Circa 5.000 anni fa, 30 capre passarono di mano tra i Sumeri. Per registrare la transazione, si incideva una ricevuta su un cartellino d’argilla, delle dimensioni di un Post-it. Semplici segni geometrici rappresentavano il bestiame e il fornitore. Le rientranze dei cerchi e dei semicerchi indicavano la quantità scambiata.
Immaginate quanto sarebbero sorpresi di sapere che la loro ricevuta è ora conservata in un museo.
Questo perché l’etichetta è uno dei primi testi del più antico sistema di scrittura conosciuto, il cuneiforme mesopotamico, sviluppato intorno al 3.200 aC nella zona dell’attuale Iraq. Come la maggior parte dei documenti sopravvissuti dell’epoca, è di natura economica, e avvincente come un libro mastro di assegni. Ma la parte interessante non è ciò che questi primi testi dicevano. È come sono arrivati ad essere.
Questi primi testi pongono la domanda: Come è stata inventata la scrittura?
Questa domanda ha almeno quattro risposte perché la scrittura è stata inventata indipendentemente almeno quattro volte nella storia umana: nell’antica Mesopotamia, in Egitto, in Cina e in Mesoamerica. Le scritture di queste civiltà sono considerate incontaminate, o sviluppate da zero da società senza esposizione ad altre culture alfabetizzate. Si pensa che tutti gli altri sistemi di scrittura siano stati modellati su questi quattro, o almeno sull’idea di essi.
Con la ricerca futura, il numero di scritture incontaminate potrebbe diminuire, se gli archeologi trovano prove che qualcuna di queste culture ha copiato l’idea della scrittura da un’altra (molto probabilmente Mesopotamia ed Egitto, perché la geografia). E il numero potrebbe crescere, se altri sistemi di simboli antichi venissero decifrati e si dimostrasse che rappresentano una vera scrittura. Ma allo stato attuale, la maggior parte degli studiosi crede che solo queste quattro scritture abbiano avuto origini indipendenti.
I passi verso la vera scrittura
I sistemi di vera scrittura usano simboli grafici per rappresentare il discorso senza ambiguità. Permettono alle persone alfabetizzate di scrivere qualsiasi cosa possano dire, e farlo leggere proprio come previsto.
Le ossa di siti dell’età della pietra vecchi più di 10.000 anni sono state trovate con incisioni successive, che alcuni archeologi sostengono fossero tallies, tenendo traccia di eventi come cacce di successo o fasi lunari. (Credit: Overmann 2016 Quaternary International 405)
Molto prima della vera scrittura – segni che rappresentano la parola – le persone registravano idee e informazioni in altri modi. Per esempio, disegnavano immagini per rappresentare gli eventi o usavano i talli per tenere il conto degli affari ricorrenti. E oggi, molto tempo dopo la comparsa della vera scrittura, ci sono sistemi alternativi come la notazione musicale, i simboli matematici e le istruzioni a fumetti per costruire mobili IKEA.
Questi sistemi trasmettono certi concetti in modo più efficiente o efficace di quanto potrebbe fare la scrittura. Ma sono limitati a particolari tipi di informazioni, e non trascrivono il discorso parola per parola. Potremmo (lottare per) costruire la scrivania IKEA allo stesso modo, ma due persone non userebbero esattamente le stesse parole per descrivere i passi (o imprecazioni per marcare i passi falsi).
Forse un giorno gli scienziati capiranno questa scrittura.
L’idea rivoluzionaria di avere segni che rappresentano il discorso è nata in culture diverse e in tempi diversi: intorno al 3.200 a.C. in Mesopotamia ed Egitto, intorno al 1.200 a.C. in Cina e intorno al 400 a.C. in Mesoamerica. Anche se la storia di queste scritture è diversa, hanno subito fasi di sviluppo sostanzialmente simili.
I testi più antichi sopravvissuti provengono da contesti molto specifici, come le transazioni economiche in Mesopotamia e i rituali di divinazione in Cina. I primi caratteri erano principalmente segni pittografici, che rappresentavano esattamente ciò a cui si riferivano. Per esempio, nell’antica scrittura cinese, “pesce” era rappresentato da un’immagine riconoscibile di un pesce. Alcuni segni erano anche presi in prestito da sistemi simbolici preesistenti, come emblemi, gettoni e motivi ceramici, con cui la gente aveva già familiarità.
Come i caratteri cuneiformi sono diventati meno iconici e più stilizzati nel tempo. (Credit: Lawrence Lo)
Con il tempo i caratteri iconici divennero più stilizzati, quindi erano più facili da scrivere ma assomigliavano meno al loro oggetto o azione di riferimento. Quel segno “pesce” divenne gradualmente meno pescoso, assumendo infine la sua forma attuale:
Come vari caratteri cinesi si sono sviluppati nel tempo fino alle loro forme attuali.
In un altro passo fondamentale, alcuni caratteri arrivarono a significare suoni, piuttosto che parole distinte e complete (sebbene il grado e il ritmo con cui i simboli fonetici sostituirono i segni di parole intere differisca tra le scritture). Questa transizione fu aiutata dal principio del rebus: scambiare una parola difficile da rappresentare graficamente con il suo omonimo, come usare l’immagine di un “occhio” per rappresentare “io”. Per aiutare a differenziare i caratteri con significati multipli, i sistemi aggiungevano anche marcatori semantici che denotavano parti del discorso e indizi di contesto.
Attraverso secoli di innovazione, le scritture alla fine avanzarono fino al punto di trascrivere il discorso. Questo spinse la scrittura infinitamente oltre le sue funzioni originali, in uno strumento capace di registrare la storia, la letteratura e i messaggi – tutto il contenuto che oggi riempie le nostre biblioteche, note e file di testo.
Adottate e modificate dalle culture vicine, queste scritture persistevano per oltre un millennio. Mentre i sistemi della Mesopotamia, dell’Egitto e della Mesoamerica alla fine si sono estinti, il sistema cinese è rimasto in uso continuo per più di 3.000 anni.
Questa è la storia generale della scrittura, come raccontata dagli script incontaminati. In seguito, esamineremo come le loro origini differiscono e ciò che gli archeologi hanno ricavato dai testi più antichi.
Questa è la storia generale della scrittura.