Le proprietà di una sostanza sono determinate dalla struttura delle molecole che la compongono. La vitamina C sintetizzata in laboratorio ha esattamente gli stessi atomi uniti insieme nello stesso modo della vitamina C prodotta in un’arancia o in un cespuglio di rosa canina. Per quanto riguarda l’attività biologica, la fonte della vitamina C è irrilevante. La versione più economica è efficace quanto la più costosa. Forse una domanda più appropriata è se dovremmo prendere integratori di vitamina C.
C’è una ricchezza di informazioni che suggeriscono che il corpo umano beneficia della vitamina C in eccesso rispetto ai circa 20 mg al giorno necessari per scongiurare lo scorbuto. Studi di popolazione mostrano che le persone che consumano più vitamina C dagli alimenti hanno una ridotta incidenza di alcuni tumori, in particolare il cancro allo stomaco. Questo riflette probabilmente la capacità della vitamina C di ridurre la formazione di nitrosammine, note sostanze cancerogene. In uno studio che comprendeva 65 contee in Cina, campioni di sangue di adulti selezionati a caso sono stati analizzati per la vitamina C. Quelli che avevano i livelli più alti avevano meno probabilità di sviluppare il cancro. Inoltre, è stato scoperto che il livello di vitamina C nei globuli bianchi dei malati di cancro è insolitamente basso e che il livello di vitamina C nel plasma dei fumatori è del 43% inferiore a quello dei non fumatori. Questo può spiegare perché i figli dei fumatori hanno un rischio maggiore di malattie genetiche come la leucemia.
Bruce Ames, uno dei principali ricercatori di cancro del mondo, ha scoperto che i danni allo sperma negli uomini aumentano con la diminuzione dei livelli di vitamina C nel corpo. Ha scoperto che al di sotto di una dose giornaliera di 60 mg, c’è un danno misurabile al DNA dello sperma. I sondaggi mostrano che la metà degli uomini in età riproduttiva consuma meno di questa quantità di vitamina C al giorno. Se sono fumatori, il problema è ovviamente aggravato. L’effetto antiossidante della vitamina C può anche fornire protezione dalle malattie cardiache. In provetta, la vitamina C può prevenire l’ossidazione del colesterolo LDL; questa ossidazione è stata collegata a danni alle arterie coronarie. Gli studi epidemiologici sembrano confermare questa osservazione. Uno studio dell’Università della California ha analizzato la dieta di 11.348 adulti di età compresa tra 25 e 74 anni nei primi anni ’70. Dieci anni dopo, gli uomini che avevano il più alto apporto di vitamina C avevano un tasso inferiore del 45% di malattie cardiache. In uno studio di conferma, 747 residenti del Massachusetts che avevano 60 anni o più nei primi anni 1980 hanno avuto campioni di sangue. Una dozzina di anni dopo, il tasso di malattie cardiache era più basso tra coloro che avevano i più alti livelli di vitamina C nel sangue. I livelli di sangue erano correlati al consumo di verdure ad alto contenuto di vitamina C.
Non sembra esserci alcun dubbio che la vitamina C può aiutare a proteggere la nostra salute. È persino importante nel funzionamento della vitamina E, che viene ossidata nel processo di svolgimento delle sue attività antiossidanti. Viene poi ridotta alla sua forma attiva dalla vitamina C. Ma qual è la dose giornaliera ottimale? Lo studio più completo per cercare di rispondere a questa domanda è stato realizzato nel 1996 al National Institutes of Health negli Stati Uniti. Sette giovani uomini sani hanno accettato di vivere in un reparto ospedaliero per mezzo anno. I loro livelli di vitamina C nel sangue sono stati impoveriti mettendoli a una dieta molto povera di vitamina C. Poi sono state date loro dosi di 30 mg, 60 mg, 100 mg, 200 mg, 400 mg, 1000 mg e 2500 mg al giorno per determinare quale dose avrebbe portato a quantità di picco nel sangue e nei tessuti. Dosi superiori a 200 mg al giorno non hanno aumentato i livelli di vitamina C nel sangue o nei tessuti. A 1000 mg, l’ossalato ha cominciato a comparire nelle urine, indicando la degradazione della vitamina C in eccesso. La cifra di riferimento per l’assunzione ottimale di vitamina C è stata quindi giudicata nell’intervallo 200-500 mg al giorno. Poiché una parte di questa proviene dal cibo, un supplemento di 200 mg al giorno sembra appropriato. Ci può essere qualche danno dagli integratori di vitamina C a questa dose? Molto improbabile. Dosi maggiori possono causare diarrea e provocare un falso risultato negativo nelle analisi del sangue fecale. Possono anche aumentare il rischio di formazione di calcoli renali attraverso l’ossalato e possono anche aumentare l’assorbimento del ferro dal cibo, il che può essere un problema per le persone che hanno una malattia da sovraccarico di ferro non diagnosticata, nota come emocromatosi. Ma nessuno studio ha mostrato alcun danno nella gamma di 200 mg al giorno.