Ching Shih: L’ex prostituta diventata pirata spietata che ha messo Barbanera a vergogna

Storia antica | 27 agosto 2019

Ritratto di Ching Shih 1776 incisione di Barbanera. Fonte: (wikipedia.org)

Quando pensiamo ai pirati, pensiamo agli uomini prolificamente criminali, sia fittizi che nel mondo reale, che hanno catturato la nostra immaginazione per secoli. Ma che dire delle meno discusse piratesse, forse ancora più temibili delle loro controparti maschili? Queste donne erano ben lontane dall’essere delle fidanzate spavalde, e probabilmente la più terrificante e notevole di tutte è Ching Shih, il terrore dei mari cinesi.

Si sa molto poco della prima vita di Ching Shih. In effetti, Ching Shih non è nemmeno il suo vero nome. Significa “La vedova di Ching”, che era uno dei nomi del suo primo marito. Ma anche un nome che implica che lei non era altro che la proprietà di un uomo non ha mai trattenuto Ching Shih.

Nave spazzatura cinese. Fonte: (pinterest.com)

La giovane Ching Shih, che si diceva fosse una grande bellezza, lavorava come prostituta in un bordello galleggiante nel XVIII secolo a Canton, in Cina. Le circostanze del suo fidanzamento con il suo primo marito, Zheng Yi, sono discusse, ma è certo che, con la forza o con il consenso, divenne la moglie di questo capitano pirata già potente nel 1801 all’età di 16 anni. Tuttavia, essendo sempre un’astuta donna d’affari, Ching Shih negoziò un accordo nel suo matrimonio: Avrebbe avuto la vera uguaglianza in tutto ciò che era di suo marito, compresi i suoi “affari” (cioè il bottino rubato). Questo significa che lei prendeva il 50% di tutti i proventi, del potere e delle decisioni. In un’epoca in cui non era strano che una giovane adolescente fosse una stagionata dipendente di un bordello, questo era piuttosto insolito, per non dire altro.

Al tempo della loro unione, Zheng Yi gestiva quella che era conosciuta come “La flotta rossa”, un’armata di navi pirata che navigava sotto una bandiera rossa. Con l’assistenza di Ching Shih, la coppia mise insieme una coalizione di navi ancora più formidabile con la Flotta Rossa in testa. Le navi minori consistevano in flotte che prendevano il nome da altri colori: Nero, Bianco, Blu, Giallo e Verde. In totale, comandavano 1.200 navi e da 50.000 a 70.000 membri dell’equipaggio. Provate a immaginare 1.000 navi. Anche i nostri cervelli moderni non ne sono capaci. Non è difficile capire perché gli Zhang dominavano i mari della Cina praticamente senza opposizione.

Nell’aprile del 1804, gli Zheng fecero una mossa di potere: Organizzarono un blocco del porto commerciale portoghese di Macao. Il Portogallo si mosse prontamente per difendersi, ma fu facilmente sconfitto. La Gran Bretagna, come al solito, decise di ficcare il naso, ma anche questa grande forza politica non osò scherzare con i pirati; offrì invece un passaggio scortato a tutte le navi alleate nella zona.

Ma poi arrivò la tragedia: Con solo sei anni di unione alle spalle, Zheng Yi morì in Vietnam nel bel mezzo di un uragano. Piuttosto che accettare il suo status di vedova, tuttavia, Ching Shih accumulò rapidamente alleanze e truppe, consolidando il suo potere e prestigio. Avrebbe potuto vivere una vita comoda come vedova, ma non era disposta a rinunciare al potere che le derivava dalla posizione del suo defunto marito.

Prima di tutto, si assicurò di avere la fedeltà dell’uomo più potente in circolazione: Chang Pao, il secondo in comando del suo defunto marito. Chang Pao aveva una relazione un po’ complicata con Zheng Yi: era il suo figlio adottivo ma anche il suo amante. Una volta era stato un contadino ignorante, catturato dalla flotta pirata, che si era fatto strada nei ranghi, il che significava che era abbastanza facile da manipolare. Si arrese prontamente a Ching Shih e gli promise la sua fedeltà e le sue camere da letto. Il resto degli uomini si mise subito in riga.

Per quanto una donna capitano di pirati fosse senza precedenti all’epoca, ancora più insolito era il modo in cui Ching Shih conduceva i suoi “affari”. La donna implementò un rigido codice di condotta all’interno della sua flotta che prevedeva severe punizioni per chi infrangeva le regole, il che portò ad un equipaggio obbediente e ben oliato nonostante il suo numero sbalorditivo.

Ritratto dell’imperatore Jiaqing (13 novembre 1760 – 2 settembre 1820). Fonte: (pinterest.com)

Alcune di queste regole più notevoli erano:

• Ogni attacco che avviene deve essere sotto stretto ordine di Ching Shih. Non obbedite? Beh, non hai bisogno della tua testa, vero?
• Se un membro dell’equipaggio disobbediva a ordini minori, chiaramente non aveva bisogno delle sue orecchie, dato che apparentemente non poteva sentire comunque. Per di più, una volta che le sue orecchie fossero state eliminate, doveva essere reso un esempio, fatto sfilare davanti a tutto l’equipaggio. Se avesse fatto di nuovo casino, sarebbe stata la sua testa.
• Prendere prigionieri è una parte inevitabile della vita dei pirati, ma se quei prigionieri erano donne, c’era una serie di regole molto particolari da seguire. Se la donna non era “bella”, doveva essere liberata, illesa. Se non era male, il suo rapitore poteva prenderla in moglie, ma solo se era fedele, si prendeva cura di lei e non abusava di lei. Il sesso consensuale che non era approvato con le donne prigioniere comportava la morte per entrambe le parti coinvolte. Per quanto riguarda lo stupro? Quella era una rapida decapitazione. Forse stai notando un tema.
• Se una nave o una città aveva “pagato un tributo” alla Flotta Rossa e un pirata non onorava quell’accordo saccheggiando, violentando o danneggiando in altro modo l'”alleato”: decapitazione.

Attraverso queste regole e molte altre, oltre alla pura astuzia, intelligenza e pura forza di volontà, Ching Shih divenne rapidamente molto potente. Si muoveva anche nell’entroterra attraverso i fiumi con piccole barche, conquistando molti villaggi sulle rotte commerciali più piccole che dovevano pagare le sue tasse o morire.

Alla fine, l’imperatore della Cina si innervosì un po’ per l’ascesa del dominio di Ching Shih. Lei aveva essenzialmente la maggior parte del suo impero sotto il suo controllo, il che è un aspetto piuttosto brutto per un imperatore, così inviò una flotta di navi per sfidare la regina pirata–e fallì miseramente. Non solo Ching Shih sconfisse facilmente l’armata dell’imperatore, ma riuscì anche a catturare oltre 60 navi e il loro equipaggio, convincendo gli uomini a passare dalla sua parte offrendo loro la scelta tra la sottomissione o l’essere inchiodati al ponte. Probabilmente potete indovinare cosa scelse la maggior parte di loro.

Questo rese solo l’imperatore più incensurato, quindi chiamò a raccolta (traduzione: corruppe) l’assistenza di Gran Bretagna e Portogallo, ma ancora una volta, Ching Shih sconfisse facilmente le forze in arrivo, respingendo senza sforzo gli attacchi al suo sostentamento per oltre due anni. Infine, l’imperatore ammise la sconfitta e offrì a Ching Shih un accordo senza precedenti: l’amnistia se si fosse inginocchiata a lui e avesse sciolto la Flotta Rossa. Sempre pronta a negoziare, la regina pirata accettò l’amnistia (e il suo ritiro da donna libera), ma accettò di inginocchiarsi all’imperatore solo a condizione che si sposasse con il suo braccio destro, Chang Pao.

Così, Ching Shih ottenne la libertà, mantenendo tutte le sue ricchezze e trovando un marito. Morì alla formidabile età di 69 anni dopo una tranquilla seconda carriera nella gestione di una casa da gioco. Dovremmo essere tutti così fortunati.