Se il vostro clima è giusto, i cactus e le succulente commestibili sono piante che richiedono poca manutenzione e sono anche deliziose!
Alcune persone chiedono quale sia la differenza tra cactus e succulente. La definizione di una pianta grassa è una pianta che ha “foglie o steli spessi, carnosi, che trattengono l’acqua”, quindi tecnicamente un cactus è una succulenta. Ma la maggior parte della gente usa il termine cactus per indicare le piante grasse con le spine, e tutti i veri cactus appartengono alla famiglia di piante Cactaceae.
Parliamo dell’ampia varietà di cactus commestibili e di altre piante grasse disponibili per il landscaping commestibile:
Cactus commestibili
Tutti i veri frutti del cactus sono sicuri da mangiare, ma alcuni hanno un sapore migliore di altri. Alcuni hanno un sapore migliore se cucinati, e la maggior parte deve essere sbucciata o comunque avere le loro spine rimosse prima di metterne uno in bocca! E, naturalmente, a ciascuno piacciono cose diverse. Quindi è consigliabile provare alcuni dei cactus che state considerando prima dell’acquisto, per essere sicuri che vi piacciano e che non siate allergici.
Quale cactus commestibile scegliete dipende dall’uso che volete farne e dall’aspetto che volete dare al vostro paesaggio commestibile. Molti cactus commestibili appartengono a una delle oltre 200 specie di Opuntia, note anche come Nopales, Nopalitos, Cactus Pear o Paddle Cactus.
Le foglie e i frutti a forma di uovo (o “tunas”) di tutte le Opuntia sono commestibili. Puoi identificare le specie di Opuntia dalle loro foglie ovali e piatte, o “palette”, coperte da piccole spine.
Il cactus fico d’India (Opuntia ficus-indica) è il più famoso e amato dei cactus commestibili. Chiamato anche fico d’India, le sue foglie e i suoi frutti sono molto saporiti e sono un punto fermo di molti piatti in America centrale e nel sud-ovest degli Stati Uniti. Questo cactus è stato introdotto in luoghi diversi come l’Australia, l’Africa settentrionale e le isole Galapagos.
Le Opuntia sono abbastanza tolleranti al freddo (crescono a nord fino alla British Columbia) e in alcuni luoghi sono diventate invasive. Tuttavia, hanno un sacco di usi nel paesaggio commestibile (fanno eccellenti siepi barriera), e può fare un centrotavola mozzafiato nei giardini rocciosi o altri paesaggi tolleranti alla siccità.
Saguaro (Carnegiea gigantea), il simbolo elegante del deserto del sud-ovest degli Stati Uniti, ha frutti commestibili quando è completamente maturo (che può richiedere decenni). Tuttavia, la stessa pianta del Saguaro è difficile da ottenere ed è illegale da spostare senza un permesso in molte aree.
Il cactus Organ Pipe (Stenocereus thurberi) assomiglia al Saguaro ma è più piccolo con “braccia” che di solito crescono alla base della pianta, piuttosto che più in alto del tronco principale. Ha fiori color lavanda e frutti rossi conosciuti come Pitahaya Dulce, delle dimensioni di una pallina da golf.
L’Organ Pipe Cactus National Monument in Arizona (USA) ne è pieno, e una visita è un modo meraviglioso per vedere questi bei cactus nel loro ambiente naturale.
I frutti del Barrel Cactus possono essere raccolti e mangiati crudi e non hanno spine, il che li rende i più facili da maneggiare. Anche i fiori e i germogli sono commestibili. Una delle leggende del selvaggio West americano era che i Cactus Barrel potevano essere aperti e la polpa spremuta per ottenere l’acqua che ti avrebbe tenuto in vita nel profondo deserto. Ho sentito dire che il succo del cactus barile non ha un buon sapore, ma è meglio che morire di sete!
Il Cereus notturno (Hylocereus undatus), altrimenti noto come “frutto del drago” o Pitaya (e chiamato anche Pitahaya Dulce in alcune zone), è un cactus con lunghe foglie carnose e frutti rossi o gialli brillanti con un centro bianco o rosso e neri, semi croccanti con alto valore nutrizionale. La pianta ha grandi e fragranti fiori bianchi che sbocciano solo di notte.
Alcune specie sono anche chiamate “Night-Blooming Cereus”, come il Peniocereus greggii.
Ci sono altri frutti di cactus chiamati Pitaya, come il Cactus mela peruviano (Cereus repandus), che sembra molto diverso dall’Hylocereus ma ha anche frutti commestibili dolci e dai colori brillanti.
Un altro gruppo di cactus commestibili sono le specie Epiphyllum o Orchid Cactus, che assomigliano molto alle specie Hylocereus, ma i loro frutti non sono così grandi. Questi hanno tutti dei fiori meravigliosi!
Piante succulente commestibili
Una coppia di specie succulente Caralluma, Caralluma fimbriata (Caralluma adscendens) e Caralluma edulis, sono consumate come verdure in India e in Africa settentrionale.
Diverse specie di Agave succulente possono essere rese commestibili, la più notevole è Agave tequilana, che è usata nella produzione di tequila!
Tutte le specie di Sedum (chiamate anche “Stonecrops”) sono commestibili. Sono usati nelle insalate e si dice che abbiano un sapore aspro o pepato. Mangiatele con parsimonia; alcune possono causare indigestione se mangiate in grandi quantità.
La portulaca è la mia preferita tra le succulente commestibili, essendo utile come copertura del terreno in aree umide, facile da coltivare, e abbastanza bella – per non parlare dell’estrema sapidità quando viene cucinata.
Negli Stati Uniti, la portulaca è considerata un’erbaccia, ma è eccellente in stufati e zuppe, oltre che gustosa fritta e ragionevolmente buona in insalata.