I visitatori abituali avranno senza dubbio notato il fallimento della mia promessa di pubblicare una foto al giorno. Beh, ahimè, dovrò adottare un approccio molto più rilassato, dato che si è dimostrato impossibile trovare il tempo anche per quello. Quindi, potrei pubblicare una nuova foto ogni giorno sul blog, o forse no. Il mio fine settimana è stato occupato da vari eventi sociali, e da allora non ho avuto il tempo di aggiungere nuove cose… a parte l’articolo sulle pecore, naturalmente. E che dire della mia promessa di, ehm, attenermi solo alle cose che ho quasi finito di scrivere ma che devo ancora completare? Beh, roba anche quella. Oggi, continuando il tema iniziato con Dieci cose che non sapevi sui bradipi, ci imbarcheremo in un rapido tour dell’affascinante, senza esclusione di colpi, mondo degli ARMADILLOS, concentrandoci in particolare su alcune delle forme fossili più notevoli….anche se il mio piano originale di scrivere dieci cose sugli armadilli è stato ridotto a cinque per le solite ragioni di spazio e tempo…
Gli armadilli sono xenartri: parte dello stesso clade di mammiferi placentari come i bradipi e i formichieri. Sono, naturalmente, meglio conosciuti per la loro armatura. È composta da ossificazioni dermiche poligonali ad incastro (chiamate scuti, ossicini o osteodermi) che formano scudi pettorali e pelvici continui, separati al centro da bande flessibili (da tre a 13 a seconda della specie) formate da osteodermi rettangolari. Le bande permettono all’animale di torcersi e piegarsi e, in alcune specie, di arrotolarsi in una palla per proteggersi. Gli armadilli sono generalisti supremi e si trovano dalle foreste pluviali ai deserti, e tutto quello che c’è in mezzo. Sono prevalentemente insettivori, e alcuni sono mirmecofagi specializzati (mangiatori di formiche e/o termiti). Altri sono onnivori. Arti potenti dotati di grandi artigli ricurvi permettono loro di essere buoni scavatori e scavatori, e gli armadilli fata o pichiciegos Chlamyphorus sono forme fossili simili a talpe. La parola armadillo significa ‘piccolo corazzato’ (non ‘piccolo carro armato’ come ho letto in alcuni posti).
Ci sono circa 25 specie viventi di armadillo, quindi sono un gruppo abbastanza specioso. Tuttavia, la loro diversità era maggiore in passato e sappiamo di diversi cladi di armadillo, così come di molte, molte specie, che ora sono completamente estinte. Infatti un catalogo del 1980 elencava più di 100 specie fossili di armadillo. Quindi, ecco qui… (oh, e, senza offesa per i lettori informati ai quali queste cose non saranno ‘cose che non sapevi’)…
1. Il più grande armadillo vivente è l’armadillo gigante Priodontes maximus . Può raggiungere 1,5 m di lunghezza totale e può pesare più di 50 kg. Questo è enorme. Ma non è così enorme se lo confrontiamo con i più grandi armadilli di sempre, gli armadilli giganti o pampateri. Chiamati propriamente pampateridi (ex clamidotteri), gli armadilli giganti sono meglio conosciuti dal Miocene ed erano ancora vivi nel Pleistocene inoltrato (potrebbero anche essere sopravvissuti nel primo Olocene in Brasile). Gli armadilli giganti hanno partecipato al Grande Interscambio Biotico Americano ed erano presenti in Nord America durante il Pliocene e il Pleistocene. Il più grande armadillo gigante era Holmesina, un animale delle dimensioni di un rinoceronte lungo circa 2 m, alto 1 m alle spalle e con un cranio lungo circa 30 cm. Non sono riuscito a trovare una stima precisa della massa in letteratura, ma avrebbe dovuto pesare almeno diverse centinaia di kg. Come vivevano questi armadilli? Ci torneremo tra un minuto. Per inciso, l’armadillo gigante Pampatherium è stato uno dei primi mammiferi fossili ad essere descritto dal Sud America, essendo stato nominato nel 1839… anche se allora era conosciuto come Chlamytherium… che fu un errore e fu cambiato nel 1841 in Chlamydotherium… che si rivelò preoccupante, da cui il cambiamento nel 1891 in Pampatherium. Per inciso, non stiamo parlando dei gliptodonti: pur essendo simili agli armadilli, non sono veri armadilli. Ma neanche i pampateri lo sono veramente (continua a leggere).
2. L’armadillo a nove bande Dasypus novemcinctus sta lentamente (o rapidamente, scegliete voi) conquistando gli Stati Uniti. Segnalato dal Texas negli anni 1850, negli anni 1920 si è diffuso in Louisiana. Arrivò in Mississippi, Alabama e Oklahoma negli anni ’30 e negli anni ’40 si espanse in Arkansas, Missouri e Kansas. Negli anni ’70 era stato segnalato in Georgia, Tennessee, South Carolina, Colorado e Nebraska. La specie è presente in Florida da un’introduzione fatta durante la prima guerra mondiale e un’altra nel 1924. Negli anni ’50 gli animali erano segnalati come comuni in tutto lo stato. Data la loro produzione obbligatoria di quadrupedi (continua a leggere), l’eccellente capacità di nuoto, l’impavidità generale e la costituzione robusta, e la capacità di mangiare qualsiasi cosa e prosperare in habitat diversi, sono eccellenti colonizzatori e sarebbero difficili da sradicare (se qualcuno ci provasse). Possono essere una cattiva notizia per gli uccelli che nidificano a terra. Oltre agli esseri umani, l’armadillo a nove bande è apparentemente l’unico mammifero che porta la lebbra, ma questa è apparentemente una buona cosa, poiché sono stati utilizzati nella ricerca medica. Perché questa specie si sia diffusa così rapidamente non è del tutto chiaro. Le possibilità includono la diffusione di un habitat di scarsa qualità e privo di predatori e il progressivo miglioramento del clima (McBee & Baker 1982). Dato che una specie estinta di Dasypus, D. bellus, si trovava nella maggior parte della stessa area durante il Pleistocene, si potrebbe sostenere che gli armadilli sono in realtà destinati a trovarsi dove sono ora, e stanno semplicemente reclamando l’area dopo una temporanea assenza.
3. L’armadillo a nove bande è, chiaramente, l’armadillo più conosciuto e studiato, ma è solo una delle sei specie di armadillo dal naso lungo (Dasypus) esistenti. Tutti gli armadilli dal naso lungo sono particolarmente interessanti dal punto di vista della biologia riproduttiva in quanto presentano una poliembrionia obbligatoria: le femmine producono un singolo uovo fecondato che poi si divide in quattro embrioni, tutti (ovviamente) geneticamente identici. Anche se sospettata già nel 1909, la poliembrionia obbligatoria non è stata realmente confermata fino agli anni ’90 (Prodöhl et al. 1996, Loughry et al. 1998). Gli armadilli dal naso lungo sono gli unici vertebrati che mostrano la poliembrionia ogni volta che si riproducono. Ritardano anche l’impianto degli embrioni, e i 5 mesi tra giugno/luglio e novembre/dicembre sono il periodo abituale. Tuttavia, ci sono casi eccezionali in cui l’impianto è stato ritardato di ben tre anni (anche se sono sicuro di aver letto da qualche parte di un ritardo molto più lungo – più di 12 anni, anche se non riesco più a trovarlo nella letteratura!
4. Diversi gruppi di armadilli fossili, compresi gli armadilli giganti e gli eutatini, sembrano essere stati erbivori specializzati. In realtà, se gli armadilli giganti e gli eutatini siano davvero armadilli o meno è oggetto di un piccolo dibattito, poiché alcuni esperti hanno sostenuto che – all’interno del clade Cingulata degli xenartri corazzati – entrambi sono più strettamente legati ai gliptodonti che agli armadilli. In ogni caso, la morfologia della mascella e dei denti mostra che gli armadilli giganti erano erbivori da pascolo: i paleoambienti e la morfologia cranica delle diverse specie indicano che alcuni mangiavano piante fibrose che crescevano in habitat secchi, mentre altri mangiavano vegetazione più morbida in habitat più umidi (De Iuliis et al. 2000, Scillato-Yané et al. 2005, Vizcaíno et al. 1998) . Gli eutatini, meglio conosciuti dall’Oligocene, Miocene e Pliocene dell’Argentina, sono stati mostrati da Vizcaíno & Bargo (1998) per mostrare la morfologia della mascella e dei denti, e un’anatomia muscolare ricostruita, che indica fortemente una dieta erbivora composta da foglie, germogli e forse erbe. Forse la cosa più bizzarra è che l’assenza di denti incisiformi anteriori e di qualsiasi prova di un muso flessibile o di labbra ha portato questi autori a suggerire che Eutatus, il più grande eutatino (era circa uguale in dimensioni all’armadillo gigante vivente), potrebbe aver usato una lingua lunga e flessibile come organo di raccolta del cibo.
5. Mentre alcuni armadilli viventi sono onnivori e incorporano molte prede vertebrate nella loro dieta (fino al 30% della dieta estiva di Chaetophractus è costituita da piccoli vertebrati), nessuna delle specie viventi è un carnivoro dedicato. Una volta si pensava che i peltephilines dell’Eocene, Oligocene e Miocene dell’Argentina e della Bolivia fossero carnivori cursori o spazzini, anche se le ragioni di ciò erano sempre scioccamente scarse. Questi armadilli molto insoliti si distinguono per il loro muso corto e largo, il cranio alto e allargato e le corna. Sì, corna (rendendoli convergentemente simili ai roditori mylagaulid). Una recente rianalisi ha mostrato che i peltefilini sono probabilmente animali fossili, che si cibano di tuberi e altra vegetazione dura sotterranea (Vizcaíno & Fariña 1997). La buona notizia comunque è che almeno un armadillo estinto era davvero un orribile predatore rapace: Vizcaíno & De Iuliis (2003) ha dimostrato che Macroeuphractus dal Miocene e Pliocene Argentina e Bolivia, ben noto per le sue grandi dimensioni (circa 100 kg) e i grandi denti caniniformi conici, era ben adatto al carnivoro. Dato che Macroeuphractus era un eufratino – un parente stretto dei viventi Chaetophractus, Euphractus e Zaedyus – le sue abitudini carnivore possono forse essere considerate come “una posizione estrema nel comportamento alimentare carnivoro-omnivoro degli eufrattini” (Vizcaíno & De Iuliis 2003, p. 123). In altre parole, forse non era così eccezionale nel gruppo. Ma le sue grandi dimensioni gli permettevano di fare cose che gli altri eufrattini non potevano, o non possono. Una ricostruzione abbastanza orribile di un Macroeuphractus affamato e dentato che si fa strada nella tana di un gruppo di allegri piccoli roditori simili a lepri decora la pagina 135 dell’articolo di Vizcaíno e De Iuliis.
E con questo, vi saluto.
PS – buon Gigantoraptor day! Se avessi il tempo scriverei sicuramente un post sull’argomento. Un oviraptorosauro grande come un tirannosauro. Swoon.
Refs – –
De Iuliis, G., Bargo, M. S. & Vizcaíno, S. F. 2000. Variazione nella morfologia del cranio e nella masticazione negli armadilli giganti fossili Pampatherium spp. e generi alleati (Mammalia: Xenarthra: Pampatheriidae), con commenti sulla sistematica e la distribuzione. Journal of Vertebrate Paleontology 20, 743-754.
Loughry, W. J., Prodöhl, P. A., McDonough, C. M. & Avise, J. C. 1998. La poliembrionia negli armadilli. American Scientist 86, 274-279.
McBee, K. & Baker, R. J. 1982. Dasypus novemcinctus. Mammalian Species 162, 1-9.
Prodöhl, P. A., Loughry, W. J., McDonough, C. M., Nelson, W. S. & Avise, J. C. 1996. Documentazione molecolare della poliembrionia e della dispersione micro-spaziale delle sorelle clonali nell’armadillo a nove bande, Dasypus novemcinctus. Proceedings of the Royal Society of London B 263, 1643-1649.
Redford, K. H. & Wetzel, R. M. 1985. Euphractus sexcinctus. Mammalian Species 252, 1-4.
Scillato-Yané, G. J., Carlini, A. A., Tonni, E. P. & Noriega, J. I. 2005. Paleobiogeografia dei pampateri del tardo Pleistocene del Sud America. Journal of South American Earth Sciences 20, 131-138.
Vizcaíno S.F. & Bargo, M. S. 1998. L’apparato masticatorio dell’armadillo Eutatus (Mammalia, Cingulata) e alcuni generi alleati: paleobiologia ed evoluzione. Paleobiologia 24, 371-383.
– . & De Iuliis, G. 2003. Prove di carnivoria avanzata in armadilli fossili (Mammalia: Xenarthra: Dasypodidae). Paleobiologia 29, 123-138.
– ., De Iuliis G. & Bargo M.S. 1998. Forma del cranio, apparato masticatorio e dieta di Vassallia e Holmesina (Mammalia: Xenarthra: Pampatheriidae): quando l’anatomia vincola il destino. Journal of Mammalian Evolution 5, 291-322.
– . & Fariña, R. A. 1997. Dieta e locomozione dell’armadillo Peltephilus: una nuova visione. Lethaia 30, 79-86.
.