Sia sul campo, sulla graticola o dentro l’ottagono, la longevità in qualsiasi sport è una miscela di durezza fisica, forza mentale, fortuna e vincere più che perdere.
L’UFC esiste da quasi 23 anni e, finora, 32 lottatori hanno raggiunto il punto di riferimento di oltre 20 combattimenti nell’organizzazione. Dei 10 combattenti con più combattimenti nell’ottagono, alcuni sono ex campioni UFC e alcuni sono attuali UFC Hall of Famers ma, più di ogni altra cosa, sono tutti favoriti dai fan che hanno intrattenuto più e più volte.
Frank Mir – 27
Nel mondo dei pesi massimi, Frank Mir è stato una presenza innegabile nella divisione più volubile per buona parte dei 15 anni. L’ex campione dei pesi massimi UFC e l’ex campione ad interim dei pesi massimi UFC ha fatto il suo debutto nell’ottagono con una vittoria per armbar di 65 secondi nel novembre 2001 e ha anche partecipato al più recente evento principale UFC lo scorso fine settimana in Australia contro Mark Hunt. Tra questi due incontri, Mir ha combattuto praticamente ogni singolo peso massimo degno di nota per allacciare un paio di guanti nella storia della UFC, dal suo armbar di Tim Sylvia alle sue due finiture di Antonio Rodrigo Nogueira alla sua rivalità con Brock Lesnar, per citarne solo alcuni. Mir non solo è stato un punto fermo nei ranghi dei pesi massimi più a lungo di qualsiasi altro, ma è uno dei più grandi vincitori, finitori e artisti della sottomissione dell’UFC.
Tito Ortiz – 27
Al suo apice, “The Huntington Beach Bad Boy” è stato il cinque volte campione in carica dei pesi massimi leggeri UFC, un record divisionale che ha resistito per oltre dieci anni. Ma questi risultati coprono solo un quinto dei 15 anni di Tito Ortiz come superstar dell’ottagono. Debuttando a UFC 13, Ortiz guidò la seconda ondata di talenti UFC fuori dai tornei e verso le cinture del campionato, e avrebbe aiutato a colmare il divario quando la mania di The Ultimate Fighter iniziò a svilupparsi. Per quanto fosse noto per i suoi 
takedowns e ground-and-pound, la passione di Ortiz per lo sport e la capacità di generare interesse nelle sue rivalità – sia con Ken Shamrock, Chuck Liddell, Randy Couture o Forrest Griffin – erano praticamente ineguagliabili, poiché ci ha fatto credere che i suoi combattimenti fossero i più importanti. Anche al crepuscolo della sua carriera UFC, Ortiz ha continuato a fornire quella magia guadagnando tre bonus per la serata di lotta nei suoi ultimi quattro incontri.
Gleison Tibau – 26
Senza dubbio, il nome più sorprendente in questa lista è quello di questa macchina da takedown brasiliana. Il prodotto di lunga data dell’American Top Team ha fatto il suo debutto nell’ottagono contro Nick Diaz a UFC 65. Da allora, Gleison Tibau ha combattuto contro il “who’s who” della divisione leggera UFC negli ultimi dieci anni, avendo la meglio su molti e fornendo un test straordinariamente difficile per altri. Tibau è stato un implacabile artista dei takedown, accumulando 84 all’interno dell’ottagono, che è secondo al record di 87 dell’ex campione dei pesi welter UFC Georges St-Pierre. Alcuni degli spettacoli più importanti di Tibau sono stati la sua vittoria per split decision sull’attuale campione dei pesi leggeri UFC Rafael Dos Anjos, il suo Fight of the Night contro Piotr Hallmann e le sue vittorie per decisione unanime su Francisco Trinaldo e Pat Healy. Mentre è ancora un combattente attivo con tre incontri UFC nel 2015, Tibau purtroppo è stato sospeso per essere risultato positivo in un test antidoping fuori competizione ed è sotto divieto per i prossimi due anni.
Michael Bisping – 25
Incredibilmente, il vincitore di The Ultimate Fighter 3 potrebbe essere appena arrivato al suo apice a 37 anni e con 25 apparizioni nell’ottagono. Michael “The Count” Bisping è, facilmente, la più grande stella dell’UFC venuta dall’Inghilterra e attualmente sta godendo di una striscia di tre vittorie, compresa la più recente vittoria per decisione unanime a Londra sull’ex campione dei pesi medi UFC Anderson Silva. Anche se è stato un importante contendente a 185 libbre negli ultimi otto anni, Bisping non ha mai ricevuto una singola chance per il titolo. Ma The Count ha partecipato a 10 eventi principali, il che dimostra la serietà della sua celebrità UFC. Sia venerato o vilipeso a causa della sua grande personalità, Bisping ha avuto un effetto incredibilmente positivo sulla crescita di questo sport negli Stati Uniti, nel suo paese natale, il Regno Unito, e in tutto il mondo con il suo spirito competitivo dentro e fuori l’ottagono.
Matt Hughes – 25
Dominio. Una volta che le regole, le classi di peso e l’era moderna dell’UFC sono state introdotte, nessun combattente all’interno dell’ottagono ha stabilito meglio di Matt Hughes il quadro di ciò che era un atleta veramente dominante. La striscia di 12-1 dell’UFC Hall of Famer da UFC 34 a UFC 63 ha mostrato non solo un vincitore e un campione, ma un finitore. Prima di Anderson Silva e Jon Jones, l’ex lottatore due volte NCAA Division I All-American della Eastern Illinois University vinse il titolo dei pesi welter UFC, lo difese cinque volte, perse la cintura e poi iniziò una striscia di sei vittorie in cui riconquistò la cintura e la difese altre due volte. A differenza degli altri in questa lista, i 25 incontri UFC di Hughes non comprendono nemmeno la metà dei suoi 54 combattimenti totali da professionista, il che è sbalorditivo. Hughes era una forza senza compromessi come lottatore, come finitore, come campione e, semplicemente, come combattente UFC.
Josh Koscheck – 25
Nessuno ha indossato il cappello nero con la stessa naturalezza di Josh Koscheck. Mentre Chael Sonnen avrebbe causato un rinascimento storico alla sua carriera diventando un antieroe con morsi sonori e giri di parole, l’allievo di The Ultimate Fighter 1 era un antagonista intimidatorio anche per i più restii a ricoprire il ruolo di bravo ragazzo. L’ex campione nazionale NCAA Division I e quattro volte lottatore All-American era un atleta fenomenale da vedere, con potenza da vendere e grinta per giorni. Koscheck poteva regalare immense emozioni attraverso finiture esplosive come il suo knockout di Matt Hughes a UFC 135 o il suo strangolamento posteriore nudo di Anthony Johnson a UFC 106. E poi c’era il cattivo mercuriale che si divertiva a combattere a punti Diego Sanchez a UFC 69 e Paul Daley a UFC 113. Inutile dire che Koscheck è stato un personaggio divertente e un talentuoso peso welter UFC per un solido decennio.
Randy Couture – 24
L’età è solo un numero, o almeno lo era per l’UFC Hall of Famer Randy Couture, che non solo ha combattuto per quasi 15 anni nell’ottagono, ma lo ha fatto dopo aver esordito a 33 anni. Con un background sia come lottatore collegiale che come lottatore greco-romano, “The Natural” ha iniziato la sua carriera pro MMA vincendo il torneo UFC 13 Heavyweight. Pochi mesi dopo, Couture sconfisse il giovane treno merci Vitor Belfort, e pochi mesi dopo, Couture superò Maurice Smith per diventare il campione dei pesi massimi UFC. The Natural continuò a vincere la cintura dei pesi massimi UFC altre due volte, la cintura dei pesi massimi leggeri UFC altre due volte e continuò la sua carriera combattendo contro alcuni dei migliori che lo sport aveva da offrire all’interno dell’ottagono ben oltre i quarant’anni. È una frase abusata dire che un atleta è stato una volta nella vita, ma sarebbe quasi inimmaginabile che un altro combattente possa realizzare quello che ha fatto Couture.
Chuck Liddell – 23
La gente amava assolutamente guardare Chuck “The Iceman” Liddell mettere la gente al tappeto. L’UFC Hall of Famer ha messo a segno 10 KO nell’ottagono durante la sua carriera e, incredibilmente, sette di questi sono avvenuti in combattimenti consecutivi e cinque di questi combattimenti avevano il titolo dei pesi massimi leggeri UFC in palio. Più della metà della carriera UFC di Liddell può essere contabilizzata nelle due separate strisce di sette vittorie di The Iceman, che è un record UFC unico per Liddell. Come Matt Hughes, c’è stato un tempo in cui Liddell ha dimostrato senza dubbio che dominava l’ottagono nel suo peso ed era una dinastia di campioni a sé stante. Mentre i grapplers governavano giustamente lo sport, Liddell era il re degli eroi che strisciava, si azzuffava e dava ai fan i knockout che volevano così disperatamente tifare.
BJ Penn – 23
“The Prodigy” era un peso massimo nel corpo di un peso leggero. Con knockout fulminei e un pedigree di Jiu-Jitsu brasiliano quasi mitico, BJ Penn ha preso d’assalto l’UFC offrendo sette incredibili prestazioni in meno di due anni a 155 libbre prima di sparire per un anno per tornare e sconfiggere l’imbattibile Matt Hughes per il titolo dei pesi welter UFC. La carriera di Penn è stata caratterizzata da momenti monumentali, sia nella vittoria che nella sconfitta, come il ritorno nella divisione pesi leggeri UFC per diventare il tre volte campione in carica e sfidare Georges St-Pierre per la cintura dei pesi welter e Nick Diaz in un’eliminatoria per il titolo dei pesi welter. Ci sono stati gli alti come la trilogia di The Prodigy con Matt Hughes o i bassi come la trilogia di Penn con Frankie Edgar, ma l’aura di Penn ha continuato a brillare come un concorrente pericoloso ed emozionante all’interno dell’ottagono.
Diego Sanchez – 23
L'”incubo” o “il sogno”? Chi se ne frega – è Diego Sanchez. Il vincitore di Ultimate Fighter 1 ha affascinato i fan della lotta fin dall’inizio. Sanchez ha iniziato la sua carriera UFC vincendo sei volte di fila nell’ottagono, con i suoi incontri contro Nick Diaz e Karo Parisyan che sono emblematici del suo stile “pedal to the metal” e “scramble-friendly” che ha eccitato il pubblico a non finire. Sanchez è sette volte vincitore del Fight of the Night, comprese le prestazioni contro Clay Guida, Martin Kampmann e Gilbert Melendez che sono veramente da vedere per credere. In quattro classi di peso nell’UFC, Sanchez non ha mostrato un grammo di moderazione, poiché sfida i suoi avversari a mantenere il ritmo e la pressione che lui ritiene opportuno per combattere. Ora, nel suo 11° anno nell’UFC, Sanchez ha recentemente ottenuto una vittoria per decisione unanime su Jim Miller all’UFC 196.
Menzioni onorevoli a 22: Nate Diaz, Clay Guida, Melvin Guillard, Chris Leben, Demian Maia, Jim Miller e Jeremy Stephens