Capire la sclerodermia

Agosto 18, 2008

Comprendere la sclerodermia
Di Kim M. Norton
For The Record
Vol. 20 No. 17 P. 24

Questa rara malattia autoimmune del tessuto connettivo causata dalla sovrapproduzione di collagene indurisce la pelle e gli organi interni.

La pelle è progettata per essere elastica e liscia, e gli organi funzionano meglio quando non ci sono restrizioni o fibrosi. Quando la pelle diventa tesa e dura, può essere dolorosa e limitare le funzioni. Quando gli organi soffrono di fibrosi, possono fallire.

La sclerodermia, una rara malattia autoimmune caratterizzata da una crescita anormale del tessuto connettivo, può devastare tutto, dalla pelle al cuore, ai polmoni, ai denti, alla parola e al movimento. La sovrapproduzione di collagene causa l’indurimento della pelle e degli organi, portandoli ad atrofizzarsi e possibilmente a fallire. Ci sono circa 300.000 casi di sclerodermia negli Stati Uniti, secondo il National Institutes of Health (NIH).

La sclerodermia, che letteralmente significa “pelle dura”, è una malattia progressiva del tessuto connettivo che può essere fatale. “La pelle e gli organi del corpo hanno una matrice di supporto di collagene e altre proteine extracellulari. Una sovrapproduzione di collagene e proteine simili porta ad un ispessimento della pelle, che può lasciare la pelle dura e secca. Se questo ispessimento colpisce i polmoni, essi non possono più funzionare”, spiega Carol Feghali-Bostwick, PhD, assistente professore di medicina nella divisione di medicina polmonare, allergia e assistenza critica presso il Simmons Center for Interstitial Lung Disease dell’Università di Pittsburgh e vice presidente del consiglio di amministrazione della Scleroderma Foundation.

Ci sono due tipi di sclerodermia: sistemica e localizzata. La sclerodermia sistemica è più grave e comprende diagnosi di forme cutanee diffuse e limitate. È più comune negli adulti, presentandosi tra i 20 e i 50 anni, e circa quattro volte più comune nelle donne. “Per le donne, questo avviene proprio negli anni della maternità, e c’è una teoria secondo cui gli ormoni possono giocare un ruolo nella suscettibilità alla sclerodermia. Ma questa è un’area in cui sono necessarie ulteriori ricerche”, dice Feghali-Bostwick.

La sclerodermia localizzata tende ad essere meno grave. Le sue forme, tra cui morfea e diagnosi lineare, sono più comuni nei bambini e raramente progrediscono allo stadio sistemico in età adulta, dice Feghali-Bostwick. Per entrambi i tipi, la progressione della malattia e i sintomi variano ampiamente da persona a persona, rendendo difficile una diagnosi con nessun protocollo di trattamento impostato.

Al momento non esiste una cura per la sclerodermia, e la migliore speranza per i pazienti è la diagnosi precoce, che può essere difficile. “La diagnosi errata è molto comune nei pazienti con sclerodermia perché i suoi sintomi sono abbastanza comuni. Ma come la malattia progredisce, diventa evidente che si tratta di sclerodermia, e i migliori trattamenti possono non avere successo in quelli con la malattia avanzata”, dice John Varga, MD, il Hughes Distinguished Professor of Rheumatology alla Feinberg School of Medicine della Northwestern University di Chicago.

Come molte altre malattie, il tempismo è essenziale. “Anche se la sclerodermia non è un cancro, si comporta molto come il cancro in quanto il tempo è un fattore significativo nel determinare come un paziente se la caverà con la malattia”, dice Varga.

La sclerodermia localizzata, come suggerisce il nome, colpisce una particolare parte del corpo, per lo più limitata alla pelle (morfea) e alle ossa e ai muscoli sottostanti (lineare). Una chiazza ispessita di pelle dovuta a depositi eccessivi di collagene, che può interessare il derma e/o i tessuti sottocutanei, caratterizza la morfea. Le macchie sono generalmente di aspetto ovale e si vedono soprattutto sulla metà inferiore del corpo.

La sclerodermia lineare è una linea di pelle tesa generalmente vista sul viso e sugli arti. Tuttavia, a differenza della morfea, la lineare colpisce le ossa e i muscoli sottostanti, il che può limitare la funzione e influenzare la crescita degli arti.

Il trattamento della sclerodermia localizzata consiste nel trattare i sintomi quando appaiono. Poiché la sclerodermia è altamente individualizzata e non ci sono stati studi su larga scala per sostenere un particolare trattamento nei bambini, non c’è un corso unico di trattamento.

I pazienti con diagnosi di malattia sistemica avanzata hanno una prognosi da tre a 15 anni o più a seconda della gravità delle complicazioni che coinvolgono i polmoni o un altro organo interno. Nei pazienti con malattia sistemica diffusa, la progressione può essere molto rapida, ma in quei pazienti in cui la malattia viene presa abbastanza presto, può essere gestita di conseguenza e, con un efficace piano di gestione dei sintomi, alcuni pazienti possono godere di un’aspettativa di vita tipica, spiega Feghali-Bostwick.

Diagnosticare la sclerodermia sistemica è difficile a causa della sovrapposizione dei sintomi che si trovano in disturbi più comuni, tra cui la malattia da reflusso gastrointestinale (GI), disagi GI come diarrea e/o costipazione, artrite, sindrome del tunnel carpale, rigidità e dolore alle articolazioni e ai tendini, mancanza di respiro, problemi renali, fibrosi polmonare, ipertensione polmonare e sindrome di Sjögren (una malattia cronica in cui i globuli bianchi attaccano le ghiandole che producono umidità nel corpo).

Tuttavia, uno dei segni più comuni e in qualche modo rivelatori della sclerodermia sistemica è il fenomeno di Raynaud, una condizione in cui le dita delle mani o dei piedi cambiano colore a causa del restringimento dei vasi sanguigni nelle mani e nei piedi. “Il colore delle mani può essere bifasico o trifasico, e le mani diventano molto fredde. Altre parti del corpo che sono esposte al freddo possono sperimentare il fenomeno di Raynaud, come i piedi e il naso”, dice Feghali-Bostwick.

Il primo e più importante passo per determinare se un paziente ha la sclerodermia è quello di eseguire un esame fisico completo, compreso un esame della pelle per determinarne l’elasticità. “Usando un sistema di punteggio della pelle, il medico pizzica varie parti del corpo del paziente per verificarne lo spessore. Meno pelle può essere pizzicata equivale a un punteggio più alto nella diagnosi della sclerodermia”, dice Feghali-Bostwick.

Oltre all’esame fisico, alcuni test possono essere ordinati per determinare quanto gli organi interni sono stati colpiti e se il paziente ha uno degli anticorpi associati alla sclerodermia. “Attualmente, ci sono nove anticorpi comuni alla sclerodermia che possiamo testare”, dice Feghali-Bostwick. Altri test includono la biopsia della pelle, la radiografia del torace, la TAC ad alta risoluzione, i test di funzionalità polmonare e uno studio dell’infiammazione del corpo.

Nonostante tutto questo scandagliare e pungolare, diagnosticare la sclerodermia non è un compito facile. “È molto comune per molti pazienti passare attraverso una serie di diagnosi come il lupus e la sindrome del tunnel carpale prima che diventi evidente che hanno la sclerodermia a causa del coinvolgimento degli organi interni. Per questi pazienti, il successo è limitato”, dice Varga.

Con nessuna cura all’orizzonte, i medici possono solo gestire i sintomi della sclerodermia. I farmaci antinfiammatori non steroidei sono la prima linea di difesa, mentre altri farmaci possono essere aggiunti per sintomi specifici. Questi farmaci possono includere antiacidi e farmaci per gestire la pressione sanguigna, problemi renali, fenomeno di Raynaud e respirazione difficile.

Per i pazienti con fibrosi polmonare grave, un trapianto di polmone può essere il trattamento migliore. “Un gran numero di trapianti di polmone sono stati fatti per i pazienti sclerodermici. Tuttavia, abbiamo solo, nel migliore dei casi, una storia di 10-15 anni su questi pazienti”, dice Feghali-Bostwick. La maggior parte dei decessi dopo un trapianto sono dovuti a complicazioni del trapianto. Nel frattempo, ad oggi, i pazienti che sopravvivono non sembrano avere alcun ritorno di sintomi al polmone trapiantato, aggiunge.

La sclerodermia non è un cancro, né è contagiosa. “È probabilmente una malattia multigenica con componenti ambientali che servono come fattori scatenanti”, spiega Feghali-Bostwick. Alcuni studi hanno suggerito che c’è un rischio maggiore di sviluppare la malattia se un parente di primo grado è stato afflitto. Tuttavia, altre ricerche contestano questa teoria. “Gli studi sui gemelli identici hanno scoperto che non è comune che entrambi i gemelli che ereditano lo stesso patrimonio genetico sviluppino la sclerodermia”, dice.

Un fattore ambientale che sembra influenzare lo sviluppo della malattia e scatenare il suo sviluppo nei pazienti geneticamente predisposti è il tricloroetilene, un liquido incolore e velenoso usato come solvente industriale. “Le persone che sono esposte al tricloroetilene, come le lavanderie a secco, hanno un rischio maggiore di sviluppare la malattia sclerodermica. … Ci sono diversi altri fattori scatenanti della malattia sclerodermica. Per esempio, i pazienti che ricevono il farmaco chemioterapico bleomicina possono sviluppare una fibrosi polmonare simile a quella vista nei pazienti sclerodermici”, dice Feghali-Bostwick.

Due farmaci attualmente in sperimentazione clinica possono essere utilizzati per la sclerodermia diffusa che è stata individuata in una fase iniziale ma è attualmente attiva. “Il Gleevec è un farmaco antitumorale che è stato usato nei pazienti affetti da leucemia. È attualmente in diversi studi clinici per determinare la sua efficacia contro il rallentamento della progressione della sclerodermia nei pazienti con malattia avanzata”, dice Varga.

In uno studio multicentrico approvato dal NIH, la ciclofosfamide ha ottenuto un certo successo. ” ha mostrato alcuni piccoli successi nel trattamento della sclerodermia con una serie di effetti collaterali. Quando il finanziamento sarà approvato dal NIH, il micofenolato mofetile, un immunosoppressore per i trapianti di rene, sarà confrontato con la ciclofosfamide”, dice Varga. È troppo presto per commentare questi studi, aggiunge.

Ci sono circa una mezza dozzina di altri nuovi agenti che inizieranno i test clinici nel prossimo futuro. “Questo è piuttosto notevole considerando che solo pochi anni fa non c’era nulla in cantiere per la sclerodermia”, dice Varga, che aggiunge che la mancanza di ricerca sulla sclerodermia è direttamente legata a finanziamenti inadeguati. Attualmente, ci sono solo 12 centri in tutto il paese che studiano la malattia, dice.

Come i ricercatori e i medici imparano di più sulla sclerodermia, compresa la sua causa e chi è suscettibile di esso al di fuori dei fattori ambientali, una cura potrebbe essere realizzata. Ma Varga avverte che la strada è ancora lunga. “È la nostra speranza ora di trovare farmaci che possano aiutare a mettere la sclerodermia diffusa avanzata in remissione o possibilmente rallentare la sua progressione”, dice.

– Kim M. Norton è una scrittrice freelance del New Jersey specializzata in argomenti relativi alla salute per varie pubblicazioni commerciali e di consumo. Può essere contattata all’indirizzo [email protected].

Risorse
Scleroderma Foundation: www.scleroderma.org

National Institutes of Health: www.nlm.nih.gov/medlineplus/scleroderma.html

Managing Systemic Scleroderma

La sclerodermia sistemica colpisce la pelle di una persona e gli organi interni a causa della sovrapproduzione di collagene. L’eccesso di collagene causa l’indurimento dei tessuti connettivi, la costrizione degli organi interni e l’indurimento della pelle che diventa secca e pruriginosa. Anche se non esiste una cura per la sclerodermia sistemica, i suoi sintomi possono essere gestiti con i farmaci. La seguente tabella, utilizzando le informazioni della Scleroderma Foundation, delinea varie opzioni.