Cina: Il Mare della Morte

Il ‘Mare della Morte’ è il nome non molto affettuoso che è stato dato dal popolo cinese al deserto del Taklamakan, un deserto di proporzioni così epiche e di dimensioni intimidatorie, che il suo nome nella lingua locale Uygur si traduce come ‘Puoi entrare, ma non ne uscirai mai’. Mentre la mia macchina passa attraverso il cancello che indica il mio ingresso in questa terra infida, posso solo sperare che le mie possibilità di uscita siano state migliorate dai relativamente nuovi 500 km di autostrada trans-desertica che si estende all’infinito davanti a me da un lato all’altro del deserto.
Dopo il grande deserto del Sahara dell’Africa settentrionale, il Taklamakan è il secondo più grande deserto di sabbie mobili del mondo. Grande come la Germania, le sue immense proporzioni si sono spesso dimostrate impenetrabili per i viaggiatori e per molte centinaia di anni nella storia cinese, questa terra senza vita è stata lasciata solo ai pochi coraggiosi che hanno osato avventurarsi.
Tutto questo doveva cambiare alla fine degli anni ’50 quando la Cina ha trovato l’oro. Beh, l’oro nero per essere esatti. Nascosto sotto l’immenso mare di sabbia del Taklamakan, si trova il giacimento di petrolio del bacino del Tarim. Coprendo 560.000 chilometri quadrati, è il quarto campo petrolifero più grande della Cina, con una riserva di circa 16 miliardi di tonnellate. Nel 2008, 20,3 milioni di tonnellate di petrolio e gas sono usciti dal Taklamakan lungo l’autostrada del deserto Tarim. Costruita nel 1995 per accelerare la distribuzione del petrolio e del gas appena trovati, ora serve a placare le crescenti richieste della Cina per le sue risorse naturali, mentre la crescita esponenziale del paese continua.
Nel tentativo di sedare le sabbie mobili dall’inghiottire la vitale strada di rifornimento, l’intera autostrada è stata rivestita con impianti di fissaggio della sabbia volti a prevenire lo strisciamento del Taklamakan sempre in movimento. Pur proteggendo il percorso del petrolio e del gas, lo sviluppo delle risorse naturali ha aumentato le pressioni sul territorio, minacciando il livello e la qualità delle acque sotterranee che si trovano solo da 3 a 5 metri sotto la base delle dune.
A parte l’attività intorno ai campi petroliferi, il deserto del Taklamakan è un luogo relativamente senza vita. Ondate di dune di sabbia alte 100 metri si estendono all’infinito oltre gli orizzonti in tutte le direzioni e gli insediamenti all’interno del deserto sono praticamente inesistenti.
Un’eccezione è il piccolo villaggio di Yatongusi, che si trova a 10 km dall’autostrada del deserto. Situato intorno a una piccola oasi, il villaggio è stato fondato da pastori nomadi, in fuga da conflitti con altri pastori locali per lo spazio delle praterie qualche centinaio di anni fa. Veramente sigillato dal mondo esterno dalla difesa naturale del deserto, è stato aperto agli estranei per la prima volta solo quando l’autostrada è stata costruita 14 anni fa.
Uno degli anziani del villaggio, ha raccontato la storia del primo contatto. “I costruttori hanno portato dei camion in questo villaggio. Quando li abbiamo visti, la gente si è nascosta. Non avevamo mai visto camion! Pensavamo che fossero dei mostri che avrebbero mangiato gli esseri umani. I costruttori ci hanno detto che si chiamavano ‘camion’, ma non avevamo idea di cosa fosse un camion. Allora i costruttori ci dissero che il camion era come una mucca. Molto forte. Molto potente. Abbiamo provato a nutrire il camion con l’erba. I costruttori ci hanno detto che questa ‘mucca’ non mangia erba. Eravamo tutti stupiti da quelle grandi mucche che non mangiavano nemmeno l’erba”.
Oggi il villaggio ha un’aria relativamente sviluppata, dato che le influenze moderne si sono riversate lungo l’autostrada negli ultimi dieci anni e mezzo. Gli abitanti di questo villaggio e quelli delle città che costeggiano i bordi del Taklamakan, sono per lo più Uiguri, un gruppo etnico turco che si trova principalmente nell’Asia orientale e centrale, quindi il loro aspetto non è stereotipicamente ‘cinese’.
È intorno al Taklamakan che ti viene ricordata la ricca diversità culturale che in realtà esiste nell’ovest del paese. In città come Hetian, che si trova ai margini sud-occidentali del deserto, a soli 500 km dal confine con il Pakistan, le moschee fiancheggiano le strade, i bazar rumorosi attirano i passanti e le persone di fede islamica vestite con colori vivaci macinano le strade. È facile credere erroneamente di essere stati trasportati in una città da qualche parte in Medio Oriente, tuttavia gli scorci di caratteri cinesi sui cartelli stradali e l’occasionale cinese Han che passa, ti ricordano che sei ancora ben all’interno della Repubblica Popolare.
Mentre la mia jeep sferraglia davanti all’ultima stazione d’acqua nel mio viaggio attraverso questo possente deserto, posso solo sentire che la gente del Taklamakan è storicamente la più acutamente consapevole del potere delle sabbie in movimento e in crescita. Mentre la desertificazione diventa sempre più un problema nazionale, il paese potrebbe avere solo bisogno di guardare a ovest per iniziare la sua ricerca di modi efficaci per adattarsi alla vita dentro e intorno alle sabbie mobili.