Chiesa, in architettura, un edificio progettato per il culto cristiano.
Le prime chiese erano basate sulla pianta della basilica romana pagana (q.v.), o sala di giustizia. La pianta generalmente comprendeva una navata centrale (q.v.), o sala, con un tetto piatto di legno, in cui la folla si riuniva; una o due navate laterali che fiancheggiavano la navata centrale e separate da essa da una fila di colonne regolarmente distanziate; un nartece (q.v.), o vestibolo d’ingresso all’estremità occidentale, che era riservato ai penitenti e ai fedeli non battezzati; e un’abside (q.v.) di forma semicircolare o rettangolare, situata all’estremità orientale e riservata al clero.
In un periodo successivo, un transetto (q.v.) fu aggiunto alla pianta basilicale sotto forma di un’ala allineata perpendicolarmente alla navata su un asse nord-sud e sporgente dai confini della navata per formare la pianta cruciforme, o croce latina (es, cattedrali di Durham o Peterborough). Gli altari ausiliari, dedicati a particolari santi, erano spesso eretti ad ogni estremità del transetto. (Vedi la figura) Alcune cattedrali inglesi medievali (ad es, Canterbury, Lincoln e Salisbury) hanno un secondo transetto più piccolo ad est del transetto principale.
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A Costantinopoli, in Anatolia e in Europa orientale, dove la chiesa ortodossa fiorì, un piano noto come croce greca dominava l’edilizia ecclesiastica. In contrasto con la lunga navata con tetto in legno attraversata ad un’estremità da un transetto più corto, le chiese orientali avevano quattro ali di uguali dimensioni che sporgevano da una zona centrale, quadrata e con cupola. Un esempio notevole è Hagia Sophia (VI secolo d.C.) a Costantinopoli (la moderna Istanbul).
L’elaborazione dei servizi cristiani occidentali fu parallela, verso la fine dell’XI secolo, alla crescente complessità della pianta basilicale. Lo spazio del coro fu definito, di solito a est del transetto, ma occasionalmente nella navata propriamente detta, come nell’Abbazia di Westminster. Mentre nelle prime chiese basilicali il clero era seduto nell’abside, ora occupava un’area chiamata presbiterio (q.v.). Il termine presbiterio, che originariamente si riferiva all’area direttamente dietro i cancelli, o binari, che separano la navata dall’abside, ora includeva quella parte della chiesa occupata dagli altari, dal clero officiante e dai cantori. Il termine coro è talvolta usato in modo intercambiabile con il presbiterio per quest’area.
In Francia l’estremità orientale della chiesa fu elaborata in una struttura nota come chevet, che è pienamente sviluppata in molte chiese romaniche del XII secolo; ad es, Notre-Dame-du-Port a Clermont-Ferrand, Fr. Il termine si applica ugualmente a una terminazione orientale costituita da più absidi o a un’unica abside circondata da un deambulatorio e da cappelle a raggiera; essa era concepita per collocare il maggior numero possibile di altari sussidiari vicino all’altare maggiore. Le cappelle a raggiera (vedi cappella) erano di solito in numero dispari, con quella centrale dedicata alla Vergine Maria e nota come cappella della Signora (q.v.), una caratteristica delle cattedrali francesi e inglesi.
È stato tuttavia in Italia, tra la fine del XIV secolo e il primo quarto del XVI, che è apparsa l’innovazione più significativa nell’architettura delle chiese europee, nella forma della chiesa a sala. Progettate sulla cresta dell’onda della Controriforma, che comprendeva bene l’importanza della predicazione per bonificare le congregazioni erranti, le chiese a sala riducevano al minimo il lungo spazio dall’ingresso all’altare, mettendo così il fedele molto più vicino al procedimento. Questo è stato realizzato introducendo pulpiti a metà della navata e aggiungendo grandi cappelle laterali a metà, in cui si potevano condurre simultaneamente altre messe. La forma sviluppata della chiesa a sala può essere vista nel Gesù (1568, Roma) di Giacomo da Vignola.
Entrambi i piani della chiesa basilicale e della chiesa a sala hanno dominato il design della chiesa dell’Europa occidentale e americana fino alla metà del XX secolo. La modernizzazione dei rituali nella chiesa cattolica romana e lo spirito innovativo di molte denominazioni protestanti si sono riposati nella sperimentazione di nuove forme architettoniche. I progettisti hanno inventato variazioni sulla pianta a croce greca o si sono allontanati completamente dalle forme tradizionali.