Al mattino presto del 26 aprile 1986, il quarto reattore è esploso nella centrale nucleare di Chernobyl in Ucraina. 34 anni dopo, la radioattività di Chernobyl è ancora in circolazione. I radionuclidi a lunga vita rilasciati dall’incidente fanno sì che il disastro continui ancora per decenni.
Gli incendi sono iniziati il 3 aprile, a causa di un tempo anormalmente caldo, secco e ventoso. Ora sono i più grandi incendi mai registrati nella zona di esclusione di Chernobyl. Quella che è una delle più grandi aree naturali d’Europa richiederà anni per riprendersi.
Con il team forestale di Greenpeace Russia e il Global Mapping Hub, ho seguito questi incendi fin dal loro inizio. Le immagini satellitari mostrano che circa 57 000 ettari della zona di esclusione di Cherbobyl sono bruciati finora. Questo è il 22% dell’area totale della zona di esclusione.
Mentre scrivo questo, tre settimane dopo l’inizio degli incendi, almeno tre degli incendi più grandi continuano a bruciare. Uno di essi si trova vicino al sito della vecchia centrale nucleare, a soli 4 chilometri dal sarcofago. Centinaia di vigili del fuoco e forestali mal equipaggiati stanno attualmente cercando di mettere sotto controllo gli incendi nel nord dell’Ucraina.
Il vento ha portato parte del fumo su aree più popolate. Il 16 aprile, pennacchi di fumo hanno causato smog a Kiev, a 250 chilometri di distanza, e anche se non hanno superato le norme, sono stati rilevati livelli di radioattività più alti del solito. Il fumo e la cenere hanno anche attraversato le frontiere: l’autorità norvegese per la sicurezza radioattiva e nucleare ha registrato un piccolo aumento delle concentrazioni di cesio-137 nell’aria in Norvegia.
L’aumento dell’attività del cesio-137 e di altri radionuclidi nell’aria può portare a un aumento dei livelli di cancro. Chiunque senta l’odore del fuoco potrebbe anche inalare queste sostanze radioattive.
Quindi sì, i radionuclidi potenzialmente pericolosi viaggiano con la foschia dell’incendio. Questo è dovuto al fatto che dal 1986 le foreste hanno accumulato radioattività, concentrata soprattutto nel legno e negli strati superiori del suolo. Per questo motivo, nelle zone contaminate, gli abitanti dei villaggi che vivono nelle vicinanze sono privati del diritto di utilizzare la foresta per i prossimi 300 anni. La “zona di esclusione” che circonda la centrale nucleare di Chernobyl è ancora – 34 anni dopo – fortemente contaminata da cesio-137, stronzio-90, americio-241, plutonio-238 e plutonio-239. Le particelle di plutonio sono le più tossiche: si stima che siano circa 250 volte più dannose del cesio-137.
L’incendio rilascia queste particelle nell’aria dove il vento può trasportarle su lunghe distanze, espandendo alla fine i confini della contaminazione radioattiva. Attualmente non ci sono dati su quanto materiale nucleare sia stato portato nell’atmosfera a causa di questi incendi, quindi non sappiamo quanto lontano abbiano viaggiato. È possibile che la maggior parte dei radionuclidi si depositi all’interno della zona di esclusione e dell’area più vicina, poiché si tratta di particelle pesanti.
Sappiamo da precedenti incendi (più piccoli) avvenuti nella zona nel 2015 che gli scienziati hanno trovato un rilascio di 10,9 TBq di cesio-137, 1,5 TBq di stronzio-90, 7,8 GBq di plutonio-238 , 6,3 GBq di plutonio-239, 9,4 GBq di plutonio-239 e 29,7 GBq di americio-241. È chiaro che i numeri saranno più alti quest’anno.
In prossimità degli incendi, i vigili del fuoco e la popolazione locale sono esposti a rischi sia per l’inalazione di fumo che per le radiazioni. Città come Kiev sono esposte all’impatto sulla salute dell’inalazione del fumo a breve termine e, a lungo termine, rischiano l’irradiazione interna attraverso bacche, funghi e latte contaminati comprati sui mercati locali. Nessuno è immune dai prodotti radioattivi che entrano nelle loro case.
Le conseguenze di Chernobyl sono ancora qui. Le persone sono ancora a rischio, esposte e combattono in prima linea. Gli incendi boschivi nelle aree contaminate sono un grande problema per l’Ucraina, la Bielorussia e la Russia, dove 5 milioni di persone vivono ancora in aree contaminate, secondo i dati ufficiali. Questi incendi avvengono quasi ogni anno.
La squadra antincendio di Greenpeace Russia ha aiutato diverse volte a spegnere gli incendi nei territori contaminati. Quest’anno, i nostri pompieri non sono stati in grado di andare sul posto per aiutare a causa della pandemia di coronavirus.
Questi incendi forestali gravano su un ministero dell’emergenza già in piena crisi sanitaria. Questo dimostra che altre emergenze possono essere esacerbate da incidenti legati al nucleare – una situazione su cui abbiamo poco o nessun controllo.
Gli stessi rischi legati al nucleare sono aggravati dalla mancanza di trasparenza: all’inizio degli incendi, i primi resoconti ufficiali minimizzavano le aree in fiamme di circa 600 volte. La segretezza fu una delle ragioni per cui il disastro di Chernobyl fu così grave nel 1986: fu poi confermato in tribunale che persino il direttore della centrale di Chernobyl non fu messo al corrente di un disastro alla centrale nucleare di Leningrado nel 1975 che avrebbe dato indizi su quanto accaduto nel reattore 4.
Chernobyl continuerà a rappresentare una minaccia per molte generazioni a venire.
Rashid Alimov, è un attivista nucleare di Greenpeace Russia.