Caronte, la più grande luna del pianeta nano Plutone. Fu scoperta telescopicamente il 22 giugno 1978 da James W. Christy e Robert S. Harrington presso la stazione dell’Osservatorio Navale degli Stati Uniti a Flagstaff, Arizona. Il suo diametro – 1.208 km – è poco più della metà di quello di Plutone e la sua massa è più di un decimo di quella di Plutone. Caronte è così grande e massiccio rispetto a Plutone che alcuni scienziati preferiscono pensare ai due corpi come un sistema doppio. La luna prende il nome da Caronte, il traghettatore delle anime morte verso il regno di Ade (la controparte greca del dio romano Plutone) nella mitologia greca.
NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Caronte orbita intorno a Plutone in 6,3873 giorni terrestri, seguendo un percorso circolare con un raggio di 19.640 km (12.200 miglia). Poiché le interazioni gravitazionali (mareali) tra i due corpi hanno sincronizzato il periodo orbitale di Caronte con il periodo di rotazione di Plutone, Caronte è sempre rivolto verso lo stesso emisfero di Plutone. Inoltre, Caronte mostra sempre lo stesso emisfero a Plutone, perché (come molte altre lune) il suo periodo di rotazione è identico al suo periodo orbitale. (Per ulteriori dati su Caronte, vedere la tabella.)
| nome | distanza media dal centro di Plutone (raggio orbitale; km) | periodo orbitale (periodo siderale; giorni terrestri) | inclinazione dell’orbita rispetto all’equatore del pianeta (gradi) | eccentricità dell’orbita |
|---|---|---|---|---|
| Charon | 17,536 | 6.387 | 0 | 0,0022 |
| Styx | 42.000 | 20,2 | ||
| Nix | 48.708 | 24,86 | 0.195 | 0,003 |
| Kerberos | 59.000 | 32,1 | ||
| Hydra | 64.749 | 38,2 | 0,212 | 0.0051 |
| nome | periodo di rotazione (giorni terrestri)* | raggio o dimensioni radiali (km) | massa (1020 kg) | densità media (g/cm3) |
| *Sync. = rotazione sincrona; la rotazione e i periodi orbitali sono gli stessi. | ||||
| Charon | sync. | 604 | 15 | 1.63 |
| Styx | 10-25 | |||
| Nix | 44 | 0.0058 | ||
| Kerberos | 13-34 | |||
| Hydra | 36 | 0.0032 | ||
NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
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Prima del flyby della sonda New Horizons nel 2015, tutte le informazioni su questo lontano sistema provenivano da osservazioni fatte dalla Terra. L’analisi spettrale della luce riflessa da Caronte rivela che la sua superficie è coperta principalmente da ghiaccio d’acqua, un netto contrasto con il metano congelato che è così prevalente su Plutone. La riflettività relativamente bassa di Caronte (albedo medio circa 0,35) suggerisce che devono essere presenti altri materiali più scuri come la polvere cometaria. Dagli anni ’90 Plutone e Caronte sono stati considerati come membri giganti della fascia di Kuiper, un anello di oggetti cometari ghiacciati che si trova oltre l’orbita di Nettuno.
Caronte era l’unica luna conosciuta di Plutone fino al 2005, quando gli astronomi che usavano il telescopio spaziale Hubble hanno scoperto due oggetti relativamente piccoli che giravano intorno a Plutone fuori dall’orbita di Caronte.
HST Pluto Companion Search/ESA/NASA