Classificazione scientifica

Tassonomia

Gli elefanti africani e asiatici sono gli unici membri superstiti dell’Ordine Proboscidea.

Specie

Storicamente, gli elefanti sono stati classificati in due specie, gli elefanti africani (Loxodonta africana) e asiatici (Elephas maximus). Tuttavia, la ricerca genetica ha fornito nuove informazioni sulla “parentela” degli elefanti e sulla classificazione tassonomica a livello di sottospecie.

La classificazione degli elefanti africani è una ricerca in corso. Studi genetici preliminari hanno indicato che ci sono almeno due sottospecie di elefanti africani, cioè gli elefanti della savana (Loxodonta africana africana) e della foresta (Loxodonta africana cyclotis). Tuttavia, la tassonomia degli elefanti potrebbe diversificarsi ulteriormente in futuro, poiché la ricerca genetica e filogenetica indica ulteriori sottospecie. Gli elefanti della foresta e della savana si differenziano per la distribuzione geografica e per diverse caratteristiche fisiche.

• Gli elefanti africani abitano le regioni sub-sahariane dell’Africa. L’elefante della savana (Loxodonta africana africana) risiede nella savana e nelle pianure erbose dell’Africa orientale e meridionale. Gli elefanti della foresta (Loxodonta africana cyclotis) abitano le regioni forestali dell’Africa centrale e occidentale.
• L’elefante della savana è più grande della sottospecie della foresta. Infatti, è il più grande animale terrestre del mondo. Fare riferimento alla sezione Caratteristiche fisiche per una differenziazione approfondita tra le due sottospecie.

Ci sono quattro sottospecie riconosciute di elefanti asiatici, la sottospecie dello Sri Lanka (Elephas maximus maximus) la sottospecie continentale (Elephas maximus indicus), la sottospecie del Borneo (Elephas maximus borneensis), e la sottospecie di Sumatra (Elephas maximus sumatranus). Tuttavia, la tassonomia degli elefanti potrebbe diversificarsi ulteriormente in futuro, poiché la ricerca genetica e filogenetica indica ulteriori sottospecie. Le tre sottospecie si differenziano per la distribuzione geografica e diverse caratteristiche fisiche.

• Gli elefanti asiatici abitano la parte meridionale, orientale e sudorientale dell’Asia. L’elefante indiano (E.m. indicus) ha la più ampia distribuzione, estendendosi tra le regioni meridionali e sudorientali dell’Asia. Gli elefanti di Sumatra (E.m. sumatrensis) e dello Sri Lanka (E.m. maximus) abitano rispettivamente Sumatra e la parte sud-occidentale dello Sri Lanka. Gli elefanti del Borneo abitano Sabah, Malesia, e le regioni del Kalimantan del Borneo.
• L’elefante dello Sri Lanka è il più grande delle tre sottospecie di elefanti asiatici. Fare riferimento alla sezione Caratteristiche fisiche per una differenziazione approfondita tra le tre sottospecie.
• La sottospecie di elefante del Borneo è stata identificata nel 2003 sulla base di ricerche sul DNA mitocondriale che li distingue geneticamente dalle altre sottospecie asiatiche. Sono i più piccoli per dimensioni e hanno la coda più lunga di tutte e quattro le specie, spesso toccando il suolo.

Nomenclatura

L’Ordine Proboscidea deriva il suo nome dalla parola latina “proboscide” che significa proboscide.

La parola elefante deriva dalla parola greca “elephas” che significa avorio.

Documento fossile

Gli elefanti sono gli unici membri viventi dell’Ordine Proboscidea oggi. Tuttavia, gli elefanti moderni rappresentano solo una delle molte famiglie di proboscidi che sono esistite nel corso della storia. L’ascendenza degli elefanti si estende per oltre 55 milioni di anni e comprende più di 300 specie di proboscidati. I proboscidati hanno spaziato in tutto il mondo, tranne l’Australia, l’Antartide e alcune isole. Questi grandi animali hanno abitato numerosi habitat, dall’acquatico alla tundra. L’Ordine Proboscidea ha uno dei record fossili più completi di qualsiasi specie.

Moeritherium

Il primo membro dell’Ordine Proboscidea fu Moeritherium. Il suo nome deriva dall’antico lago Moeris (nome moderno – lago Qarun) nel bacino del Fayum in Egitto.

I Moeritherium vissero durante l’Eocene circa 50-55 milioni di anni fa. Questi piccoli dinosauri delle dimensioni di un maiale avevano corpi lunghi e gambe robuste. I moeritherium erano alti circa un m (39 pollici). Anche se gli animali non possedevano tronchi, la struttura del cranio indica che avevano un muso allungato, simile a quello di un tapiro, e un labbro superiore spesso. I moeritherium erano erbivori semi-acquatici, trascorrendo la maggior parte della loro vita dentro e intorno all’acqua, consumando la vegetazione acquatica. La specie si estendeva in tutto il Nord Africa.

Palaeomastodon

I paleomastodonti abitavano il bacino del Fayum in Africa durante l’Oligocene circa 35 milioni di anni fa, vivendo in habitat di foreste e savane.

I paleomastodonti erano alti circa due metri e avevano una struttura a proboscide meno sviluppata degli elefanti moderni.

Barytherium

I Barytherium vivevano verso il medio/tardo Eocene circa 40-45 milioni di anni fa. Sembra che ci siano state due specie di Barytherium. La specie Barytherium grave era circa la dimensione del moderno elefante asiatico e l’altra specie senza nome era circa la dimensione di una mucca. Questi erano erbivori semi-acquatici, passando molto tempo dentro e intorno all’acqua a consumare la vegetazione acquatica. I bariteri abitavano il Nord Africa.

Phiomia

Phiomia apparve nel record fossile durante l’epoca Oligocene, circa 35 milioni di anni fa. Avevano due zanne ricurve verso il basso nella mascella superiore e due zanne dritte nella mascella inferiore. Le zanne nella mascella inferiore facilitavano l’alimentazione, mentre le due zanne curvate verso il basso nella mascella superiore erano usate per la difesa. Phiomia era di dimensioni più piccole rispetto agli elefanti moderni, alto circa 2,4 m (8 piedi) alla spalla. Si pensava che avesse una struttura a proboscide corta basata sulla posizione retratta delle ossa nasali. I Phiomia erano erbivori semi-acquatici, trascorrevano molto tempo in acqua e intorno all’acqua consumando vegetazione acquatica, abitando le aree intorno all’oasi di El Fayum in Egitto.

I fossili del cranio dei Phiomia indicano diverse caratteristiche elefantine come dimensioni comparabili e compartimenti pieni d’aria chiamati diploe. La presenza di diploe riduce il peso del grande cranio.

Deinotherium

I deinotherium vivevano nel Miocene, circa 25 milioni di anni fa. Ci sono tre generi conosciuti di deinotherium, Chilgatherium, Prodeinotherium e Deinotherium. La specie più grande di deinotherium era Deinotherium giganteum. Questa specie era più grande dell’elefante moderno, in piedi circa quattro m (13,1 piedi) di altezza alla spalla. I Deinotherium possedevano una proboscide e una mascella inferiore curvata verso il basso e zanne. Si pensa che queste zanne facilitassero lo scavo delle radici e funzionassero come un’ancora durante i periodi di riposo nel suo habitat semi-acquatico. I deinotherium erano diffusi in tutta l’Africa, l’Europa e l’Asia sudorientale.

Esaminando i resti fossili, i naturalisti dell’inizio del XIX secolo pensavano che i deinotherium fossero mostri marini carnivori a causa del formidabile aspetto delle loro zanne ricurve verso il basso. Il nome deinotherium deriva dalla parola greca “deinos” che significa “terribile” e “therion” che significa “bestia”.

Gomphotheriidae

La famiglia Gomphotheriidae era un gruppo diversificato di proboscidati che comprendeva i seguenti quattro generi: Anacus, Cuvieronius, Gomphotherium e Platybelodon. I primi gomfoteri vissero durante il Miocene, circa 20 milioni di anni fa.

I gomfoteri erano alti circa tre metri alla spalla, avevano una proboscide (di dimensioni variabili a seconda della specie) e due lunghe zanne leggermente ricurve nella mascella superiore.

Fossili di Gomphothere sono stati trovati in Africa, Europa, Asia e America.

• Anancus
  • C’erano tra quattro e 13 specie nel Genere Anancus. Questo genere aveva mascelle corte e mancava di zanne inferiori. Questi grandi animali avevano zanne superiori pronunciate che si perpetuavano in lunghezza nel tempo. Le mascelle superiori e le zanne di alcune specie di Anancus raggiungevano proporzioni tali che la lunghezza era quasi uguale a quella del corpo.
  • La specie Anancus arvernensis viveva durante il Pliocene circa 10 milioni di anni fa. Anancus abitava le savane aperte o boscose in Europa. Questa specie aveva zanne superiori estremamente lunghe che raggiungevano i tre metri di lunghezza.
  • Il genere Anancus possedeva tronchi più lunghi delle gomfottere che vivevano in habitat paludosi e acquitrinosi. I tronchi lunghi erano probabilmente un adattamento per raggiungere il fogliame alto.
• Cuvieronius
  • Cuvieronius inizialmente abitava il Nord America ma fu uno dei pochi proboscidati che raggiunse e colonizzò il Sud America.
  • Questo genere aveva mascelle corte e non aveva zanne inferiori. Le zanne superiori erano lunghe più di un m (39 pollici) ed erano arrotondate, dritte o rovesciate.
  • I fossili del cranio di Cuvieronius indicano diverse caratteristiche elefantine, come dimensioni comparabili e compartimenti pieni d’aria chiamati diploe. La presenza della diploe riduce il peso del grande cranio.
  • Cuvieronius abitava regioni di pianura, nutrendosi di una varietà di piante ed erbe in habitat di savana aperta o boscosa.
  • Il genere Cuvieronius possedeva tronchi più lunghi rispetto alle gomphotheres che vivevano in habitat paludosi e acquitrinosi. I tronchi lunghi erano probabilmente un adattamento per raggiungere il fogliame alto.
• Platybelodon
  • Il genere Platybelodon abitava gli habitat paludosi dell’Asia durante il Miocene, circa 20 milioni di anni fa. Questi grandi animali avevano lunghe mascelle e ampie zanne inferiori che formavano enormi pale. A causa dell’aspetto ampio e scavato delle loro zanne, i Platybelondon sono spesso chiamati “zanne a pala”. Le zanne erano usate per sradicare le piante in acque poco profonde.
• Gomphotherium
  • Il genere Gomphotherium aveva un’ampia distribuzione in Africa, Asia, Europa e Nord America durante il Miocene, circa 20 milioni di anni fa. Questi grandi animali abitavano habitat di paludi e acquitrini.
  • I Gomphotherium avevano circa le dimensioni di un elefante asiatico e avevano zanne superiori e inferiori. Le zanne inferiori erano grandi e di aspetto simile a una pala. Le zanne erano usate per sradicare la vegetazione morbida in acque poco profonde. Si crede che i gomphotherium avessero tronchi corti e ben sviluppati sulla base di prove fossili come colli corti, arti lunghi e aperture nasali esterne.

Mammut

Il mastodonte americano (Mammut americanum) appartiene al genere Mammut. I mastodonti abitavano l’Africa, l’Europa e l’Asia durante l’Oligocene circa 25 milioni di anni fa. I mastodonti migrarono in Nord America, circa sette milioni di anni fa, e poi in Sud America, dopo la formazione del ponte di terra centroamericano.

Molti scheletri completi di mastodonte sono stati scoperti nelle paludi del Pleistocene. I mastodonti avevano circa le dimensioni dei moderni elefanti asiatici, con due zanne massicce e leggermente ricurve verso il basso nella mascella superiore. Le zanne raggiungevano fino a tre metri di lunghezza e 25 cm di diametro. Presumibilmente, solo i mastodonti maschi avevano zanne molto corte e dritte nella mascella inferiore.

Il nome comune “mastodonte” deriva dalla lingua greca che significa “dente a forma di petto”, che si riferisce alla forma dei loro denti della guancia.

I mastodonti avevano lunghi peli nero-arancio sul loro corpo e forse un underfur (pelliccia più corta e densa sotto il pelo primario) per aiutare a tenere caldo nei climi più freddi.

Le prove fossili suggeriscono che i mastodonti abitavano le foreste e consumavano varia vegetazione come ramoscelli e foglie d’albero.

La datazione al radiocarbonio ha identificato la coesistenza dei mastodonti e dei primi uomini, circa 10.000-12.000 anni fa.

Stegodon

La famiglia Stegodontidae aveva un’ampia distribuzione in tutta l’Asia durante il Miocene e le prime epoche del Pliocene, circa quattro-otto milioni di anni fa. Gli Stegodonti abitavano regioni dell’Africa, dell’Europa e persino del Giappone. L’accesso al Giappone fu possibile grazie al massiccio abbassamento del livello del mare durante i periodi glaciali del Pleistocene (da 650.000 a 10.000 anni fa).

Uno degli stegodonti più noti era Stegodon ganesa. Il nome del genere, Stegodon, deriva dal greco “steg”, che significa “tetto” e “odon” che significa “dente”. Questo è un riferimento ai denti della guancia a forma di arco di Stegodonganesa. Il nome della specie, ganesa, è un riferimento al dio indù del successo che aveva una testa d’elefante.

Gli stegodonti erano alti circa 3,5 m (11,5 piedi) e avevano enormi zanne superiori. Le zanne degli stegodonti erano estremamente lunghe e curve lateralmente e verso l’alto. L’analisi dell’anatomia del cranio dello stegodonte ha rivelato che le ossa che aiutavano a sostenere le enormi zanne erano così vicine tra loro che il tronco probabilmente non poteva essere tenuto tra i due. È possibile che la proboscide poggiasse sulle zanne, un comportamento visto anche negli elefanti moderni.

Gli stegodonti abitavano aree boschive, stando vicino alle fonti d’acqua e consumando una varietà di vegetazione come bambù e foglie.

Elephantidae

Un tempo, la famiglia Elephantidae comprendeva sei generi (quattro dei quali sono discussi di seguito) e 26 specie. L’analisi dell’anatomia del cranio, rivela che tutti i membri della famiglia Elephantidae avevano tronchi ben sviluppati in base alla posizione elevata delle narici.

La famiglia Elephantidae comprende i due generi di elefanti moderni (Loxodonta e Elephas).

• Primelephas
  • Primelephas abitava le savane aperte e boscose dell’Africa orientale durante il Miocene, circa 20 milioni di anni fa. I primelefi avevano due zanne pronunciate nella mascella superiore, che divennero più forti e più lunghe nel tempo. Le piccole zanne inferiori si accorciarono gradualmente nel tempo e alla fine scomparvero.
  • Primelephas si presume abbia dato origine ad altre specie di elefanti, compresi i moderni elefanti asiatici e africani e il mammut.
• Mammuthus
  • Il familiare mammut lanoso (Mammuthus primigenius) appartiene al genere Mammuthus.
  • I mammut sono nati nelle zone calde e boscose dell’Africa durante il Pliocene, circa tre milioni di anni fa. Questi grandi animali migrarono in Europa, Asia e Nord America circa 120.000 anni fa. I mammut vissero fino alla fine dell’era glaciale, circa 10.000 anni fa.
  • I mammut erano di dimensioni leggermente più grandi dei moderni elefanti asiatici, misurando oltre 39 m (13 piedi) alla spalla e avendo zanne più lunghe e pesanti che si curvavano verso l’alto. La pelliccia di mammut divenne sempre più spessa e densa, un adattamento per abitare nei freddi climi nordamericani.
  • Le illustrazioni e le incisioni dei mammut, trovate sulle pareti e sui soffitti delle grotte, sostengono la loro coesistenza con l’uomo primitivo.
  • La maggior parte della nostra conoscenza dei primi proboscidati sull’anatomia interna ed esterna deriva da resti fossili ben conservati. Un mammut fossile quasi completo, soprannominato “Dima”, è stato scoperto in Unione Sovietica nel 1977. Si stima che abbia circa 40.000 anni. I tessuti sono così ben conservati che gli scienziati hanno identificato globuli rossi intatti e proteine antiche.
• Poxodonta & Elephas
  • L’elefante africano (Loxodonta africana) è nato in Africa, circa 1,5 milioni di anni fa. Oggi, l’elefante africano è il più grande animale terrestre vivente.
  • L’elefante asiatico (Elephas maximus) ha avuto origine in Africa ed è migrato in Asia, dove la specie risiede oggi.

Mammut & Mastodonti

Forse i due antenati degli elefanti più riconosciuti sono i mammut e i mastodonti. Nonostante le somiglianze come l’estensione geografica (entrambe le specie, un tempo, abitavano il Nord America) e le apparenze simili, ci sono diverse differenze chiave.

I mammut sono più strettamente legati agli elefanti moderni e sono classificati nella famiglia Elephantidae insieme a loro.

I mammut erano più diffusi nella parte occidentale del Nord America, mentre il mastodonte era più diffuso nella parte orientale.

I mastodonti avevano una struttura scheletrica più pesante e ingombrante del mammut.

I mammut avevano crani a cupola alta (appiattiti sulla parte anteriore e posteriore della testa), mentre i mastodonti avevano crani a cupola bassa (appiattiti sulla parte superiore e inferiore della testa).

I mammut erano principalmente dei pascolatori, consumando un’ampia varietà di erbe, mentre i mastodonti erano principalmente dei browser, consumando un’ampia varietà di materiale vegetale come ramoscelli e foglie.

I nomi dei generi mammut (Mammuthus) e mastodonti (Mammut) sono derivati dalla parola tartara “mamut”, che era un ratto gigante preistorico.

In base agli studi sul DNA mitocondriale, i mammut sono più strettamente legati agli elefanti asiatici che agli elefanti africani.

Parenti viventi più vicini agli elefanti: Lamantini & Iraci

Altri parenti degli elefanti che vivono ancora oggi sono stati identificati negli stessi strati geologici (strato di terra, coerente con un periodo di tempo specifico) del Moeritherium. Questi parenti viventi degli elefanti sono i lamantini e, più alla lontana, gli iraci.

L’elefante Ordine Proboscidea, il lamantino Ordine Sirenia, e l’irace Ordine Hyracoidea, hanno le seguenti caratteristiche simili che forniscono ulteriori prove di una relazione ancestrale.

• Possono avere due ghiandole mammarie
• Struttura del cuore simile – Vedere la sezione del cuore sotto le caratteristiche fisiche.
• Disposizione dei denti simile

I lamantini

I lamantini appartengono all’ordine Sirenia. Questi animali acquatici possono raggiungere fino a tre metri di lunghezza e pesare da 363 a 544 kg.

Sia nei lamantini che negli elefanti, i molari si spostano in avanti (verso la parte anteriore della bocca), rompendosi gradualmente, e vengono sostituiti da quelli posteriori. Inoltre, i lamantini possiedono due incisivi che strutturalmente assomigliano alle zanne degli elefanti.

Simile ai mammiferi marini femmina, l’anatomia riproduttiva degli elefanti femmina si trova sul basso ventre.

Elefanti e lamantini hanno un cuore atipico di forma circolare. Fare riferimento a Caratteristiche fisiche – cuore.

Iracei

Gli iraci sono piccoli animali africani che sono circa 44 a 54 cm (18-22 in.) di lunghezza e pesano tra 1,8 a 5,4 kg (4-12 lb.).

Gli iraci sono più lontanamente correlati agli elefanti che ai lamantini, ma condividono diverse somiglianze anatomiche.

Gli elefanti e gli iraci possiedono entrambi suole spesse e imbottite sui piedi, che sono utilizzate per ammortizzare la camminata.

Gli iraci hanno quattro artigli (unghie dei piedi sull’elefante) sui piedi anteriori e tre su quelli posteriori (come l’elefante africano).

Gli iraci possiedono due incisivi nella mascella superiore che strutturalmente assomigliano alle zanne degli elefanti.

Prospettive storiche delle relazioni uomo-elefante

Nel corso della storia, le dimensioni, la forza e l’agilità degli elefanti sono state utilizzate dall’uomo in varie funzioni.

Gli elefanti maschi adulti sono stati usati in combattimenti militari da molti eserciti, come l’impero persiano, gli eserciti del subcontinente indiano e le truppe di Alessandro Magno.

Gli elefanti sono capaci di trasportare carichi fino a 500 kg di peso. Questa grande forza ha permesso all’uomo di trasportare carichi pesanti in terreni montuosi inaccessibili ai veicoli motorizzati. Anche l’industria del legname ha beneficiato della forza degli elefanti da lavoro. Prima del trasporto meccanizzato, gli elefanti trasportavano enormi carichi di alberi, che pesavano più di quattro tonnellate (circa 9.000 lb.), fino ai fiumi vicini; dove il carico veniva poi trasportato ai rispettivi porti marittimi. Oggi, gli spaccalegna, i bulldozer e i veicoli a quattro ruote motrici hanno notevolmente ridotto la necessità di impiegare gli elefanti.

I proprietari dei campi hanno utilizzato gli elefanti per assistere nei lavori agricoli faticosi, come l’aratura e il traino dei carri dell’acqua.

L’industria turistica ha utilizzato gli elefanti per migliorare l’esperienza complessiva dei visitatori. I turisti ottengono un posto elevato sul retro di un elefante per sperimentare la fauna selvatica in profondità nelle giungle e nelle savane.

Gli elefanti sono riveriti in molte culture. Gli elefanti vestiti da cerimonia partecipano spesso alle cerimonie, ai festival e ai rituali culturali.

Si tratta di una specie di elefante.