Quando Porfirio Díaz si trasferì alla presidenza, lo fece sostenendo una filosofia politica di “nessuna rielezione”; tuttavia, tra tutti i governanti del Messico, riuscì a rimanere al potere più a lungo di tutti loro.
Sebbene la sua longevità in carica possa essere attribuita in parte alla sua abilità di politico scaltro, essa dovette anche molto al tenore dei tempi: da un lato, il popolo messicano era desideroso di pace, e dall’altro, i capitalisti stranieri erano ansiosi di sviluppare le risorse del paese. In questo frangente della storia del Messico probabilmente non avrebbe avuto molta importanza chi occupasse la presidenza, purché fosse in sintonia con queste preoccupazioni, e Don Porfíri lo era sicuramente. “Ordine” e “Progresso” divennero rapidamente le parole chiave della sua amministrazione.
Meticcio di Oaxaca, la cui nonna era una mixteca purosangue, Díaz scalò i ranghi dell’esercito fino al grado di capitano prima di passare alla politica locale e poi a quella internazionale. Anche se come ufficiale dell’esercito non aveva mostrato alcuna pietà per i ribelli conservatori catturati, ordinando loro di sparare a sangue freddo, una volta passato alla presidenza adottò una postura più conciliante mostrando clemenza ai suoi nemici. Un pragmatico piuttosto che un ideologo, abbandonò presto la politica liberale di promozione dell’autonomia regionale e stabilì al suo posto un governo fortemente centralizzato. Si rese anche conto che per far progredire l’armonia e la stabilità nazionale avrebbe dovuto lavorare con la Chiesa, così la legge di riforma promulgata dall’amministrazione Juárez fu tranquillamente ignorata. Mantenne fedele l’esercito trascurando gli innesti e la corruzione e facendo promozioni regolari, mentre allo stesso tempo lo mantenne piccolo e relativamente senza potere. All’inizio Díaz aveva imparato a non fidarsi di nessuno, concludendo che il modo migliore per raggiungere questo obiettivo era quello di mantenere i suoi soci sospettosi l’uno dell’altro in modo che non si alleassero contro di lui; così, la sua filosofia era quella del “dividi e conquista” e fece della paura una pietra miliare del suo regime. Non tollerava il nodissenso e di conseguenza non aveva bisogno di una stampa libera. Convinto che il Messico non potesse permettersi il lusso del dissenso politico e godere ancora della crescita economica, riassunse la sua ideologia in “Poca politica e molta amministrazione”.
La cosiddetta “Rivoluzione di Tuxtepec” che contribuì a mettere in carica Díaz nel 1876 aveva imposto che non ci fosse alcuna elezione del presidente o dei governatori statali, così quando arrivò il momento di dimettersi alla fine del suo mandato nel 1880, lo fece nominando come suo successore Manuel González, un leale e pliantacendado su cui poteva contare per ritirarsi dalla scena politica quando gli veniva indicato di farlo. Per fortuna, durante il mandato di González, l’attività speculativa dei capitalisti stranieri e la corruzione dei funzionari messicani raggiunsero proporzioni tali che nelle grandi città scoppiarono rivolte e nel 1884 Díaz fu letteralmente riaccolto a braccia aperte alla presidenza. Quando il suo secondo mandato si avvicinò alla fine, nel 1888, riuscì a spingere il Congresso a modificare la Costituzione per permettergli di essere eletto un’altra volta. Tuttavia, questo non gli impedì di intimidire il Congresso nel concedergli altri due mandati, e nel 1902, fece pressione sul Congresso per emendare nuovamente la Costituzione, questa volta permettendogli di essere rieletto a tempo indeterminato. Quando entrò in carica per la settima volta nel 1904 (all’età di 74 anni), fece riscrivere la Costituzione per estendere il mandato del presidente da quattro a sei anni e allo stesso tempo fece creare la carica di vicepresidente in modo da poter istruire qualcuno che gli subentrasse quando avesse deciso che non poteva più continuare ad essere lui stesso in carica.
Don Porfirio diede al Messico una tale “stabilità” che praticamente nulla cambiò nella scena politica durante il suo mandato. I ministri di gabinetto, i governatori, i legislatori, i giudici della Corte Suprema e, soprattutto, i burocrati minori, si aggrapparono ai loro uffici quasi con la stessa tenacia con cui Díaz si aggrappò al suo. Certo, la morte poneva finalmente fine al mandato del più anziano degli scribacchini di partito, ma il nepotismo di solito si occupava di riempire tali posti vacanti con un’efficiente rapidità. Pochi erano quelli che “mordevano la mano di chi li nutriva”, così l'”establishment” riuscì a mantenersi saldamente al potere durante i tre decenni in cui Diaz occupò la presidenza.
Nella sfera economica, i primi capitalisti che si erano preoccupati di ottenere un punto d’appoggio in Messico erano stati gli inglesi e i francesi, costruendo ferrovie, riaprendo vecchie miniere e sviluppandone di nuove, e stabilendo piantagioni per coltivare specialità da esportare. Ma quando il Messico non rispettò i suoi obblighi internazionali negli anni 1870, il credito dall’Europa si prosciugò rapidamente, e il paese si rivolse invece agli Stati Uniti per un aiuto economico. Il “Colosso del Nord”, in rapida espansione, vide nel Messico un tesoro di minerali e materie prime tropicali che aspettava di essere collegato al suo crescente mercato dalla ferrovia, così alcuni dei primi investimenti degli Stati Uniti furono per migliorare le infrastrutture del paese. Sulla scia della macchina a vapore arrivarono l’elettricità, il telegrafo, il telefono e un moderno sistema bancario. La restrittiva tassa coloniale sul commercio locale conosciuta come alcabala fu abolita e il libero commercio divenne all’ordine del giorno. I grandi proprietari terrieri potevano ora abbandonare gli antiquati e tradizionali metodi di agricoltura, espandendo le loro proprietà e aumentando la loro produzione attraverso la meccanizzazione. Per gli hacendados, la classe mercantile, i proprietari di miniere e i banchieri questo fu un periodo di ottimismo e promesse. I messicani abbastanza ricchi da viaggiare all’estero ricevettero una tale deferenza che tornarono con un nuovo senso di orgoglio per la loro nazione. Il loro era un paese “in movimento” e la maggior parte di loro era pronta a ringraziare Díaz per averlo finalmente messo sulla strada giusta.
Tra i sostenitori più espliciti di Díaz c’erano due cosiddetti “Científicos”, o “scienziati”, membri di una “cerchia di cervelli” su cui spesso faceva affidamento per i suoi consigli. Francisco Bulnes concluse francamente che il Messico non era pronto per la democrazia, la ragione era che aveva una così grande popolazione di indiani che egli caratterizzò come pigri e piuttosto stupidi. Justo Sierra, da parte sua, sosteneva che “la dittatura di un uomo progressista, purché sia un amministratore onorevole e intelligente dei fondi pubblici, è generalmente di grande beneficio per un paese immaturo perché preserva la pace”. Questi sentimenti echeggiavano in tutte le classi superiori che erano diventate i beneficiari della filosofia del laissez faire di Diaz, anche se probabilmente non erano condivisi dalla grande massa del popolo messicano. Abrogare i principi democratici e regalare le risorse del paese agli investitori stranieri non aveva affatto migliorato la loro sorte. Anzi, per molti versi stavano peggio di quanto non fossero prima che Díaz entrasse alla presidenza.
La costruzione delle ferrovie non solo aveva inciso materialmente sul valore delle terre, ma in alcuni stati era arrivata al punto di alterare l’equilibrio di potere locale tra le aree in cui le linee erano state costruite e quelle che erano state bypassate. Geograficamente, le ferrovie servirono a sostituire per la prima volta nella storia del paese un mercato nazionale a quelli regionali. La relativa facilità di movimento incoraggiò anche la migrazione all’interno del paese, dato che i poveri abitanti rurali senza terra cercavano lavoro nelle aree urbane con le loro industrie in sviluppo. I contrasti negli standard di vita tra le città e le campagne si ampliarono ulteriormente, mentre negli stessi centri urbani in espansione la disparità tra i quartieri delle abitazioni della classe alta e media e quelli delle orde povere che cercavano lavoro nei negozi e nelle fabbriche divenne sempre più pronunciata.
Le spaventose condizioni abitative della classe operaia urbana portarono a Città del Messico a tassi di mortalità superiori a quelli registrati in molte delle principali città dell’Africa o dell’Asia. Tubercolosi, sifilide e pellagra erano endemiche tra la popolazione delle classi inferiori, e anche tifo, vaiolo e infezioni gastrointestinali erano molto diffuse. Le condizioni di lavoro nei negozi e nelle fabbriche erano altrettanto abominevoli: agli operai si richiedeva di lavorare dalle 10 alle 12 ore al giorno in luoghi bui e insalubri per un salario medio di tre pesos a settimana per gli uomini e circa la metà per le donne. In molte ditte si facevano detrazioni dal salario degli operai per i contributi alla Chiesa, per le multe imposte per piccole infrazioni alle regole del lavoro e perfino per l’usura delle attrezzature della fabbrica. La direzione, il governo, i tribunali e la Chiesa erano tutti allineati contro il lavoro a tal punto che gli operai che si univano ai sindacati venivano puniti, gli scioperi erano resi illegali e fu approvata una legge che rendeva un crimine chiunque tentasse di cambiare i salari. La copertura degli incidenti sul lavoro era lasciata interamente alla “munificenza” dei proprietari delle fabbriche e delle miniere, e spesso non andava oltre il pagamento del conto dell’ospedale e un pagamento in contanti da cinque a quindici pesos per la perdita di uno o più arti.
A parte le ferrovie e le miniere, i capitalisti stranieri finanziarono poche delle nuove industrie del Messico. Questi erano più interessati ad estrarre le risorse e le materie prime del paese per usarle all’estero che a promuovere lo sviluppo della produzione interna. Di conseguenza, le industrie che sorsero in Messico furono quelle che producevano per il mercato interno: tessili, ferro e acciaio, carta, birrerie, vetro, sapone, esplosivi, prodotti di tabacco, cemento, henequen e zucchero. Molte di queste industrie nascenti si resero conto ben presto di non poter competere con quelle di paesi come la Gran Bretagna e gli Stati Uniti che stavano inondando i mercati mondiali con prodotti a prezzi considerevolmente più bassi di quelli che il Messico poteva offrire, anche con la sua forza lavoro miseramente pagata. Per proteggere le sue piccole e inefficienti industrie, il Messico si sentì obbligato a erigere alte barriere tariffarie; inoltre, mancando un valido mercato interno con un adeguato potere d’acquisto, molte imprese messicane si trovarono presto sommerse dalla sovrapproduzione. Quando le condizioni economiche mondiali ebbero le loro periodiche inversioni di tendenza, come accadde nel 1873, 1893, 1900 e 1907, le industrie messicane furono ancora più depresse, e gli investimenti stranieri cessarono dopo l’ultimo “panico”. Alle disgrazie del Messico si aggiunse il fatto che nessuna delle sue industrie produceva beni capitali, per cui ogni sostituzione di macchinari e attrezzature doveva inevitabilmente venire dall’estero.
Durante l’era Díaz non solo ebbe luogo una grande ridistribuzione geografica della popolazione del Messico, ma anche un grande aumento delle sue dimensioni. Nonostante le sordide condizioni di vita che prevalevano nei paesi e nelle città fiorenti, il numero di messicani quasi raddoppiò durante i trenta anni del forfiriato. La crescita urbana si rifletteva in molti nuovi edifici, strade asfaltate, luci elettriche e spesso nella costruzione di bande di ferro battuto nel centro delle piazze, sicuramente alcune delle reliquie più affascinanti dell’epoca di Diaz. Nell’arena sociale, le donne divennero più attive nella forza lavoro, modesti passi vennero fatti nel campo dell’educazione pubblica, e persino un certo riconoscimento venne dato al contributo indigeno al patrimonio culturale del Messico. Non meno di uno scrittore come Justino Sierra salutò Cuauhtémoc, l’ultimo imperatore degli Aztechi, come il primo “vero eroe” del Messico.
Finché l’alta borghesia messicana e gli investitori yankee continuarono a prosperare, non videro alcun motivo reale per preoccuparsi delle società di governo democratico o della giustizia sociale. Per quanto li riguardava, Díaz poteva rimanere in carica per tutti i mandati che voleva o con qualsiasi mezzo scegliesse di impiegare; ciò che contava per loro era che la loro “bella vita” continuasse. Certamente, con l’élite così soddisfatta economicamente, non c’era motivo di “scuotere la barca” politicamente.
Durante il mandato di González, l’antica legge che riservava i diritti del sottosuolo del Messico al governo fu abolita e dal 1884 tutti i minerali e l’acqua trovati sotto la superficie appartenevano a chi comprava la terra. Tra gli investimenti più remunerativi realizzati dagli investitori stranieri in Messico ci furono quelli fatti nella pianura costiera del Golfo subito dopo la fine del secolo. I geologi americani avevano tutte le ragioni per credere che le stesse formazioni ricche di petrolio e di gas che erano alla base della Louisiana e del Texas continuassero verso sud anche lungo la costa del Messico. Così, a partire dal 1900, Edward Doheny iniziò a comprare grandi sezioni della pianura che circonda Tampico, alcune delle quali al costo di un dollaro all’acro, e nel giro di pochi anni il suo patrimonio superò il milione e mezzo di acri, molti dei quali erano ricoperti dall'”oro nero” che lui aveva supposto essere lì, ma che era totalmente insospettato dai messicani. Per non essere da meno, Weetman Pearson, un commerciante inglese, procedette a fare lo stesso alcune miglia più a sud, e nel 1910 la produzione annuale di petrolio dal Messico ammontava a 13 milioni di barili, quasi tutti provenienti da queste proprietà di proprietà straniera. Quando queste terre vennero successivamente rivendute, la Standard Oil acquistò le proprietà di Doheny e la Royal Dutch Shell acquisì quelle di Pearson, entrambe fruttando sostanziosi profitti ai loro investitori originali.
Negli stati settentrionali di confine di Sonora, Chihuahua e Coahuila, enormi appezzamenti di terra furono rapidamente censiti e venduti a prezzi esorbitanti, sia a ricchi messicani che a speculatori yankee, al fine di aprire nuovi vasti ranch di bestiame nelle pianure orientali, operazioni di legname nelle montagne occidentali e miniere nelle zone pedemontane intermedie. Una conseguenza di questo “boom della terra” fu che durante gli ultimi decenni del XIX secolo, le società di rilevamento senza scrupoli si appropriarono delle terre tribali e dei diritti sull’acqua di popoli come gli Yaqui e i Mayo nel Messico nord-occidentale. Naturalmente, tali pratiche non erano nuove, poiché simili confische di possedimenti indigeni erano in corso nel Messico centrale e meridionale fin dalla conquista spagnola. Tuttavia, una volta che questi indiani erano stati alienati dalle loro valli fertili e irrigate, per loro la sopravvivenza era impossibile. Quando si ribellarono, vennero rapidamente schiacciati dalle truppe accorse dal governo centrale, e molti Yaqui furono deportati in Yucatán dove vennero arruolati per lavorare come schiavi nelle grandi piantagioni di henequen. In quest’ultima regione, i Maya locali si erano ribellati più volte per protestare contro la sottrazione delle loro terre da parte dei proprietari delle piantagioni, ma erano stati ugualmente sedati con la forza.
I suoi sponsor messicani videro la promulgazione del cosiddetto “Idle Land” Act del 1893 come un metodo per incoraggiare l’immigrazione europea, simile all’Homestead Act negli Stati Uniti. Questo desiderio dell’élite messicana era quello di promuovere lo “sbiancamento” della carnagione nazionale, perché credevano che solo “diluendo” la presenza indiana avrebbero potuto “alzare il livello di civiltà” nel loro paese o, per lo meno, “non farlo affondare”.” Mentre la legge non riuscì ad attrarre molti europei, certamente aprì le porte ad un accaparramento di terre su larga scala da parte dei “gringos”, tra i quali c’erano alcuni piccoli agricoltori in buona fede con background mormone e mennonita. Tuttavia, quando molti dei più grandi proprietari terrieri americani iniziarono a recintare i loro vasti domini con filo spinato e a pattugliare le loro proprietà con guardie armate per tenere fuori i messicani, l’attrito tra la popolazione locale e i loro nuovi vicini yankee iniziò rapidamente a diminuire. In ogni caso, alla fine dell’era Díaz, gli americani possedevano oltre 100 milioni di acri di territorio messicano, la maggior parte dei quali negli stati settentrionali di confine e comprendeva gran parte delle più ricche terre agricole e di pascolo della regione, i suoi più grandi tratti di foresta vergine e quasi tutte le miniere di rame, argento, piombo e zinco che costellavano le sue colline. Nel paese nel suo complesso, l’uno per cento della popolazione messicana possedeva ora un titolo legale sul 97% della terra del paese, mentre i cinque sesti dei campesinos, o abitanti delle campagne, non avevano alcuna terra. Il bestiame, il legname, i minerali, il cotone e il guayule (una fonte di gomma) venivano incanalati fuori dal Messico e verso gli Stati Uniti su ferrovie costruite e gestite dagli americani. Dal Messico centrale arrivarono zucchero, arachidi, lino, tabacco e caffè, e dallo Yucatán la pregiata fibra per cordami, l’henequen. Tuttavia, a causa della forte enfasi sull’agricoltura commerciale per l’esportazione, il Messico era rimasto costantemente indietro nella produzione di alimenti di base. Nonostante la rapida crescita della popolazione del paese durante l’era Díaz, la sua produzione di mais e di grano era effettivamente inferiore a quella di quando Don Porfirio entrò in carica. Di conseguenza, l’importazione di grano dall’Argentina e dagli Stati Uniti era aumentata costantemente, così come i costi alimentari in generale. Con il salario giornaliero di un peone senza terra in media di 25 centavos, non c’era semplicemente modo che la maggior parte dei contadini messicani potessero sfamare se stessi, tanto meno le loro famiglie.
Sfortunatamente, la prosperità di cui godevano gli hacendados, i proprietari di case, gli industriali e i commercianti più ricchi durante i primi decenni del governo di Díaz cominciò a sgretolarsi mentre il paese entrava nel XX secolo. A partire dal 1905 circa, le piogge estive da cui dipendevano i contadini e gli allevatori del nord del Messico per il loro approvvigionamento annuale di umidità cominciarono a mancare e per i successivi quattro o cinque anni furono così inaffidabili che i corsi d’acqua si prosciugarono e i pascoli furono inariditi. La già scarsa produttività del settore agricolo del paese fu ulteriormente ridotta dalla siccità, e le importazioni di costoso mais e grano divennero ancora più costose. Gli allevatori subirono gravi perdite a causa della riduzione del loro bestiame; i fittavoli e i mezzadri furono letteralmente “spazzati via” dai venti del deserto che erodevano i terreni polverosi intorno a loro. Anche negli anni buoni, i campesinos senza terra del Messico potevano contare a malapena su mezzo anno di lavoro; ora non ne avevano più. Lo spettro della fame incombeva minacciosamente sulla campagna desolata.
Nel 1907 il fondo crollò completamente del miracolo economico di Porfirio: il “panico” internazionale di quell’anno chiuse quasi completamente il mercato americano alle esportazioni messicane. Miniere, fabbriche e segherie chiusero. Le ferrovie che un tempo erano piene di traffico ora erano quasi inattive. I messicani che avevano posti di lavoro in imprese di proprietà americana furono licenziati immediatamente o i loro salari furono ridotti drasticamente mentre la società lottava per resistere in qualche modo alla tempesta. Le industrie messicane, che già soffrivano per la sovrapproduzione, ora perdevano ancora di più il loro mercato interno mentre la classe media vedeva il suo stile di vita sempre più in pericolo. Gli speculatori, gli investitori e i banchieri persero la camicia, mentre un istituto finanziario dopo l’altro andavano in bancarotta. Scioperi e rivolte scoppiarono in alcune delle città minerarie e di segheria e nelle più grandi città industriali. Quello che era stato un clima di speranza e aspettative crescenti, almeno per le classi alte del Messico, era diventato improvvisamente offuscato da insicurezza, dubbio e disillusione. Ma, anche se si sforzavano di trovare una spiegazione per il precipitoso declino delle loro fortune, non volevano condannare lo stesso Don Porfirio; sceglievano invece di dare la colpa di questo infausto capovolgimento degli affari messicani ai suoi ministri, ai suoi compari e, soprattutto, agli americani nei quali Díaz aveva riposto la sua fiducia. Tuttavia, nel 1910, quando Díaz annunciò la sua intenzione di candidarsi per l’ottava volta alla presidenza, praticamente tutti sapevano che la “luna di miele era finita”. Le cose erano già andate troppo oltre: i contadini senza terra stavano morendo di fame, i minatori e gli operai erano senza lavoro, le banche erano fallite, il Messico era gravemente indebitato e la maggior parte delle risorse del paese erano in mani americane. Qualcosa di drastico doveva accadere se il popolo messicano doveva riconquistare la speranza di un futuro migliore!
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