Le basi delle foglie del bulbo, conosciute anche come scaglie, generalmente non sostengono le foglie, ma contengono riserve di cibo che permettono alla pianta di sopravvivere a condizioni avverse. Al centro del bulbo c’è un punto di crescita vegetativa o un germoglio di fioritura non espanso. La base è formata da un gambo ridotto, e la crescita della pianta avviene da questa piastra basale. Le radici emergono dalla parte inferiore della base, e nuovi steli e foglie dalla parte superiore. I bulbi tunicati hanno squame esterne secche e membranose che proteggono la lamina continua di squame carnose. Le specie dei generi Allium, Hippeastrum, Narcissus e Tulipa hanno tutti bulbi tunicati. I bulbi non tunicati, come le specie Lilium e Fritillaria, mancano della tunica protettiva e hanno squame più larghe.
Le specie di piante bulbose hanno un ciclo di crescita vegetativa e riproduttiva; il bulbo cresce fino alla dimensione della fioritura durante la fase vegetativa e la pianta fiorisce durante la fase riproduttiva. Alcune condizioni ambientali sono necessarie per innescare la transizione da una fase all’altra, come il passaggio da un inverno freddo alla primavera. Una volta che il periodo di fioritura è finito, la pianta entra in un periodo di fogliame di circa sei settimane durante il quale la pianta assorbe le sostanze nutritive dal suolo e l’energia dal sole per impostare i fiori per l’anno successivo. I bulbi dissotterrati prima che il periodo di fogliame sia completato non fioriranno l’anno successivo, ma poi dovrebbero fiorire normalmente negli anni successivi.