Il nome “Cataloochee” deriva dal termine Cherokee Gadalutsi, che significa “frangia eretta”. Il nome probabilmente si riferiva alle alte file di alberi lungo le creste che circondano la valle. I Cherokee usavano la valle principalmente come terreno di caccia. I primi coloni ricordavano almeno un campo di caccia Cherokee nelle vicinanze di Little Cataloochee Creek.
Il Cataloochee Trail, che si estendeva dalla zona di Cove Creek a quello che oggi è Cosby, Tennessee, collegava i Cherokee Middlesettlements con le città di Overhill. La moderna Cove Creek Road è strettamente parallela a questo sentiero. Quando arrivarono i primi esploratori e commercianti europei, il sentiero era stato consumato in alcuni punti fino a trenta centimetri di profondità. Il vescovo Francis Asbury lo usò per attraversare le montagne nel Tennessee nel 1810.
I Cherokee rinunciarono alle loro rivendicazioni su Cataloochee quando firmarono il Trattato di Holston nel 1791. Tuttavia, continuarono a cacciare e pescare nella valle per tutto il XIX secolo. Hattie Caldwell Davis, una discendente dei primi coloni euro-americani di Cataloochee, ha ricordato che i suoi antenati parlavano “Cherokee in modo fluente” ed erano sempre in buoni rapporti con i nativi. Si ritiene che il bisnonno di Davis, Levi, abbia fornito aiuto ai Cherokee che si nascondevano nella foresta durante il periodo del Trail of Tears.
Primo insediamentoModifica
Dall’inizio del XIX secolo, i coloni usavano i balconi erbosi lungo le creste che circondano Cataloochee per allevare bestiame. Accampamenti temporanei di bestiame erano in atto dal 1814, quando Henry Colwell fece il primo acquisto di terra. Nel 1834, il figlio di Henry, James Colwell (1797-1867) trasferì la famiglia a Cataloochee. L’ortografia di “Colwell” fu alla fine cambiata in “Caldwell”. I Caldwell furono accompagnati dalla famiglia di Young Bennett. Entrambe le famiglie si stabilirono vicino al cuore di Big Cataloochee, dove i loro discendenti sarebbero rimasti fino a quando il governo li costrinse ad andarsene nel 1930.
George Palmer arrivò a Cataloochee nel 1838 e si stabilì all’estremità orientale di Big Cataloochee. La tradizione familiare ricorda che Palmer aveva perso una fortuna bevendo e giocando a Waynesville e decise di trasferirsi a Cataloochee per ricominciare da capo. Come i Caldwells e i Bennetts, i Palmer sarebbero rimasti nella valle fino all’arrivo del parco nazionale. Un notevole arrivo tardivo a Big Cataloochee fu Jonathan Woody (1812-1894), che arrivò poco dopo la guerra civile.
Caldwell Fork prese probabilmente il nome da John Caldwell, un nipote dei coloni originali. John si stabilì vicino al moderno incrocio tra il Caldwell Fork Trail e il Big Fork Ridge Trail (la strada originale da Waynesville a Cataloochee passava di qui), e una piccola comunità crebbe intorno a lui. I primi eminenti coloni lungo il Caldwell Fork includono Sol Sutton, Elijah Messer (1844-1936), e Jesse McGee.
Nel 1854, Jack Vess, un genero di George Palmer, e Daniel Cook (1831-1908) divennero i primi coloni permanenti a Little Cataloochee, che si trova di fronte al monte Noland a nord dell’insediamento principale. La figlia di Cook, Rachel, sposò Will Messer (1870-1946), un figlio di Elijah. Will Messer sarebbe diventato l’uomo più ricco di Cataloochee. Altri importanti primi coloni di Little Cataloochee furono William Noland e suo genero, Evan Hannah (1802-1878).
La vita dei pionieri a CataloocheeEdit
Insieme al fertile terreno di Cataloochee, l’allevamento di bestiame fu l’incentivo principale che attirò i primi coloni nella valle. I baldacchini erbosi erano perfetti pascoli estivi per pecore e bovini, e i maiali potevano vagare e foraggiare nelle fitte foreste. Ogni anno, gli abitanti di Cataloochee portavano il loro bestiame e i loro tacchini ai mercati di Waynesville o Charleston, South Carolina.
Come la selvaggina era abbondante nella valle, la caccia e la cattura fornivano un reddito supplementare ai primi abitanti di Cataloochee. Le pellicce venivano scambiate con polvere, piombo, sale, caffè, stoffa e indaco. Un campo di caccia fu stabilito dove ora c’è la Stazione dei Ranger di Cataloochee. Alla fine del XIX secolo, George Palmer riuscì ad ottenere che lo stato mettesse una taglia sui lupi, che uccidevano costantemente il bestiame nella valle.
La vita sulla frontiera degli Appalachi era pericolosa in molti modi. Mentre i primi residenti di Cataloochee erano in termini amichevoli con i Cherokee, le bande Cherokee rinnegate occasionalmente rubavano il bestiame. Animali selvaggi come orsi e pantere spesso perseguitavano i pionieri. Hattie Caldwell Davis scrisse di un incidente negli anni 1830 che coinvolse la sua bisnonna, Mary Ann Caldwell, e Allie Bennett, entrambe a casa da sole una sera a cucinare la cena mentre le pantere vagavano per la valle:
…le pantere sentirono l’odore del maiale fresco che cuoceva ed erano affamate. Saltarono in cima alle capanne di legno graffiando e strappando le tegole. Graffiavano e strappavano il camino cercando di strappare abbastanza pietre per scendere in casa. Ogni donna rimaneva nella propria casa e teneva un grande fuoco scoppiettante nel camino per tenere fuori le pantere.
Nel 1860, Cataloochee aveva una popolazione di 160 abitanti ed era stata riconosciuta come cittadina dallo stato della Carolina del Nord. La Cataloochee Turnpike fu completata nei primi anni 1860, seguendo da vicino il vecchio sentiero dei Cherokee. Fu la prima strada per i carri nelle Smokies.
La guerra civileModifica
A differenza di gran parte degli Appalachi del sud, Cataloochee era in gran parte pro-confederazione durante la guerra civile americana. I figli di molti importanti primi coloni combatterono nell’esercito confederato, alcuni di loro persero la vita. La valle nel suo complesso soffrì straordinarie difficoltà, dato che la maggior parte degli uomini abili partirono per lo sforzo bellico, lasciando molti dei fertili campi della valle a giacere incolti. Cataloochee fu saccheggiata da razziatori sia delle forze dell’Unione che di quelle confederate, le prime alla ricerca di simpatizzanti confederati e le seconde di renitenti alla leva.
Tra i peggiori razziatori dell’Unione c’era una banda guidata dal colonnello George W. Kirk (1837-1905), che terrorizzò numerosi insediamenti pro-confederati nella Carolina del Nord occidentale. Un incidente degno di nota coinvolse un ospedale di fortuna che i residenti di Cataloochee avevano allestito per i veterani di ritorno dalla guerra. Durante un’escursione nella valle, i Kirk’s Raiders, il 3rd North Carolina Mounted Infantry, trovarono questo ospedale e uccisero o ferirono 15 pazienti in convalescenza all’interno.
La posizione remota di Cataloochee lo rese un attraente nascondiglio per disertori e simpatizzanti dell’Unione, e i razziatori confederati fecero regolarmente escursioni nella valle per stanarli. Un incidente leggendario avvenne a seguito di un raid del capitano confederato Albert Teague in cui Teague catturò i simpatizzanti dell’Unione George e Henry Grooms e Mitchell Caldwell. Teague fece marciare i tre in un punto remoto lungo Sterling Ridge, e ordinò a Henry Grooms di suonare una melodia sul suo violino. Grooms scelse “La ritirata di Bonaparte”. Dopo aver finito, i tre furono giustiziati.
La fine della guerra civile portò un po’ di sollievo, anche se molti degli uomini di ritorno erano troppo deboli per piantare i raccolti dell’anno. La valuta confederata che i residenti rimasti avevano risparmiato era ormai priva di valore.
L’arrivo delle ferrovie diede una piccola spinta all’economia e aiutò la Carolina del Nord occidentale a riprendersi dalla guerra. Quando le prime ferrovie furono costruite nella Carolina del Nord occidentale nel 1870, molti degli abitanti di Cataloochee non avevano mai visto un treno. Mandarono Hiram Caldwell e Steve Woody a Old Fort per osservare i nuovi treni e fare rapporto. Molti si rifiutarono di crederci quando Caldwell e Woody dissero loro che non erano in grado di superare il treno a cavallo.
1900sEdit
Nel 1900, la popolazione di Cataloochee era cresciuta a 764. La scuola di Cataloochee era troppo piccola per gestire la crescente popolazione, e nel 1906 la cittadina inviò una delegazione composta da Hiram e George Caldwell e Steve Woody a Waynesville per chiedere una scuola più nuova e più grande. I funzionari di Waynesville li respinsero, tuttavia, sostenendo che non pagavano abbastanza tasse. Tornando a casa, i tre bevvero una bottiglia di whisky e decisero di bruciare la scuola. Dopo aver rimosso i mobili, diedero fuoco all’edificio e spostarono le classi nella vecchia capanna dei Caldwell. Poi ripresentarono una petizione al governo di Waynesville, sostenendo che la loro scuola era bruciata, e ne chiesero una nuova. A causa delle leggi sulla frequenza obbligatoria della Carolina del Nord, il governo non ebbe altra scelta che conformarsi. Conosciuta come Beech Grove School, la struttura si trova ancora oggi lungo Palmer Creek.
Le mele erano la principale coltura di Cataloochee all’inizio del 20° secolo, dato che il clima relativamente fresco della valle era perfetto per i meli. Le fondamenta di una grande melaia comune costruita da Will Messer intorno al 1910 possono essere viste ancora oggi vicino alla Cook Cabin a Little Cataloochee. Il melificio di Messer è ora in mostra al Mountain Farm Museum a Oconaluftee.
Nel 1920, Cataloochee aveva due uffici postali – uno a Little Cataloochee conosciuto come Ola, da una delle figlie di Will Messer, e un altro a Big Cataloochee conosciuto come Nellie, da una delle figlie di George Palmer. Queste due località appaiono ancora occasionalmente sulle mappe topografiche della zona.
A Caldwell Fork, il figlio solitario di George Lafayette Palmer, “Boogerman” Robert Palmer, si era stabilito nella pesante foresta a nord della fattoria di Elijah Messer. La leggenda narra che il primo giorno di scuola di Palmer, l’insegnante gli chiese cosa volesse fare da grande. Palmer rispose “l’Uomo Nero”. Palmer era protettivo nei confronti della sua foresta. Rifiutò tutte le offerte di acquisto da parte delle compagnie di legname e impedì persino ai suoi vicini di tagliare la legna sulla sua proprietà. Come risultato, alcuni degli alberi più alti della valle si trovano lungo il Boogerman Trail, che segue la vecchia strada che collega Big Cataloochee con gli insediamenti di Caldwell Fork.
All’inizio del XX secolo, il moonshining era dilagante in tutta l’Appalachia meridionale, e Cataloochee non faceva eccezione. Alcuni esperti stimano che il 95% delle famiglie di Cataloochee produceva il proprio whiskey, anche se la maggior parte di questo era per uso personale. I primi coloni usavano il whiskey come rimedio per vari disturbi e per aiutarli a lavorare a lungo durante l’estate. Durante il proibizionismo, alcuni dei residenti più poveri di Cataloochee e piccoli agricoltori integravano il loro reddito vendendo moonshine, che era molto richiesto. Il liquore veniva venduto a Waynesville, e da lì spedito fino a New York City e Washington, D.C.
Cataloochee fu largamente risparmiato dal boom del legname che disboscò gran parte degli Appalachi meridionali all’inizio del XX secolo, anche se Suncrest Lumber e Parsons Pulp and Lumber avevano acquistato la maggior parte del crinale circostante con l’intenzione di tagliarlo. Molti residenti di Cataloochee trovarono lavoro nei campi di taglio a Hartford, Crestmont e Big Creek, tutti situati lungo il fiume Pigeon a nord, e Walnut Bottom, situato sull’altro lato di Sterling Ridge. L’arrivo del movimento dei parchi nazionali negli anni ’20 mise fine alle operazioni di disboscamento su larga scala nelle Smokies nord-orientali prima che queste raggiungessero le pianure di Cataloochee.
Il parco nazionaleModifica
I turisti iniziarono ad affluire nelle Smokies alla fine del XIX secolo, attratti dalle sorgenti di montagna ricche di minerali che si pensava avessero qualità curative. Molti residenti di montagna costruirono stanze aggiuntive sulle loro case per ospitare gli ospiti, e sorsero diversi hotel. Il Cataloochee Ranch fu fondato nel 1933 da Tom e Judy Alexander. Il ranch era aperto dal 15 aprile al 15 ottobre, con 10 camere a tariffe che andavano dai 2,75 ai 5,00 dollari al giorno. Jarvis Palmer gestì un lodge per 8 persone e tre cottage durante gli anni ’30, con tariffe leggermente inferiori.
Negli anni ’20, l’aumento del turismo e gli effetti distruttivi del disboscamento diedero vita ad un movimento per creare un parco nazionale nelle Smokies. Affinché ciò avvenisse, i residenti che vivevano nei confini del parco proposto avrebbero dovuto vendere la loro terra o essere costretti ad andarsene per esproprio. Nel 1928, il reverendo Pat Davis diede la notizia ai residenti di Cataloochee alla Palmer’s Chapel, dicendo loro che la valle era nei confini del parco proposto e che sarebbero stati costretti a vendere. Hattie Caldwell Davis, che era presente alla riunione, ha ricordato le donne che piangevano e gli uomini che minacciavano di dinamitare le strade e sparare a chiunque avesse cercato di entrare. Alcuni uomini ebbero l’idea di bloccare Cove Creek Gap in modo che i rappresentanti del governo dovessero entrare dal lato del Tennessee, dove i residenti di Mount Sterling li avrebbero sicuramente fermati.
L’opposizione al movimento del parco fu attenuata quando la Commissione del Parco permise ai residenti di ottenere affitti a vita e rimanere nelle loro case. Mentre alcuni contestarono le cause di condanna, la maggior parte accettò semplicemente ciò che veniva offerto, poiché erano scettici nei confronti degli avvocati e non pensavano che si sarebbe guadagnato qualcosa andando in tribunale. Molti scelsero di rimanere con contratti d’affitto a vita, ma le restrizioni sull’agricoltura e il taglio del legname avrebbero costretto la maggior parte delle persone a lasciare Cataloochee entro il 1943. La maggior parte si trasferì semplicemente altrove nella contea di Haywood.
Negli anni ’70, il Park Service fece progetti per sviluppare Cataloochee come un’importante area turistica all’interno del parco, pavimentando Cove Creek Road e permettendo un maggiore accesso ai veicoli. L’opposizione diffusa e le minacce di cause legali bloccarono il piano fino al 1982, quando i tagli al bilancio costrinsero il servizio del parco ad abbandonarlo.
Al 2007, gli ex residenti superstiti di Cataloochee e i loro discendenti tenevano ancora riunioni nel mese di agosto di ogni anno.