Il mercurio, un metallo liquido – una volta ampiamente indicato come argento rapido – è un elemento naturale rilasciato dai vulcani e dagli agenti atmosferici delle rocce. Ma la maggior parte del mercurio che è responsabile dell’inquinamento dei laghi del Minnesota e dei pesci che vivono in essi ha origine come inquinamento atmosferico dalle centrali elettriche a carbone.
Dopo che il mercurio cade sulla terra con pioggia, neve o particelle di polvere, i batteri lo convertono in una forma chiamata metilmercurio. Senza questa conversione, le basse concentrazioni di mercurio nell’ambiente non sarebbero un problema. Ma il metilmercurio si maschera come un aminoacido, così che gli animali lo trattengono nelle loro proteine, e le concentrazioni salgono sempre più in alto nella catena alimentare. Il plancton e i piccoli pesci consumano il metilmercurio, e i pesci più grandi li mangiano. I pesci più in alto nella catena alimentare, come la spigola, il walleye e il luccio del nord, finiscono per avere concentrazioni di mercurio circa un milione di volte più alte dell’acqua in cui vivono. Gli esseri umani e gli animali selvatici che si nutrono di pesce, come le strolaghe e le lontre, sono poi esposti a concentrazioni elevate di mercurio dal consumo del pesce.
Dai primi anni ’80 fino alla metà degli anni ’90, le concentrazioni di mercurio nel pesce erano in calo. Ma nel febbraio 2009, la Minnesota Pollution Control Agency ha riferito di un nuovo studio che ha mostrato che i livelli di mercurio nei pesci di grandi dimensioni hanno iniziato ad aumentare, in media, a metà degli anni 1990. Per ragioni che gli scienziati non capiscono completamente, le concentrazioni di mercurio nel pesce sono significativamente più alte nel nord-est del Minnesota che in altre parti dello stato, anche se il mercurio atmosferico che si deposita sui laghi è relativamente uniforme in tutto lo stato.
Quali problemi causa il mercurio?
L’esposizione elevata al mercurio può danneggiare il sistema nervoso (cervello, midollo spinale e nervi) e i reni. Può causare malattie o, in casi estremi, la morte, ed è una preoccupazione speciale per feti, neonati e bambini, secondo il Dipartimento della Salute del Minnesota. L’esposizione a troppo mercurio durante il periodo in cui il sistema nervoso si sta sviluppando può influenzare la capacità del bambino di imparare ed elaborare le informazioni.
In un famoso disastro ambientale, migliaia di persone nella città giapponese di Minamata hanno sofferto di difetti di nascita e altri problemi di salute come conseguenza del consumo di pesce da una baia dove tonnellate di mercurio erano state scaricate negli anni ’50 e ’60.
Il Minnesota Health Department incoraggia le persone a includere il pesce come parte regolare della loro dieta, ma a consultare i consigli di consumo che sono disponibili e a scegliere il pesce che sono bassi in contaminanti. L’agenzia offre consigli generali per il consumo di pesce in tutto lo stato, così come consigli specifici lago per lago per i laghi dove il pesce è stato testato per il mercurio. I consigli, disponibili qui, sono divisi in due categorie:
* Donne che sono incinte o possono diventare incinte e bambini.
* Uomini e donne adulti che non hanno intenzione di diventare incinta.
Le avvertenze riguardano non solo il pesce d’acqua dolce che potresti pescare, ma anche il pesce d’acqua salata che compri al supermercato o ordini in un ristorante.
Quanto inquinamento da mercurio abbiamo?
I migliori dati su quanto inquinamento da mercurio si verifica in Minnesota ogni anno provengono da campioni di carote che sono stati presi dai laghi nel 1990. Da queste carote di sedimenti, la Minnesota Pollution Control Agency stima che circa 6.000 libbre di mercurio – circa il peso di un’automobile full-size – cadono dal cielo sul Minnesota ogni anno. Una quantità molto più piccola – circa 70 libbre nel 1990, e molto meno ora – viene rilasciata direttamente nelle acque del Minnesota da impianti di trattamento delle acque reflue e impianti industriali ogni anno.
La Minnesota Pollution Control Agency stima:
* Il quaranta per cento del mercurio nei laghi del Minnesota ha origine in Nord America da attività umane, come la combustione del carbone.
* Il trenta per cento proviene dall’inquinamento causato dall’uomo nel resto del mondo.
* Il trenta per cento proviene da fonti naturali in tutto il mondo.
Di tutto il mercurio atmosferico che contamina le acque di superficie del Minnesota, solo circa il 10 per cento ha origine in Minnesota. Più della metà viene dalla combustione del carbone. Mentre riceviamo l’inquinamento da mercurio da altrove, esportiamo anche l’inquinamento da mercurio dalle nostre ciminiere in altre parti del paese e del mondo.
La buona notizia è che il Minnesota sta facendo grandi passi per ridurre le emissioni di mercurio. Un piano statale adottato nel 2007 richiede che le emissioni annuali di mercurio siano ridotte da una stima di 3.314 libbre nel 2005 a 734 libbre nel 2025. Molte industrie, ma soprattutto le centrali elettriche e le miniere di taconite, dovranno fare cambiamenti significativi. I consumatori pagheranno parte del costo della riduzione attraverso bollette elettriche più alte – da 55 centesimi a 1,55 dollari al mese per i clienti residenziali.
Cosa posso fare personalmente per aiutare? Aiuterà a ridurre la necessità di bruciare carbone.
Sappiamo tutti che molti termometri più vecchi contengono mercurio. Ma lo stesso vale per molti altri prodotti, compresi i termostati, le luci fluorescenti – sia tubi che lampadine – le lampadine ai vapori di mercurio e al sodio ad alta intensità, e alcuni schermi a cristalli liquidi usati nei monitor dei computer e nei televisori.
Se si rompe un termometro a mercurio, un termostato o una lampadina fluorescente, prendere precauzioni e pulire correttamente. La Minnesota Pollution Control Agency ha un foglio informativo che offre consigli su come prevenire la contaminazione da mercurio in casa.
Dove posso ottenere maggiori informazioni?
Il sito web della Minnesota Pollution Control Agency ha un’ottima pagina di domande frequenti sul mercurio. Anche il Dipartimento della Salute offre informazioni sul mercurio.