L’elio non è solo la roba che mettono nei palloncini e che fa suonare la tua voce in modo strano quando la inali. Questo gas è anche usato in un’ampia varietà di ambienti, dalla tecnologia della ricerca medica e dai reattori nucleari ai dirigibili che sorvolano gli stadi di calcio la domenica pomeriggio in autunno. Sebbene sia uno degli elementi più comuni nell’universo, l’elio è relativamente scarso qui sul pianeta Terra. Questo ha creato un dibattito sull’opportunità di sprecarlo per i palloncini delle feste e ha aumentato i timori su ciò che accadrà se lo esauriamo.
L’elio è così raro sulla Terra che un ricercatore francese ha scoperto la sua esistenza studiando il sole. Il gas naturale costituisce solo circa lo 0,0005% dell’atmosfera del pianeta. Si trova in gran parte nei depositi di gas naturale, compresi quelli in Texas, Oklahoma e Kansas, così come in Russia e in India. I depositi statunitensi rappresentano più dell’80 per cento della fornitura di elio del pianeta.
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Cosa lo rende così speciale? Per prima cosa, rimane freddo. L’elio ha il punto di ebollizione più basso di qualsiasi elemento ed è l’unico che non può essere solidificato abbassando la temperatura. Questo lo rende una grande fonte di raffreddamento, spesso usata nella ricerca criogenica. È utile per ridurre le temperature dei magneti superconduttori come quelli usati nei dispositivi di test medici MRI. L’elio trova anche regolarmente la sua strada in altre tecnologie, come schermi LCD e altre fibre ottiche, computer quantistici e serbatoi di carburante per razzi. Il mondo ha solo una certa quantità di questo gas, e la fornitura del nostro pianeta sembra essere in esaurimento. Questo è in gran parte il risultato delle decisioni politiche degli Stati Uniti, secondo gli osservatori. Nel 1925, i federali stabilirono una riserva nazionale di elio ad Amarillo, Texas. L’idea era di immagazzinare elio da usare nei dirigibili come parte dello sforzo bellico. Sette decenni dopo, il governo decise di uscire dal business dell’elio. L’allora presidente Bill Clinton firmò una legge che obbligava il governo a vendere le sue scorte di elio entro il 2015.
La mossa doveva permettere al mercato privato di stabilire il valore dell’elio e quando e dove doveva essere usato. Invece, ha portato ad una specie di svendita in cui il gas è rimasto incredibilmente a buon mercato, dato quanto è raro. Una nuova legge che concede più tempo per sbarazzarsi della roba è stata approvata poco prima della scadenza, ma i critici dicono che lo Zio Sam dovrebbe vendere tutta la sua scorta e lasciare il business dell’elio ai professionisti.
Nel frattempo, si crede che la fornitura totale di elio del pianeta stia finendo. Se le nostre scorte si esaurissero, potrebbe significare la fine dei test MRI, degli schermi LCD e dei palloncini per le feste di compleanno. O potrebbe rendere tutte queste cose molto più costose. Anche se l’argon – un altro gas inerte – può essere sostituito all’elio per la saldatura, nessun altro elemento può fare ciò che l’elio può fare nelle applicazioni superfredde. Questo significa che probabilmente dovremmo andare a cercare l’elio nell’atmosfera. Gli esperti dicono che questo farebbe aumentare il prezzo dell’elio di circa 10.000 volte.
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