CBT per bambini: 14 modi in cui la terapia cognitivo-comportamentale può giovare ai bambini

Aiutare i bambini a diventare consapevoli dei modi in cui i pensieri possono influenzare le emozioni e il comportamento è una delle lezioni più importanti che possiamo lasciare in eredità.

In un momento in cui lo sviluppo sociale, cognitivo ed emotivo è rapido, riformulare il pensiero controproducente e le convinzioni che sottendono tale pensiero è parte integrante della navigazione nelle sfide emotive e personali vissute durante l’infanzia.

La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) può aiutare i bambini a riformulare il modo in cui identificano, interpretano e valutano le loro reazioni emotive e comportamentali alle esperienze negative.

Riconoscere che le emozioni e i comportamenti possono essere regolati e gestiti è potenziante e può portare a miglioramenti nell’autocontrollo, nella regolazione delle emozioni, nelle abilità di coping e nella consapevolezza emotiva durante questa fase critica dello sviluppo.

Il seguente articolo esplorerà la ricerca e l’efficacia della terapia cognitivo-comportamentale per i bambini, i problemi dell’infanzia e dell’adolescenza che la CBT può aiutare ad affrontare, e i benefici dell’uso della CBT con i bambini e gli adolescenti.

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La CBT è una forma efficace di terapia per i bambini?

Le teorie comportamentali e cognitive della psicopatologia umana sono il cuore stesso della terapia cognitivo comportamentale. Mirando a molteplici aree di potenziale vulnerabilità con strategie guidate dallo sviluppo e percorsi di intervento flessibili, la CBT ha dimostrato di essere un trattamento efficace per una vasta gamma di problemi psicologici negli adulti.

Negli ultimi anni un numero crescente di prove sostiene anche l’efficacia della CBT con i bambini e i giovani per numerose condizioni tra cui, ma non solo: depressione, disturbo d’ansia generalizzato, disturbo ossessivo-compulsivo, fobia scolastica, disturbi alimentari, autolesionismo e problemi di condotta (Scott, 2010).

I disturbi d’ansia sono la forma più comune di psicopatologia nei bambini e negli adolescenti (Abbo et al, 2013). Nei bambini, i sintomi del Disturbo d’Ansia Generalizzato (GAD) sono spesso esibiti come ruminazione sulla loro salute e la salute dei loro cari, la scuola, le opinioni degli altri e le questioni sociali.

La preoccupazione per i potenziali esiti negativi accoppiata con una capacità sottosviluppata di farvi fronte può essere dannosa per i giovani in diversi modi.

Test clinici hanno stabilito l’efficacia della CBT per il trattamento dei bambini con disturbi d’ansia. Reinecke, Dattilio, & Freeman (2003) hanno trovato che il 55-65% dei bambini non soddisfano più i criteri per un disturbo d’ansia dopo il trattamento.

Inoltre, i risultati di questo studio hanno indicato che la CBT può potenzialmente assistere anche i bambini molto piccoli (sotto i 7 anni) nella gestione dell’ansia moderata.

Beck (1979) ha proposto che gli individui depressi hanno pensieri e credenze caratteristici che mantengono il loro umore depresso e comportamenti. Quando sono depressi, le persone tendono a ricordare le cose brutte che sono successe a loro, spesso trascurando le cose belle.

Target (2002) ha dichiarato che circa il 30-40% degli adolescenti sperimenterà un episodio di disturbo depressivo maggiore ad un certo punto, con i fattori di rischio più forti che sono una vulnerabilità genetica alla depressione e l’esposizione a stress psicosociale come il divorzio dei genitori, il lutto e l’abuso.

La CBT mira a identificare e sostituire i pensieri negativi, utilizzando abilità comportamentali positive per creare e mantenere stati d’animo positivi e relazioni sane.

Garber et al, (2014) hanno esaminato l’effetto della combinazione di educazione alla depressione e CBT nel trattamento di bambini e adolescenti. I risultati di questo studio hanno mostrato che i programmi CBT di gruppo hanno ridotto l’incidenza della depressione negli adolescenti trattati dopo 12 mesi, indicando che la prevenzione CBT basata sulla scuola può essere un approccio promettente per i giovani che riportano alti tassi di sintomi depressivi.

La CBT multicomponente può portare alla correzione, ridefinizione e rieducazione nei bambini con ADHD (Braswell & Bloomquist, 1991). Sottolineando la necessità di stabilire obiettivi collaborativi e di addestrare alla gestione della rabbia e alle abilità sociali, Braswell & Bloomquist ha indicato che la CBT per bambini e adolescenti con ADHD è più vantaggiosa nei trattamenti di gruppo che coinvolgono la famiglia e gli insegnanti.

Quali problemi dell’infanzia e dell’adolescenza può affrontare meglio la CBT?

La terapia cognitivo-comportamentale sfida i pensieri disadattivi e i comportamenti non utili – sostituendoli con modelli di pensiero più realistici e strategie di coping più adattive (Scott, 2010).

Questi aggiustamenti possono aiutare a portare cambiamenti nei sintomi di una serie di problemi associati all’infanzia e all’adolescenza.

Disturbi alimentari

I disturbi alimentari sono disturbi psicologici relativamente prevalenti e gravi che emergono comunemente durante l’adolescenza. Circa il 40-60% delle ragazze tra i 6 e i 12 anni esprimono preoccupazioni riguardo al loro peso, e circa il 13% soffre di un disturbo alimentare entro i 20 anni (Smolak, 2011).

Gli studi sui ragazzi adolescenti con disturbi alimentari suggeriscono che la prevalenza dei disturbi alimentari è in aumento, con i ragazzi che più comunemente vengono ricoverati in ospedale per un disturbo alimentare all’età di 13 anni (Stice, Marti, Shaw, & Jaconi, 2010).

La terapia cognitivo-comportamentale per i disturbi alimentari affronta i pensieri distorti sul peso e l’immagine di sé attraverso una ristrutturazione cognitiva continua.

Gli adolescenti con abbuffate ricorrenti hanno dimostrato l’astinenza dalle abbuffate dopo il trattamento CBT di gruppo. Inoltre, il trattamento CBT adattato per gli adolescenti ha dimostrato miglioramenti significativi nell’aumento di peso, nel mantenimento del peso e nella riduzione delle patologie alimentari ad un follow-up di 60 settimane (Kass, Kolko, & Wilfley, 2013).

Disturbo oppositivo provocatorio

I comportamenti dirompenti come gli scoppi d’ira e l’aggressività sono tra le ragioni più frequenti per i riferimenti di salute mentale ambulatoriale infantile (Sukhodolsky et al., 2016).

Il disturbo oppositivo provocatorio (ODD) è un modello ripetitivo di comportamento negativo, provocatorio e ostile verso le figure di autorità.

I bambini con ODD possono mostrare una vasta gamma di comportamenti problematici che vanno dall’aggressione fisica, la distruttività, la sfida, il risentimento e il comportamento ostile verso i coetanei, i genitori, gli insegnanti e altre figure di autorità (Lochman, 2011).

La CBT ha dimostrato di produrre riduzioni significative dell’ODD, fornendo metodi con cui un bambino può imparare a risolvere i problemi e comunicare in modo controllato. Battagliese (2015) ha scoperto che si sono verificate maggiori riduzioni dei comportamenti aggressivi quando il trattamento è stato consegnato ai bambini in presenza di un genitore o tutore di fiducia.

Autolesionismo deliberato

L’autolesionismo deliberato ricorrente (DSH) inizia comunemente durante la prima adolescenza ed è fortemente associato al suicidio (Hawton et al, 2015). La prevalenza media nel corso della vita di DSH è stimata variare dal 7,5%-8% per i preadolescenti, aumentando al 12%-23% per gli adolescenti (Washburn et al, 2012).

I comportamenti DSH possono variare dallo sbattere ripetutamente la testa (più comunemente trovato nei bambini piccoli) all’auto-avvelenamento intenzionale e al taglio.

Le terapie cognitivo-comportamentali sono promettenti nel trattamento della DSH – in particolare la terapia dialettica del comportamento (DBT), una forma modificata di CBT che si concentra su abilità come la consapevolezza, la regolazione delle emozioni e la tolleranza dell’angoscia.

La ricerca di Taylor et al, (2011) ha indicato un netto miglioramento del comportamento DSH negli adolescenti dopo 8-12 sessioni di trattamento DBT individuale. In particolare, i progressi fatti durante il trattamento sono stati mantenuti al follow-up.

Bassa autostima

Bassa autostima è stata associata a un certo numero di diverse diagnosi psichiatriche tra cui depressione, disturbo ossessivo-compulsivo, disturbi alimentari, autolesionismo, e abuso di sostanze (McManus, Waite, & Shafran, 2009).

Taylor & Montgomery (2007) ha valutato l’efficacia della terapia cognitivo-comportamentale nel migliorare l’autostima tra gli adolescenti depressi dai 13 ai 18 anni. I risultati di questo studio hanno indicato che rispetto alla terapia interpersonale, la CBT sembra essere un trattamento efficace nel migliorare l’autostima tra gli adolescenti.

Bedwetting

Bedwetting, conosciuto clinicamente come Enuresi notturna, è una potenziale fonte di bassa autostima ed è stato associato a disturbi emotivi e comportamentali.

Mentre l’enuresi notturna è più comune nei bambini più piccoli, la prevalenza dell’enuresi notturna nei bambini di 12-15 anni è stimata intorno al 3% (NICE, 2010).

Ronen (1992) ha scoperto che i bambini e gli adolescenti trattati con la terapia cognitivo-comportamentale avevano più probabilità di essere asciutti per 3 settimane consecutive rispetto a quelli che non avevano ricevuto alcun trattamento.

Inoltre, quelli che ricevevano la CBT avevano meno probabilità di ricaduta rispetto ai soggetti che usavano un allarme enuresi – un metodo comunemente utilizzato nel trattamento dell’enuresi. La CBT può anche aiutare a migliorare i sintomi associati all’enuresi come la bassa autostima, l’ansia e l’imbarazzo.

Bullismo

Il bullismo è un fenomeno diffuso tra i bambini e gli adolescenti. Caratterizzato da uno squilibrio di potere, un comportamento aggressivo e un “fare del male” intenzionale ripetitivo, le vittime del bullismo infantile sono a più alto rischio di problemi di sonno, autolesionismo, ansia e depressione (Wolke & Lereya, 2015).

Berry & Hunt (2009) ha testato l’efficacia degli interventi CBT per i ragazzi adolescenti che vivono il bullismo a scuola. La CBT è risultata in grado di ridurre significativamente l’ansia e la depressione auto-riferite associate all’essere vittime di bullismo, con i guadagni dell’intervento mantenuti a un follow-up di 3 mesi.

Abuso di sostanze

L’età di 12-17 anni è un periodo critico di rischio per l’inizio dell’uso di sostanze negli adolescenti (UNODC, 2018). Molti giovani fanno uso di droghe per far fronte alle sfide sociali e psicologiche che possono sperimentare durante diverse fasi del loro sviluppo dall’adolescenza all’età adulta.

La ricerca indica che la CBT è efficace nel trattamento dell’abuso di sostanze negli adolescenti.

Tuttavia, la combinazione della CBT con la terapia di potenziamento motivazionale è ugualmente efficace, ma assicura anche che i clienti adolescenti siano motivati a cambiare il loro comportamento e impegnati nel trattamento prima dell’inizio della CBT (Hogue et al, 2014).

La ricerca sull’uso della CBT con bambini e giovani

La terapia cognitivo-comportamentale ha guadagnato rilievo nella metà e fine degli anni ’70. La graduale espansione e lo sviluppo degli interventi comportamentali esistenti alla fine hanno portato alla CBT multiforme e ampiamente praticata con cui abbiamo familiarità oggi (Benjamin et al, 2012).

Inzialmente sviluppata per l’uso con gli adulti, era importante considerare i modi in cui la CBT poteva essere meglio adattata per l’uso con i bambini e gli adolescenti.

Le teorie chiave dello sviluppo cognitivo suggeriscono che quando la maggior parte dei bambini raggiunge l’adolescenza, sono cognitivamente attrezzati per affrontare concetti astratti, per capire che questi possono essere manipolati e discussi, e per confrontare le informazioni da fonti diverse al fine di prendere decisioni (Piaget, 1952).

Durlak et al. (1991) hanno intrapreso un’ampia meta-analisi degli effetti dell’età sull’efficacia della CBT. L’analisi di 64 studi che coinvolgevano bambini di età compresa tra i 4 e i 13 anni ha rivelato che mentre la CBT era efficace in tutti i gruppi di età, la dimensione dell’effetto per i bambini nella fase operativa formale (intorno agli 11-13 anni) era doppia rispetto a quella ottenuta per i bambini più giovani nella fase preoperativa.

I risultati di questa analisi suggeriscono che, affinché la CBT fosse efficace, era necessario adattare e presentare il materiale a un livello di sviluppo adeguato. In questo modo, i concetti astratti potrebbero essere tradotti in mezzi di comunicazione semplici e adatti all’età, come l’arte o il gioco (Vostanis et al., 1996).

La CBT per gli adulti è un processo prevalentemente verbale, per l’uso con i bambini l’approccio può essere modificato per incorporare un linguaggio più semplice, metafore e aiuti visivi. Le metafore forniscono metodi alternativi con cui concetti nuovi e complessi possono essere presentati ai bambini in modi concreti e comprensibili.

Barrett et al. (2000) hanno descritto i pensieri non utili come “invasori del pensiero” che i bambini sono incoraggiati a distruggere, mentre Williams et al. (2002) hanno usato l’analogia di una canzone fastidiosa che continua a spuntare nella propria mente per spiegare i pensieri intrusivi.

I bambini e gli adolescenti di oggi sono la prima generazione ad essere veramente cresciuta in un mondo guidato dalla tecnologia. Con computer, smartphone, computer portatili e giochi per computer che diventano parte della vita quotidiana, i ricercatori hanno indagato se l’uso della tecnologia familiare potrebbe essere utile nel trattamento psicologico dei giovani.

Anche se i trattamenti CBT basati sul computer sono spesso accolti con ambivalenza e scetticismo, la ricerca iniziale suggerisce che la tecnologia può offrire opportunità per migliorare la pratica CBT faccia a faccia e per raggiungere i bambini per i quali non è possibile frequentare la terapia (Donovan, Spence, & March, 2012).

Un recente caso studio di March et al (2012) ha esaminato l’efficacia di un programma CBT basato su internet per i disturbi d’ansia su una bambina di 4 anni. Il programma comprendeva dieci sessioni per bambini e sei sessioni per genitori, durante le quali le risposte del bambino e dei genitori sono state registrate online.

Queste sono state poi consultate da un terapeuta infantile che avrebbe rivisto le risposte e inviato messaggi regolari di rinforzo, incoraggiamento e assistenza. Dopo il trattamento, il soggetto non era più selettivamente muto e i livelli di ansia erano stati ridotti.

Mentre recenti indagini sulla CBT guidata dalla tecnologia hanno indicato potenziali benefici, l’efficacia della CBT basata sulla tecnologia è ancora da stabilire e non è affatto adatta a tutti i casi.

14 Benefici dell’uso della terapia cognitivo-comportamentale con bambini e ragazzi

1. La terapia cognitivo-comportamentale migliora l’autocontrollo, le percezioni di efficacia personale, le abilità razionali di risoluzione dei problemi, le abilità sociali e la partecipazione ad attività che portano un senso di piacere o di padronanza (Clabby, 2006).
2. I bambini tra i 7 e i 15 anni possono sperimentare una riduzione dell’ansia, un aumento delle abilità di coping e una migliore consapevolezza e regolazione emotiva dopo il trattamento CBT (Suveg et al, 2009).
3. La CBT può fornire ai bambini le competenze necessarie per comprendere e affrontare le loro emozioni: i bambini e gli adolescenti che possono gestire efficacemente le loro emozioni hanno il 60% di probabilità in meno di sviluppare disturbi mentali in età avanzata (Università di Cambridge, 2011).
4. Trauma-focused CBT migliora significativamente i sintomi del PTSD e riduce la depressione legata all’abuso, la vergogna e i comportamenti sessuali dannosi nei bambini sotto i 7 anni (Cohen, Deblinger, Mannarino, & Steer, 2004). Cohen et al (2004) hanno anche trovato che l’inclusione di un genitore o tutore nella TF-CBT ha portato a miglioramenti significativamente maggiori nei bambini traumatizzati per quanto riguarda la fiducia interpersonale e la credibilità percepita.
5. La CBT di gruppo ha dimostrato di migliorare l’espressività e le abilità sociali mentre diminuisce l’ansia sociale e la solitudine auto-riferita in giovani adulti di 11-18 anni con autismo (PenCRU, 2017).
6. La CBT può essere adattata per permettere ai bambini che non possono o non vogliono verbalizzare di esprimere le loro emozioni attraverso altre vie.
7. Un esame dei programmi CBT basati sulla scuola ha trovato miglioramenti nella resilienza, nel pensiero positivo, un maggiore senso di controllo, e una riduzione dell’auto-talk negativo e strategie di coping non produttive (Cunningham, Brandon & Frydenberg, 1999).
8. La CBT può migliorare la rabbia da moderata a grave, l’irritabilità e l’aggressività fisica nei bambini e negli adolescenti (Sukhodolsky, 2016). Durante la CBT, i bambini possono imparare a regolare la frustrazione, migliorare le abilità di problem-solving sociale, e i comportamenti assertivi di ruolo che possono essere utilizzati durante i conflitti al posto dell’aggressione.
9. La CBT è flessibile e gli interventi possono essere adattati per accogliere la fase di sviluppo del paziente al fine di trattare disturbi specifici utilizzando metodi adeguati all’età.
10. La terapia cognitivo-comportamentale (CBPT) può essere usata nel trattamento del mutismo selettivo, dei disturbi d’ansia, dell’ansia da separazione, dell’abuso sessuale, dei problemi del sonno, del comportamento acting out e degli effetti del divorzio dei genitori nei bambini piccoli (Knell, Wozner, & Rahav, 1999). Durante il CBPT vengono usati strumenti adatti all’età per rappresentare scenari che rappresentano modi sani di affrontare le emozioni negative, aiutando così i bambini ad imparare nuovi modi di affrontare il trauma.
11. Tra i bambini che soffrono di emicrania cronica, l’uso della CBT combinato con i farmaci ha portato a una maggiore riduzione della frequenza del mal di testa e della disabilità legata all’emicrania rispetto all’uso del solo trattamento farmaceutico (Powers et al, 2013).
12. Il sonno nei bambini e negli adolescenti può essere influenzato da una serie di fattori tra cui fattori biologici, stress, aumento degli obblighi scolastici e sociali. La CBT ha dimostrato di migliorare significativamente la latenza dell’inizio del sonno, le istanze di risveglio dopo l’inizio del sonno, il tempo totale di sonno e l’efficienza del sonno (de Bruin et al., 2014).
13. La CBT per il rifiuto scolastico legato all’ansia ha mostrato miglioramenti clinicamente significativi nella frequenza dell’88% dei partecipanti a un piccolo studio sul “rifiuto scolastico”. In un follow-up di cinque anni, il 76% dei partecipanti ha dimostrato livelli normali di frequenza scolastica e non ha richiesto ulteriori trattamenti per il comportamento di rifiuto scolastico (King et al, 2001).
14. La CBT è un trattamento efficace per il disturbo ossessivo compulsivo nei bambini e negli adolescenti come i soli farmaci; diminuisce i sintomi del disturbo ossessivo compulsivo infantile in un programma di 12 settimane con un miglioramento duraturo trovato in un follow-up di 9 mesi (Asbahr et al, 2005).

Un messaggio da portare a casa

La terapia cognitivo-comportamentale può aiutare i bambini a riformulare le loro percezioni – e reazioni a – emozioni ed esperienze negative. La CBT non si occupa di sradicare del tutto le emozioni negative, piuttosto fornisce modi in cui i bambini possono iniziare a capire che le emozioni passeranno, proprio come una nuvola scura in una giornata di sole.

Con il tempo, la terapia cognitivo comportamentale può guidare i bambini attraverso il processo di generare versioni più realistiche delle situazioni e fornire gli strumenti necessari per affrontarle. Piuttosto che evitarle o accettarle come verità, le emozioni e le esperienze negative possono essere riconosciute, comprese e affrontate in modi più produttivi e positivi.

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