi metodi e principi pedagogici. Per esempio, rimossero gli autori controversi dal curriculum secondario, ridussero la portata degli studi teorici e aumentarono gli studi che avevano applicazioni più pratiche, come le scienze naturali. Inoltre, Herrán invitò i gesuiti a diventare insegnanti e a continuare il loro lavoro nelle missioni di frontiera (Bushnell; Low-Maus).
Nel 1849, dopo un’elezione serrata e controversa, José Hilario López, candidato del Partito Liberale, divenne presidente. Nel 1850, soddisfacendo il desiderio dei liberali di invertire molte delle politiche conservatrici, il Congresso promulgò varie politiche che avevano lo scopo di aumentare la libertà di educazione. Il Congresso sciolse tutte le università, collocando i programmi di istruzione superiore nei colegios (scuole secondarie), e pose fine a tutti i requisiti accademici per esercitare qualsiasi professione, con l’eccezione della farmacia. I cittadini avevano la libertà di decidere di quale formazione avevano bisogno, o se avevano bisogno di qualsiasi istruzione, prima di intraprendere una professione. Nello stesso anno, López rovesciò l’invito di Herrán ai gesuiti. Egli sostenne che la sanzione del 1697, che originariamente aveva espulso i gesuiti dall’impero spagnolo, era ancora valida nella Nuova Granada. Secondo le opinioni anticlericali di alcuni collaboratori di López, i gesuiti dovevano essere espulsi perché le loro scuole convertivano i cittadini al cattolicesimo conservatore (Bushnell).
Per consolidare le loro vittorie, i liberali adottarono una nuova costituzione nel 1853. Offrirono il suffragio universale maschile, eliminarono il sistema del collegio elettorale e aumentarono il numero di funzionari eletti piuttosto che nominati. La legislatura provinciale di Vélez estese il suffragio alle donne. Inoltre, la nuova costituzione garantiva la libertà di culto per tutti i cittadini e introduceva il matrimonio civile e il divorzio. Nel 1863, i liberali elaborarono un’altra costituzione che cambiò il nome dello stato in Estados Unidos de Colombia (Stati Uniti di Colombia) e fece avanzare il regionalismo del paese. La nuova costituzione diede ampia autorità agli allora nove stati, permettendo loro di determinare le proprie leggi sul suffragio e mantenere i propri servizi, come la consegna della posta. Per limitare ulteriormente l’autorità del governo federale, la costituzione del 1863 ridusse il mandato del presidente a due anni e proibì a chiunque di servire mandati consecutivi (Bushnell).
Nel 1867 il governo liberale aveva iniziato a disfare le riforme educative del 1850. Istituì l’Universidad Nacional de Colombia a Bogatà. Enfatizzando le discipline tradizionali di legge, medicina e filosofia, l’università offriva studi tecnici per aiutare la Colombia ad entrare nell’era meccanica. Tre anni dopo, il Congresso rese l’istruzione primaria in Colombia gratuita e obbligatoria e stabilì diverse istituzioni per la formazione degli insegnanti, chiamate scuole normali, per soddisfare l’improvviso bisogno di insegnanti. Per assistere nel processo, furono portati esperti tedeschi per servire come istruttori nelle scuole normali. Temendo che questo rappresentasse l’inizio di un’educazione senza Dio, i leader della Chiesa invitarono i genitori a ignorare le scuole pubbliche. Alcuni cattolici si lamentarono che gli educatori tedeschi importati per il personale delle scuole appartenevano alla fede protestante. Per alleviare la controversia, il governo permise ai rappresentanti della chiesa di offrire l’insegnamento religioso nelle scuole primarie pubbliche durante ore specifiche agli alunni i cui genitori lo richiedevano. Alcuni stati richiedevano l’insegnamento religioso nelle scuole primarie. Queste controversie continuarono a crescere e divennero parte della guerra civile che scoppiò nel 1876 (Bushnell; Londoño).