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Update: Questa terapia peptidica alla fine è fallita nella terza fase di studio, leggi l’articolo qui.
Si dice che gli antichi egizi venerassero il gatto, glorificandolo in geroglifici, raffigurazioni di divinità e opere d’arte. Anche se il micio domestico di oggi non gode dello stesso trattamento regale, il felino esercita ancora un serio potere: il solo fatto di trovarsi nella stessa stanza con un gatto può scatenare prurito, tosse, affanno e persino un attacco d’asma completo nei milioni di persone allergiche ai gatti.
L’American Academy of Allergy, Asthma and Immunology dice che la condizione colpisce circa 50 milioni di americani, tra cui il 30 per cento di quelli con asma allergica che elencano la forfora di gatto come un trigger chiave.
Oltre a evitare semplicemente i gatti, l’immunoterapia, o colpi di allergia, è l’unica opzione di trattamento corrente per questa allergia. L’idea qui è quella di riqualificare il sistema immunitario ad accettare la proteina del gatto che induce l’allergia piuttosto che reagire ad essa come un pericoloso invasore.
Per fare questo, il medico inietta piccole quantità di estratto proteico di gatto nel corpo nel corso di diverse visite, aumentando lentamente il dosaggio e poi rimanendo ad un livello target per tre a cinque anni. La speranza è quella di ottenere una desensibilizzazione, o almeno una grande riduzione dei sintomi.
Il processo è tutt’altro che ideale. Non solo richiede quasi 100 iniezioni, ma è incredibilmente dispendioso in termini di tempo, con ore incalcolabili trascorse nell’ufficio del medico. Non sorprende che molti pazienti semplicemente smettano di andarci. L’immunoterapia inoltre comporta sempre un ragionevole rischio di reazione, dal momento che la stessa cosa a cui una persona è allergica viene iniettata nel corpo. L’anafilassi all’immunoterapia, anche se non comune, è stata certamente riportata, motivo per cui i pazienti devono aspettare almeno mezz’ora nell’ufficio del medico dopo aver ricevuto un’iniezione.
Funzionerà una terapia a 4 colpi?
Questo è tutto ciò che è disponibile oggi. Tuttavia, la grande notizia nella comunità di ricerca sull’allergia e l’asma è che un nuovo e più rapido trattamento per l’allergia ai gatti si profila all’orizzonte, con la promessa di una fine al dolore diffuso.
I rapporti di uno studio clinico nel 2015 hanno fatto parlare il campo delle allergie. Dopo solo quattro colpi del nuovo prodotto – chiamato Cat-SPIRE – i pazienti hanno sperimentato una significativa diminuzione dei sintomi quando esposti agli allergeni del gatto. Non quattro colpi al mese o all’anno, ma solo quattro colpi in totale, ciascuno preso un mese a parte. Due anni dopo, i risultati erano in gran parte gli stessi.
“Questo ci ha preso tutti di sorpresa”, dice Mark Larché, un immunologo e professore di medicina alla McMaster University di Hamilton, Canada. “Ottenere un effetto di due anni dopo un solo ciclo di trattamento, in particolare quando sono solo quattro iniezioni, è molto incoraggiante.”
Larché è il co-fondatore di Circassia Ltd., una società biotech britannica che sta guidando lo sviluppo del prodotto insieme alla società canadese Adiga Life Sciences, che è di proprietà congiunta di Circassia e McMaster University.
La chiave di Cat-SPIRE è la scienza dietro il tiro. Gli scienziati della Circassia prendono la proteina allergenica del gatto, chiamata Fel d1, e la scompongono in parti fondamentali chiamate peptidi. I mattoni delle proteine sono chiamati aminoacidi, e i peptidi sono stringhe di due o più aminoacidi. La proteina Fel d1 è normalmente lunga 162 aminoacidi, mentre Cat-SPIRE contiene sette peptidi sintetici, ciascuno di 15 aminoacidi di lunghezza, e ciascuno scelto a mano per generare la risposta desiderata.
“L’immunoterapia attualmente disponibile fondamentalmente prende la cosa a cui sei allergico e te la inietta”, dice Steve Harris, CEO di Circassia e direttore di Adiga Life Sciences. Cat-SPIRE, spiega, è stato creato azzerando le parti di Fel d1 che promuovono una risposta immunitaria regolatoria, o non allergica. Usando frammenti di Fel d1 creati in laboratorio al posto dell’intera proteina, sono necessarie meno iniezioni, la reattività è ridotta, non sono necessari aumenti di dosaggio e, finora, i risultati sono stati impressionanti.
Grande studio di fase 3
I pazienti sono stati reclutati per una prova finale (o fase 3) che ha lo scopo di confermare l’efficacia dell’iniezione, e anche verificare se dare otto iniezioni invece di quattro fa qualche differenza. Circa 1.400 persone allergiche ai gatti di età compresa tra i 12 e i 65 anni si sono iscritte alla sperimentazione, che si sta svolgendo in più siti negli Stati Uniti, Canada e Russia.
I ricercatori sanno già che l’iniezione non sarà ugualmente efficace per tutti. Il dottor Harold Nelson, il ricercatore principale della sperimentazione di fase 3, si affretta a sottolineare che i pazienti nella sperimentazione precedente hanno mostrato una riduzione media dei sintomi del 50 per cento. Questo suggerisce che Cat-SPIRE probabilmente ha un forte effetto per molti individui, mentre altri probabilmente beneficeranno in misura minore.
La durata dell’efficacia del trattamento è anche un punto interrogativo. È possibile che gli effetti di Cat-SPIRE durino per diversi anni, come fa l’immunoterapia convenzionale – o forse anche di più. Nelson, professore di medicina al National Jewish Health di Denver, è cauto su questo punto: “Sappiamo cosa fa l’immunoterapia convenzionale, ma questo è un approccio così diverso che non sappiamo se la durata dell’effetto sarà lo stesso.”
Dall’allergia all’ASPCA
Ma non importa quanto tempo la protezione si rivelerà duratura, alcuni partecipanti allo studio stanno già godendo dei benefici, secondo una delle cliniche coinvolte. Cheryl Bernstein del Bernstein Clinical Research Center di Cincinnati ha una paziente che ha addirittura iniziato a fare volontariato all’ASPCA prima che il suo trattamento fosse finito. La donna, che era stata altamente allergica ai gatti, si è offerta di pulire le gabbie di circa 250 gatti mentre si faceva strada attraverso un mare di allergeni.
“Quando mi ha detto che stava per farlo ho pensato che fosse pazza”, dice Bernstein con una risata. “
Mentre Nelson supervisiona la grande sperimentazione, Larché lavora in laboratorio, studiando il meccanismo dietro Cat-SPIRE per saperne di più su come funziona e per determinare quali pazienti ne trarranno i maggiori benefici.
“Stiamo cercando biomarcatori di efficacia – semplici test che potrebbero essere fatti sul sangue dei pazienti che ci direbbero se stanno ottenendo o meno una risposta clinica, in modo da sapere presto se un paziente troverà questo utile o no”, dice.
Larché è ottimista, sottolineando che i grafici dei punteggi dei sintomi dei partecipanti ad uno studio di follow-up di due anni sono quasi identici ai grafici di un anno. “Sembra stabile, come se fosse bloccato”, dice. I pazienti nell’attuale studio di fase 3 saranno seguiti per un massimo di cinque anni per valutare gli effetti duraturi del farmaco.
“Naturalmente si pone la domanda, abbiamo effettivamente indotto un rimodellamento del sistema immunitario per tutta la vita?” dice.
La sperimentazione di fase 3 è il passo finale prima di cercare l’approvazione normativa. Tuttavia, anche se tutto va bene, il trattamento Cat-SPIRE non sarà disponibile per almeno qualche altro anno, come la terapia sarebbe soggetto al processo di approvazione normativa della FDA.
Circassia ha anche altri prodotti di immunoterapia in sviluppo, compresi quelli per il polline dell’erba, l’ambrosia e l’acaro della polvere, tutti utilizzando la stessa tecnologia basata sul peptide. Le prove di fase 2 per questi prodotti hanno mostrato risultati positivi simili. “Quindi questo lavoro è molto incoraggiante”, dice Larché. “È eccitante pensare che quattro colpi ti proteggano per diversi anni, o forse anche per tutta la vita.”
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