Nel contesto della visione umana e dei primati, il termine “campo visivo” è tipicamente usato solo nel senso di una restrizione a ciò che è visibile da un apparato esterno, come quando si indossano occhiali o occhiali per la realtà virtuale. Si noti che i movimenti degli occhi sono ammessi nella definizione, ma non cambiano il campo visivo.
Se ci si basa sull’analogia della retina dell’occhio che funziona come un sensore, il concetto corrispondente nella visione umana (e in gran parte di quella animale) è il campo visivo. È definito come “il numero di gradi di angolo visivo durante la fissazione stabile degli occhi”. Si noti che i movimenti oculari sono esclusi nella definizione. Animali diversi hanno campi visivi diversi, a seconda, tra l’altro, della posizione degli occhi. Gli esseri umani hanno un arco orizzontale del loro campo visivo di poco più di 210 gradi rivolto in avanti, mentre alcuni uccelli hanno un campo visivo completo o quasi completo di 360 gradi. La gamma verticale del campo visivo negli esseri umani è di circa 150 gradi.
La gamma di abilità visive non è uniforme in tutto il campo visivo, e varia tra le specie. Per esempio, la visione binoculare, che è la base per la stereopsi ed è importante per la percezione della profondità, copre 114 gradi (orizzontalmente) del campo visivo negli esseri umani; i restanti 40 gradi periferici su ogni lato non hanno visione binoculare (perché solo un occhio può vedere quelle parti del campo visivo). Alcuni uccelli hanno solo 10-20 gradi di visione binoculare.
Similmente, la visione dei colori e la capacità di percepire la forma e il movimento variano attraverso il campo visivo; negli esseri umani la visione dei colori e la percezione della forma sono concentrate nel centro del campo visivo, mentre la percezione del movimento è solo leggermente ridotta nella periferia e quindi ha un vantaggio relativo lì. La base fisiologica di ciò è la concentrazione molto più alta di cellule coniche sensibili al colore e di cellule gangliari retiniche parvocellulari sensibili al colore nella fovea – la regione centrale della retina, insieme a una più grande rappresentazione nella corteccia visiva – in confronto alla più alta concentrazione di cellule di bastoncelli insensibili al colore e di cellule gangliari retiniche magnocellulari sensibili al movimento nella periferia visiva, e una più piccola rappresentazione corticale. Poiché le cellule coniche richiedono fonti di luce molto più luminose per essere attivate, il risultato di questa distribuzione è che la visione periferica è molto più sensibile di notte rispetto alla visione foveale (la sensibilità è massima a circa 20 gradi di eccentricità).