Charles Sumner, (nato il 6 gennaio 1811 a Boston – morto l’11 marzo 1874 a Washington, D.C.), statista statunitense del periodo della Guerra Civile Americana dedicato all’uguaglianza umana e all’abolizione della schiavitù. statista del periodo della guerra civile americana dedicato all’uguaglianza umana e all’abolizione della schiavitù.
Laureato alla Harvard Law School (1833), Sumner si batté per molte cause, tra cui la riforma delle prigioni, la pace nel mondo e le riforme educative di Horace Mann. Fu nel suo lungo servizio come senatore degli Stati Uniti dal Massachusetts (1852-74), tuttavia, che esercitò la sua maggiore influenza sulla storia. Attaccò aspramente il Compromesso del 1850, che tentava di bilanciare le richieste del Nord contro quelle del Sud. Il 19/20 maggio 1856 denunciò il “Crimine contro il Kansas” (il Kansas-Nebraska Act) come “in ogni aspetto una truffa” e caratterizzò i suoi autori, i senatori Andrew P. Butler e Stephen A. Douglas, come mirmidoni (seguaci) della schiavitù. Due giorni dopo il deputato Preston S. Brooks della Carolina del Sud invase il Senato, etichettò il discorso come una calunnia sul suo stato e su suo zio, il senatore Butler, e poi picchiò severamente Sumner con una canna. Ci vollero tre anni perché Sumner si riprendesse dal pestaggio.
Sumner fu presidente del Comitato per le relazioni estere del Senato dal marzo 1861 al marzo 1871. Le strette frequentazioni con inglesi di spicco come Richard Cobden, John Bright, William Ewart Gladstone e altri leader europei, acquisite durante i suoi numerosi soggiorni europei (1837-40), gli permisero una comprensione e un’influenza inusuali negli affari internazionali. Aiutò a preservare la pace tra la Gran Bretagna e gli Stati Uniti convincendo il presidente Lincoln a consegnare i commissari confederati James M. Mason e John Slidell dopo la loro cattura a bordo del “Trent” nel novembre 1861.
Sumner si oppose al presidente Lincoln e poi al presidente Andrew Johnson sulla politica di ricostruzione post-bellica. Ha preso la posizione che il Sud sconfitto era una provincia conquistata al di fuori della protezione della Costituzione, e che gli stati confederati dovrebbero fornire garanzie costituzionali di pari diritti di voto ai neri prima che quegli stati possano essere riammessi all’Unione.
Nel 1870 Sumner aiutò a sconfiggere la proposta del presidente Ulysses S. Grant di annettere Santo Domingo. Come risultato, Grant apparentemente portò alla rimozione di Sumner dalla presidenza del Comitato per le Relazioni Estere, un colpo che quasi spezzò Sumner.
In una mossa di magnanimità verso il Sud sconfitto, Sumner introdusse una risoluzione del Senato (1872) che prevedeva che i nomi delle battaglie tra concittadini non dovessero essere messi sui colori reggimentali dell’esercito degli Stati Uniti. La reazione nel suo stato natale fu immediata e amara. La legislatura del Massachusetts censurò la risoluzione come “un insulto al soldato leale della nazione” e come se incontrasse “la condanna incondizionata del popolo del Commonwealth”. Due anni dopo, tuttavia, la legislatura revocò la sua azione. Poco dopo aver ricevuto la notizia che era stato esonerato, Sumner soffrì di un attacco di cuore fatale.